Perú (en la imagen, un hospital de Iquitos) ha sido una de las naciones más afectadas por la pandemia de COVID-19.Crédito: Agencia de Noticias EFE/Alamy
Mientras gran parte del mundo espera una vacuna eficaz para frenar la pandemia de COVID-19, algunos en América Latina están recurriendo a un tratamiento no probado. Sin embargo, no hay suficientes pruebas de que el medicamento, la ivermectina, sea seguro o eficaz como terapia contra el coronavirus. Por ello, los investigadores desaconsejan su uso fuera de los ensayos clínicos. Aun así, los habitantes de la región se han apresurado a tomarlo, lo que ha dificultado que los investigadores lo prueben adecuadamente.
La ivermectina, un medicamento barato y de venta libre, se ha utilizado durante décadas para tratar al ganado y a las personas infestadas de gusanos parásitos, y en los últimos meses, su popularidad como preventivo contra el COVID-19 ha aumentado en Perú, Bolivia, Guatemala y otros países latinoamericanos.
La demanda del medicamento ha sido tal que, en mayo, los trabajadores sanitarios distribuyeron unas 350.000 dosis a los residentes del norte de Bolivia. Ese mismo mes, la policía peruana se incautó de unos 20.000 frascos de ivermectina de calidad animal que se vendían en el mercado negro como tratamiento para las infecciones por coronavirus humano. Y en julio, una universidad de Perú anunció que produciría 30.000 dosis para reforzar el suministro del país.
Pero las pruebas de que la ivermectina protege a las personas del COVID-19 son escasas. Algunos de los primeros estudios en células y seres humanos insinuaron que el fármaco tiene propiedades antivirales, pero desde entonces, los ensayos clínicos en América Latina han tenido dificultades para reclutar participantes porque muchos ya lo están tomando.
«De unas 10 personas que vienen, diría que 8 ya han tomado ivermectina y no pueden participar en el estudio», dice Patricia García, investigadora de salud global en la Universidad Cayetano Heredia de Lima y ex ministra de salud de Perú, que dirige uno de los 40 ensayos clínicos en todo el mundo que están probando el medicamento. «Esto ha sido una odisea»
El precio de la popularidad
La ivermectina acaparó la atención en abril, cuando los científicos estaban lanzando todos los medicamentos ya aprobados que podían contra el coronavirus. Investigadores de Australia habían observado que altas dosis de ivermectina podían impedir la replicación del virus en las células1. Poco después, apareció en Internet un preimpreso que sugería que el fármaco podría reducir las muertes relacionadas con el coronavirus en las personas.
Ese informe fue retirado posteriormente del sitio por algunos de sus autores porque, según dijeron a Nature, el estudio no estaba listo para la revisión por pares. La preimpresión incluía un análisis de los registros sanitarios electrónicos realizado por la empresa Surgisphere, que proporcionó conjuntos de datos COVID-19 poco fiables que hicieron saltar las alarmas de los científicos a finales de mayo. En junio, se retiraron otros dos estudios de alto perfil sobre el COVID-19 que contenían datos de la empresa.
Los médicos están recetando el fármaco antiparasitario ivermectina a los habitantes de América Latina para protegerlos contra el coronavirus, a pesar de la falta de pruebas.Crédito: Rodrigo Urzagasti/Reuters
Pero en lo que respecta a muchos médicos y pacientes de América Latina, la reputación de la ivermectina ya estaba cimentada. Los médicos empezaron a justificar el uso del fármaco contra el COVID-19, argumentando que, aunque no funcionara, al menos tenía un perfil de seguridad probado para el tratamiento de parásitos, dice César Ugarte Gil, epidemiólogo del Cayetano Heredia que dirige el ensayo clínico con García.
El afán por utilizar el tratamiento no hizo más que crecer a medida que el virus se extendía agresivamente por América Latina. En Brasil han muerto unas 153.000 personas a causa del COVID-19, el segundo mayor número de víctimas mortales a nivel mundial. Y Argentina, Colombia y Perú han registrado algunas de las mayores cifras de casos en todo el mundo. «No juzgo a un médico que tiene delante a un paciente moribundo y, desesperado, intenta cualquier cosa», dice Carlos Chaccour, investigador venezolano del Instituto de Salud Global de Barcelona (España). «El problema es cuando se hacen políticas públicas no basadas en la evidencia».
