James K. Polk

Vida temprana y carrera

Polk era el hijo mayor de Samuel y Jane Knox Polk. A los 11 años se trasladó con su familia a Tennessee, donde su padre explotaba una próspera granja en el condado de Maury. Aunque la mala salud durante su infancia imposibilitó la escolarización formal, Polk superó con éxito, a los 20 años, los requisitos de acceso a la clase de segundo curso de la Universidad de Carolina del Norte. Era «correcto, puntual e industrioso», y al graduarse en 1818 fue el salutatorian de latín de su clase -un erudito preeminente tanto en los clásicos como en las matemáticas.

Tras su graduación regresó a Tennessee y comenzó a ejercer la abogacía en Nashville. Su interés por la política, que le había fascinado ya de pequeño, se vio favorecido por su relación con las principales figuras públicas del estado. En 1820 fue admitido en el colegio de abogados. Como era un demócrata convencido y un partidario incondicional de Andrew Jackson, y como su estilo de oratoria política se hizo tan popular que se le caracterizó como el «Napoleón de la tribuna», su carrera política estaba asegurada.

Su rápido ascenso al poder político se vio favorecido por su esposa, Sarah Childress Polk (1803-91), con la que se casó el 1 de enero de 1824, mientras servía en la Cámara de Representantes del estado (1823-25). Demostró ser la esposa del presidente con mayor dominio político desde Abigail Adams. La prominencia social de la familia de Sarah Polk (su padre, Joel Childress, era un terrateniente) y su encanto personal y su porte, que a veces se describía como el de una reina, eran claras ventajas para un abogado políticamente ambicioso. Una mujer de gran espíritu, ella y su hermana habían viajado 500 millas a caballo en su determinación de asistir a una de las mejores escuelas del Sur, la Academia Femenina Morava en Salem, Carolina del Norte. Como despreciaba las tareas domésticas y el matrimonio no tenía hijos, se vio liberada de la mayoría de las tareas domésticas para participar en la vida pública de su marido. Vigiló asiduamente su salud y, como anfitriona, se ganó la admiración y el aprecio de las principales figuras de la época. Entre los que se convirtieron en sus amigos, y por lo tanto en colaboradores de su marido, estaban el presidente Jackson, el futuro presidente Franklin Pierce, el juez del Tribunal Supremo Joseph Story y Floride Calhoun, la esposa de John C. Calhoun, el poderoso senador de Carolina del Sur. Año tras año fue la compañera más cercana de su marido y sus ojos y oídos en la política estatal y nacional. Cuando su marido llegó a la presidencia, a menudo se referían a ella como «la presidenta». Su severo presbiterianismo la convenció de evitar el baile, el teatro y las carreras de caballos, y en la Casa del Presidente prohibió la música los domingos. A pesar de ser una persona que respetaba la tradición, supervisó la instalación de las primeras luces de gas en la Casa Blanca.

James K. Polk era por naturaleza un estudiante de gobierno, por experiencia un legislador, y por la fuerza de las circunstancias un administrador. No era un hombre fácil de conocer ni de querer. Incluso sus compañeros más cercanos no disfrutaban de su austeridad, y sus asociados toleraban pero no aprobaban su inflexible nivel de vida. Entre sus pocos amigos íntimos estaba Andrew Jackson, que alentó y promovió a Polk y cuya influencia lo llevó de la Cámara de Representantes de Tennessee a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, donde sirvió desde 1825 hasta 1839.

Como presidente de la Cámara (1835-39), Polk adquirió una reputación de partidario incondicional de los principios jacksonianos. En 1839 dejó la Cámara para convertirse en gobernador de Tennessee. Dos derrotas para un segundo mandato (1841, 1843) por pequeñas mayorías le convencieron de que, para fortalecer su partido, debía volver a Washington.

En la convención demócrata de Baltimore, Maryland, en 1844, Polk sólo esperaba la candidatura a la vicepresidencia, ya que el partido tenía hijos más prominentes como aspirantes a la presidencia en Martin Van Buren, Lewis Cass y James Buchanan. Pero los demócratas no pudieron conciliar sus diferencias y hubo que encontrar un candidato de compromiso. Como la campaña debía basarse en temas y no en personalidades, se decidió que Polk lo haría. La gente en Washington apenas podía creer lo que veían sus ojos cuando el nombre de Polk apareció en la primera línea telegráfica de la nación, que entonces sólo tenía cinco días de vida, y que corría entre Baltimore y Washington. Aunque era bien conocido en los círculos políticos, para el público Polk era el primer candidato «tapado» de la historia de la presidencia. Durante la campaña, los whigs, que postulaban a Henry Clay, se burlaron de los demócratas al grito de «¿Quién es James K. Polk?». La respuesta llegó el día de las elecciones: era el presidente de los Estados Unidos. El nuevo vicepresidente era George Mifflin Dallas, de Pensilvania.

Se pensó que Polk, como hombre del partido de lo que entonces era el Oeste y antiguo miembro de la Cámara de Representantes, lograría la cooperación y el entendimiento legislativo y ejecutivo en el funcionamiento del gobierno nacional. Como presidente de la Cámara, había decidido muchas cuestiones de procedimiento y normalmente había sido sostenido por mayorías que incluían a los líderes de ambos partidos. Su sentimiento partidista era intenso, pero su integridad era incuestionable; conocía los derechos y privilegios de la Cámara, y también sus responsabilidades.

Durante su campaña, Polk sorprendió al país al adoptar una postura positiva en dos cuestiones candentes del momento. Mientras que otros candidatos dudaron sobre la cuestión de la anexión de Texas, que había sido independiente de México desde 1836, él exigió la anexión. Mientras que otros candidatos evadieron el problema de la ocupación conjunta de Oregón con Inglaterra, él reclamó abiertamente todo el territorio que se extendía hasta la latitud 54°40′, con el lema de campaña «Cincuenta y cuatro cuarenta o lucha». Su elección estuvo reñida, pero fue decisiva: una pluralidad popular de unos 38.000 votos y 170 votos electorales frente a los 105 de Clay.