Kareem Abdul-Jabbar nació Ferdinand Lewis Alcindor Jr. el 16 de abril de 1947, en la ciudad de Nueva York, el único hijo de Lewis Sr. y Cora Alcindor. De niño y de joven, Jabbar se hacía llamar Lew Alcindor. Jabbar medía 22″ pulgadas al nacer, e incluso de muy joven parecía seguir los pasos mucho más grandes de sus antepasados. Su abuelo, oriundo de Trinidad, medía 1,80 metros. Lewis padre, con 1,80 metros de altura, recibía el apodo de «Big Al». Incluso la madre de Jabbar, de ascendencia cherokee, medía ella misma 1,70 metros.
Lewis padre, director de orquesta formado en Julliard, complementaba los ingresos de la familia como cobrador y trabajaba también para la policía de la Autoridad de Tránsito de Nueva York. Jabbar nació en Harlem, donde la familia vivía en la calle 111 y la Séptima Avenida. Más tarde se trasladaron a Inwood, una sección diversa de Manhattan. Jabbar fue
Kareem Abdul-Jabbar
criado en la Iglesia Católica y asistió a escuelas parroquiales. En la escuela primaria era uno de los dos únicos estudiantes afroamericanos matriculados en la escuela primaria de San Judas. Jude. Fuera de la escuela, pasaba el tiempo con sus amigos tirando a la canasta en un patio de recreo llamado Battlegrounds, en la calle Amsterdam y la 151.
En cuarto grado, Jabbar se trasladó al internado Holy Providence, en Cornwells Heights (Pensilvania), donde había 40 alumnos, todos ellos afroamericanos. En el Holy Providence, que era sobre todo un reformatorio, había una multitud variopinta. Jabbar, que era un estudiante de honor, apenas encajaba con la multitud, y cuando terminó el año escolar sus padres lo llevaron de vuelta a la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, el año en el Holy Providence no fue una pérdida total, porque los periodos de recreo y el tiempo libre allí se dedicaron a jugar al baloncesto con canasta de melocotón. Desarrolló nuevas habilidades durante su año en Pensilvania, y cuatro años más tarde, cuando terminó el octavo grado, estaba bien perfeccionado en este deporte. Es más, para entonces ya medía unos impresionantes 1,80 metros de altura. No es de extrañar que los entrenadores de baloncesto de los institutos lo reclutaran ampliamente.
Becado en el Power Memorial High School de 1962 a 1966, jugó en el equipo universitario durante cuatro años. Bajo la dirección del entrenador Jack Donahue, Jabbar llevó a su equipo a un récord de 78-1 y a dos campeonatos nacionales. Fue titular y formó parte del equipo de la ciudad en cada uno de sus cuatro años de instituto, y estableció el récord de la ciudad de Nueva York de más puntos anotados por un jugador de instituto. También estableció el récord de rebotes.
Aunque la guerra de Vietnam estaba en marcha y el reclutamiento estaba en vigor para los hombres estadounidenses, Jabbar recibió un estatus 4-F de la junta de reclutamiento porque era demasiado alto para el ejército. Con su elección de becas universitarias disponibles, aceptó una oferta para jugar con los Bruins del entrenador John Wooden en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Mientras estaba en el equipo de primer año, en 1966 Jabbar llamó inmediatamente la atención al promediar 33 puntos por partido y liderar al equipo a una temporada invicta con un récord de 21-0. Como estudiante de segundo año le ofrecieron un contrato vitalicio con los Harlem Globetrotters, un equipo de exhibición profesional, pero lo rechazó.
En el equipo universitario de la UCLA, Jabbar llevó a la escuela a tres campeonatos nacionales consecutivos, desde 1967 hasta que se graduó en 1969. Fue nombrado Jugador Universitario del Año en 1967 y de nuevo en 1969. La inusual ventaja de Jabbar en cuanto a su altura hizo que la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA) prohibiera durante diez años el lanzamiento de mates en el baloncesto universitario, a partir del tercer año de Jabbar en la UCLA. Sin embargo, Jabbar perfeccionó una variante del mate, un nuevo tiro de brazo recto llamado «skyhook», que se convirtió en su firma durante toda su carrera.