La aplicación de este tipo de políticas comenzó el 8 de mayo, cuando el Ministerio de Salud de Perú recomendó el uso de la ivermectina para tratar los casos leves y graves de COVID-19. Días después, el gobierno de Bolivia añadió el fármaco a sus directrices para tratar las infecciones por coronavirus. El municipio de Natal, en Rio Grande Do Norte, Brasil, también lo promovió como preventivo – para ser tomado por los profesionales de la salud y las personas con mayor riesgo de enfermedad grave por el virus, debido a «su perfil farmacológico seguro, la experiencia clínica de su uso contra otras enfermedades, el costo y la conveniencia de la dosis».
Perú y Bolivia han sido transparentes acerca de lo escasa que es la evidencia para el uso de la ivermectina contra el COVID-19. «Es un producto que no tiene validación científica en el tratamiento del coronavirus», reconoció el ministro boliviano de Salud, Marcelo Navajas, en una conferencia de prensa el 12 de mayo.
La situación preocupa a los investigadores que intentan realizar ensayos clínicos. La popularidad del fármaco no sólo dificulta el reclutamiento de personas que aún no lo hayan tomado -lo que es necesario para demostrar su eficacia-, sino que además los médicos no documentan los posibles efectos secundarios cuando prescriben el medicamento, lo que significa que se pierden datos valiosos sobre su seguridad, dice Ugarte Gil.
La automedicación va en aumento porque la gente puede comprar fácilmente la ivermectina en las farmacias, dice el farmacólogo Carlos Calderón Ospina, de la Universidad del Rosario en Bogotá. En junio, algunos de sus colegas publicaron un informe en el que sugerían que, debido a la forma en que se une a las proteínas del plasma sanguíneo, el fármaco tendría que ser administrado a altas concentraciones para lograr un efecto antiviral en los seres humanos2. «Estas dosis muy altas conllevarían un riesgo de efectos adversos que sería inaceptable», dice.
Aunque la mayoría de las personas toleran bien la ivermectina, se ha relacionado con temblores, convulsiones, letargo y desorientación. Un análisis de 2018 encontró casos de daño cerebral y coma en personas con una mutación genética que permite que la ivermectina pase del torrente sanguíneo al cerebro3.
«Lo que tenemos es un tratamiento populista, en lugar de un tratamiento basado en la evidencia», dice García.
Los ensayos se resquebrajan
Pero eso no significa que los investigadores hayan renunciado a reunir las pruebas necesarias. A finales de septiembre, Alejandro Krolewiecki, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional de Salta en Orán (Argentina), y sus colegas anunciaron los resultados de un pequeño ensayo clínico que evaluaba la eficacia de la ivermectina contra el COVID-19. Los investigadores reclutaron a 45 personas con COVID-19 leve y moderada y administraron ivermectina a 30 de ellas durante 5 días consecutivos a una dosis diaria aproximadamente 3 veces superior a la que se utiliza para tratar las infecciones por parásitos; el resto de los participantes sólo recibieron la atención estándar de COVID-19. Sus resultados sugieren que en las personas que absorbieron una mayor concentración de ivermectina, «se produjo una eliminación viral más clara, rápida e intensa», dice Krolewiecki.
La noticia es alentadora, dice Chaccour, que ha sido crítico con el uso de la ivermectina en América Latina. Pero no es suficiente para otorgar a la ivermectina el estatus de medicamento milagroso, añade, sobre todo porque los resultados de Krolewiecki aún no han sido publicados, revisados por expertos o replicados.
Krolewiecki está de acuerdo. «Es un poco temerario que alguien diga, a partir de los estudios que hemos completado, que hay que recetar este fármaco», dice.
Hay más datos en camino. En las próximas semanas, Chaccour tiene previsto presentar los resultados de un estudio piloto para su publicación. Su equipo reclutó a 24 personas con COVID-19 y administró ivermectina a algunas de ellas y un placebo a las demás. Chaccour no quiso decir a Nature si los resultados parecen prometedores, pero le anima que los ensayos estén aportando datos, aunque sea lentamente.
«Eso es lo que pedimos desde el principio», dice. «Debería haber alguna orientación antes de tomar decisiones de política pública».
Aún así, los investigadores podrían no tener nunca datos suficientes para justificar el uso de la ivermectina si su administración generalizada continúa en América Latina. La popularidad del fármaco «prácticamente anula» la posibilidad de llevar a cabo ensayos clínicos de fase III, que requieren miles de participantes -algunos de los cuales formarían parte de un grupo de control y, por tanto, no podrían recibir el fármaco- para establecer con firmeza la seguridad y la eficacia, dice Krolewiecki.
Cuanto más crezca el uso incontrolado de la ivermectina, dice, «más difícil será reunir las pruebas que necesitan las agencias reguladoras, que nos gustaría tener, y que nos acercarán a la identificación del papel real de este fármaco».