Introducción a los negocios

Lo que aprenderás a hacer: explicar el significado y propósito de la ley

Esta sección es una introducción al significado y propósito de la ley, incluyendo las bases históricas y las implicaciones de la ley para los negocios y la sociedad. Los términos y conceptos clave que se cubren incluyen el derecho, cómo se utiliza el término derecho, ejemplos de leyes fundacionales y el «estado de derecho.»

Entender el derecho

El abogado y educador Lloyd Duhaime define el derecho como «la conducta aprobada y aplicada por el gobierno de y sobre un determinado territorio.» Destilando el concepto a su esencia, la profesora de derecho de la Universidad McGill y autora Wendy Adams define el derecho como «un mecanismo para facilitar y regular la interacción entre entidades autónomas». Lo fascinante es el papel esencial del derecho en la sociedad. En Essentials of Business Law, los autores señalan que «todas las sociedades de las que tenemos constancia histórica han tenido algún sistema de leyes»

Nótese que el término «ley» se utiliza para referirse a la legislación -por ejemplo, la Ley de Derechos Civiles de 1964 y otras leyes contra la discriminación que se analizan en el Módulo 15: Gestión de Recursos Humanos-, así como al derecho común, descrito como «ley hecha por los jueces», ya que se basa en precedentes o sentencias judiciales anteriores.

Aunque su objetivo es proteger los derechos y libertades fundamentales de los ciudadanos estadounidenses, el sistema jurídico y sus leyes no siempre son fáciles de entender para el ciudadano medio. ¿En qué momento cruzamos esa fina línea que separa lo legal de lo ilegal, y en qué se basa esa línea para empezar? La mayoría de la gente entiende (y acepta) las leyes que prohíben los actos de asesinato, el robo, el daño físico y la malversación financiera, pero hay muchas otras leyes que podrían hacernos reflexionar. Por ejemplo, en Minnesota, cualquier juego en el que los participantes intenten capturar un cerdo engrasado o aceitado es ilegal. Las mismas leyes también prohíben los revueltos de pavos. En Virginia Occidental no se puede intentar sustituir un perro de caza por un hurón. Cualquiera que cace, atrape, tome, mate, hiera o persiga a un animal o ave salvaje con un hurón se enfrentará a una multa de no menos de 100 dólares (pero no más de 500) y a no menos de 10 (pero no más de 100) días de cárcel.

Aunque es posible que nunca se haya planteado participar en una revuelta de pavos o cazar con un hurón, es muy probable que haya infringido alguna ley en algún momento, quizá incluso en las últimas veinticuatro horas. ¿Ha sobrepasado el límite de velocidad mientras conducía? ¿Te has saltado una señal de stop en un cruce vacío mientras ibas en bicicleta? ¿Conducir hasta el minimarket sin llevar el cinturón de seguridad? Aunque es poco probable que te procesen y encarcelen por estas infracciones de tráfico menores, el hecho es que has infringido la ley. ¿Por qué tenemos tantas leyes? Analicemos más detenidamente el papel de la ley en la sociedad y por qué se crean las leyes en primer lugar.

La ley estadounidense se basa principalmente en la ley inglesa, con influencias de otras sociedades así como de nuestra experiencia colonial/revolucionaria. En particular, nuestra Constitución, con su división de poderes entre el gobierno estatal y el federal, se inspiró en la Liga de los Iroqueses, una estructura de gobierno de la Liga o Confederación de Nativos Americanos. Como documenta el Museo Público de Milwaukee, la estructura se diseñó para unir a las cinco naciones principales -Cayuga, Mohawk, Oneida, Onondaga y Séneca- con «una mente, un corazón y una ley». Las cuestiones intratribales se trataban a nivel de cada nación. Cada nación elegía representantes para el Consejo, que se encargaba de gestionar las relaciones entre las tribus y la Confederación y otras entidades, por ejemplo, las relaciones con el Gobierno de los Estados Unidos.

Propósitos de la ley

Como se aludió en la sección anterior, hay cuatro propósitos principales de la ley:

1. mantener el orden
2. establecer normas
3. resolver disputas
4. proteger los derechos y libertades individuales.

Estos propósitos no están separados sino entrelazados.

En una sociedad civil, la ley es necesaria para mantener el orden y para establecer qué comportamiento personal y qué prácticas comerciales son correctas o incorrectas en función de los valores y las circunstancias de una sociedad. Por ejemplo, la Carta de Derechos, que constituye las 10 primeras enmiendas de la Constitución, garantiza una serie de derechos y libertades individuales, como la libertad de expresión, la libertad de prensa y la libertad religiosa. Las empresas son responsables de una serie de acciones de los empleados; sólo el Departamento de Trabajo administra 180 leyes federales.

Como ciudadanos, también tenemos la obligación de cumplir las leyes y las expectativas relativas al desarrollo y la aplicación de esas leyes, puntos que ampliaremos en la siguiente sección. La ley es también, paradójicamente, un requisito para la libertad. Citando al ex presidente Ronald Reagan: «La ley y la libertad deben ser socios indivisibles. Porque sin ley, no puede haber libertad, sólo caos y desorden; y sin libertad, la ley no es más que un cínico barniz para la injusticia y la opresión». La afirmación del ex juez asociado del Tribunal Supremo Benjamin Cardozo es un resumen acertado: «la causa final del derecho es el bienestar de la sociedad.»

Estado de Derecho

Los Tribunales Federales de los Estados Unidos definen el Estado de Derecho como un principio bajo el cual todas las personas, instituciones y entidades son responsables ante las leyes que son:

• Promulgadas públicamente
• Aplicadas de forma equitativa
• Adjudicadas de forma independiente
• Y coherentes con los principios internacionales de derechos humanos.

En una publicación educativa, la American Bar Association utiliza citas para destacar cuatro aspectos del Estado de Derecho: el debido proceso, la separación de poderes, un sistema abierto y transparente de elaboración de leyes, y la aplicación predecible y uniforme de las mismas. Citando a la jueza del Tribunal de Apelaciones de EE.UU. Diane Wood: «Ni las leyes ni los procedimientos utilizados para crearlas o aplicarlas deben ser secretos; y… las leyes no deben ser arbitrarias».

Una publicación del Colegio de Abogados de EE.UU. pone este marco en contexto, señalando que el Estado de Derecho es eficaz porque la mayoría de los ciudadanos reconoce la importancia de cumplir la ley. Es decir, consideramos que obedecer la ley es un requisito fundamental de nuestro contrato social y esencial para mantener el orden social. En resumen: «a cambio de los beneficios del orden social, aceptamos vivir de acuerdo con ciertas leyes y normas».