«Lo siento, no puedes ir a visitar la cascada más alta del mundo. No hay mirador, no habrá oooh-ing y ahhh-ing sobre los arcoíris en el spray de la catarata. De hecho, no hay arco iris, porque la catarata del Estrecho de Dinamarca está completamente sumergida.
Situada en el pequeño trozo de océano entre Groenlandia e Islandia, la gigantesca cascada conocida como la catarata del Estrecho de Dinamarca tiene 100 millas (160 kilómetros) de ancho. Se precipita 3.505 metros desde el mar de Groenlandia hasta el mar de Irminger, transportando unos 5 millones de metros cúbicos de agua por segundo, lo que empequeñece cualquier cascada gigante que pueda encontrarse en tierra. Por ejemplo, el Salto Ángel de Venezuela, la cascada más alta sobre el nivel del mar, es tres veces más corta que la catarata del Estrecho de Dinamarca, y las cataratas del Niágara llevan 2.000 veces menos agua, incluso durante los caudales máximos.
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Lo más sorprendente de la catarata del Estrecho de Dinamarca no es, quizás, cómo llegó a ser tan alta y poderosa, sino que pueda existir una cascada submarina. Es fácil imaginarse un océano como una gigantesca bañera que chapotea con las mareas, pero el agua del mar es en realidad muy dinámica; aguas de diferentes temperaturas y salinidades -y, por tanto, densidades- están siempre interactuando a grandes y pequeñas escalas.
La catarata del Estrecho de Dinamarca se forma por la diferencia de temperatura entre las ultrafrías aguas árticas del Mar de Groenlandia y las del ligeramente más cálido Mar de Irminger. Como las moléculas del agua fría son menos activas y ocupan menos espacio que las del agua caliente, se apiñan más, lo que hace que el agua más fría sea más densa. Esto significa que cuando el agua del Mar de Groenlandia se encuentra con la del Mar de Irminger, se desliza a través de ella hasta el fondo del océano.
Esta animación muestra cómo la interacción del agua fría y cálida bajo el mar puede afectar a las condiciones de la superficie:
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