¿Qué mató a los dinosaurios? Es una pregunta que ha desconcertado a los paleontólogos desde que se descubrieron los dinosaurios. Tal vez el clima global cambió, tal vez los mataron las enfermedades, los volcanes o el surgimiento de los mamíferos. Pero en las últimas décadas ha surgido una nueva teoría: el impacto de un asteroide hace millones de años cambió drásticamente el entorno de la Tierra. Fue este acontecimiento el que llevó a los dinosaurios al borde de la extinción. ¿Cuáles son las pruebas de este impacto de asteroide? Una delgada línea oscura encontrada en las capas de sedimentos de todo el mundo; evidencia de que algo devastador le ocurrió al planeta hace 65 millones de años. Esta línea se conoce como el límite K-T.
¿Qué es el límite K-T? K es en realidad la abreviatura tradicional del período Cretáceo, y T es la abreviatura del período Terciario. Por tanto, el límite K-T es el punto intermedio entre el Cretácico y el Terciario. Los geólogos han fechado este período hace unos 65,5 millones de años.
Cuando el físico Luis Álvarez y el geólogo Walter Álvarez estudiaron el límite K-T en todo el mundo, descubrieron que tenía una concentración de iridio mucho más alta de lo normal: entre 30 y 130 veces la cantidad de iridio que cabría esperar. El iridio es raro en la Tierra porque se hundió en el centro del planeta al formarse, pero el iridio aún puede encontrarse en grandes concentraciones en los asteroides. Cuando compararon las concentraciones de iridio en el límite K-T, descubrieron que coincidían con los niveles encontrados en los meteoritos.
Los investigadores pudieron incluso estimar qué tipo de asteroide debió impactar en la Tierra hace 65,5 millones de años para arrojar una capa tan consistente de restos alrededor de todo el planeta. Estimaron que el impactador debía tener unos 10 km de diámetro y liberar la energía equivalente a 100 billones de toneladas de TNT.
Cuando ese asteroide golpeó la Tierra hace 65,5 millones de años, destruyó una región de miles de kilómetros, pero también lanzó una nube de polvo que ocultó la luz solar durante años. Esto bloqueó la fotosíntesis de las plantas -la base de la cadena alimenticia- y acabó matando de hambre a los dinosaurios.
Los investigadores piensan ahora que el impacto del asteroide que creó el límite K-T fue probablemente el cráter Chicxulub. Se trata de un enorme cráter de impacto enterrado bajo Chicxulub en la costa de Yucatán, México. El cráter mide 180 kilómetros de ancho y ocurrió hace unos 65 millones de años.
Los geólogos no están completamente de acuerdo sobre la conexión entre el impacto de Chicxulub y la extinción de los dinosaurios. Algunos creen que otros eventos catastróficos podrían haber ayudado a empujar a los dinosaurios hacia el borde, como el vulcanismo masivo, o una serie de eventos de impacto.
Hemos escrito muchos artículos sobre el límite K-T para Universe Today. Aquí hay un artículo sobre cómo los dinosaurios probablemente no fueron eliminados por un solo asteroide, y aquí hay un artículo sobre cómo los asteroides y los volcanes podrían haber hecho el truco.
Aquí hay más información del USGS, y un artículo de la NASA.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast todo sobre los impactos de asteroides. Escúchelo aquí: Episodio 29: Los asteroides son malos vecinos.