Para mucha gente, el otoño es la estación del miedo. La luz del día disminuye mientras las noches se alargan, un frío toca el aire y los árboles pierden sus hojas y adoptan una silueta esquelética.
Si esto no le inquieta, la proximidad de Halloween desencadena una avalancha de decoraciones y disfraces que abrazan lo macabro: linternas con sonrisas malignas, calaveras y huesos, lápidas que se desmoronan, vampiros sedientos de sangre y cadáveres putrefactos que se tambalean hacia un inminente apocalipsis zombi.
Es suficiente para provocar escalofríos. Pero, ¿por qué nos asustan ciertas cosas y qué puede decirnos la ciencia sobre lo que ocurre en nuestro cuerpo cuando tenemos miedo?
Las influencias culturales pueden hacer que la gente tenga miedo de ciertas cosas, como los gatos negros o los payasos asesinos. Pero también hay desencadenantes universales del miedo, según la doctora Katherine Brownlowe, neuropsiquiatra y jefa de la División de Salud Neuroconductual del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
«Normalmente, son cosas que te van a hacer morir», dijo Brownlowe a Live Science.
«Las alturas, los animales, los rayos, las arañas, alguien que corre detrás de ti en un callejón oscuro… por lo general, la gente tiene algún tipo de respuesta de miedo a ese tipo de cosas», dijo.
Factor miedo
El miedo es, ante todo, un mecanismo de supervivencia. Cuando los sentidos detectan una fuente de estrés que podría suponer una amenaza, el cerebro activa una cascada de reacciones que nos preparan para luchar por nuestra vida o para escapar lo antes posible, una reacción que en los mamíferos se conoce como la respuesta de «lucha o huida».
El miedo está regulado por una parte del cerebro dentro de los lóbulos temporales conocida como amígdala, dijo Brownlowe a Live Science. Cuando el estrés activa la amígdala, anula temporalmente el pensamiento consciente para que el cuerpo pueda desviar toda su energía para enfrentarse a la amenaza, sea cual sea.
«La liberación de neuroquímicos y hormonas provoca un aumento del ritmo cardíaco y de la respiración, desvía la sangre de los intestinos y envía más a los músculos, para correr o luchar», explicó Brownlowe. «Pone toda la atención del cerebro en «lucha o huida»».
Pelar, congelar, concentrarse
Algunas de las respuestas de nuestro cuerpo al terror mortal son retrocesos a mecanismos que sirvieron a nuestros antiguos ancestros, aunque estas respuestas ya no nos son tan útiles. Cuando el miedo nos pone la piel de gallina, se nos eriza el vello de los brazos, lo que no parece ayudarnos ni a luchar contra un enemigo ni a escapar de él. Pero cuando nuestros primeros ancestros humanos estaban cubiertos de pelo, esponjarlo podría haberles hecho parecer más grandes e imponentes, dijo Brownlowe.
Congelarse en el lugar como un ciervo atrapado en los faros de un coche es otra respuesta frecuente al estar asustado, y Brownlowe señaló que este comportamiento se ve comúnmente en los animales que son presa.
«Si te congelas, es menos probable que el depredador te vea y te preste atención – y, con suerte, es menos probable que te coma», dijo.
La respuesta emocional que sentimos cuando tenemos miedo también sirve para algo: aumenta el estado de alerta, manteniendo el cuerpo y el cerebro centrados en mantenerse a salvo hasta que se neutralice la amenaza.
Incluso los bebés pueden tener miedo de cosas como los ruidos fuertes, los movimientos bruscos y las caras desconocidas, y los niños pequeños pueden estar aterrorizados por cosas que los adultos saben que no son reales, como un monstruo escondido debajo de la cama o el hombre del saco en el armario. Según Brownlowe, no es hasta los 7 años cuando los niños pueden diferenciar entre las amenazas del mundo real y las que sólo viven en su imaginación.
Enfrentarse a nuestros miedos
Lo que hace que las respuestas de los humanos al miedo sean diferentes de las de otros animales es que las personas pueden procesar ese miedo y atenuarlo una vez que comprenden conscientemente que no están realmente en peligro.
«Podemos sobresaltarnos, pero en lugar de huir como conejos, volvemos a evaluar la situación y nos damos cuenta de que no necesitamos responder de forma de ‘lucha o huida'», dijo Brownlowe. «Y entonces podemos seguir con nuestro día».
Algunas personas incluso buscan deliberadamente la experiencia de sentir miedo: ven películas de terror, se enfrentan a la aterradora caída de altísimas montañas rusas y hacen cualquier cosa que les genere una sensación de riesgo personal inmediato. Según Brownlowe, disfrutan de las secuelas químicas que siguen a una oleada de miedo, una sensación que puede ser eufórica.
«Una vez que cesan las señales de ‘lucha o huida’, el cerebro libera neurotransmisores y hormonas que median en lo que llamamos el sistema de ‘descanso y digestión'», dijo Brownlowe. «El ritmo cardíaco baja, la respiración se ralentiza, la piel de gallina se relaja. Hay una sensación de alivio cognitivo interno en el cuerpo, y eso se siente bien».
El mundo moderno viene con una serie de tensiones que los humanos primitivos nunca enfrentaron y nunca podrían haber imaginado – cargas financieras, ansiedades de rendimiento, y una serie de otras presiones sociales que pueden generar miedo y ansiedad aplastante. Un buen susto a la antigua puede hacer que algunos de los miedos cotidianos a los que nos enfrentamos parezcan menos aterradores, añadió Brownlowe.
«Da perspectiva a la gente», dijo. «Si estás ansioso por hablar con tu jefe para que te suba el sueldo y luego te dan un susto de muerte, hablar con tu jefe no es gran cosa».
Artículo original en Live Science.
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