Instinto

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El instinto es un constructo hipotético que explica la ocurrencia del comportamiento instintivo.

El término «instinto» en psicología fue utilizado por primera vez en la década de 1870 por Wilhelm Wundt. A finales del siglo XIX, la mayoría de las conductas repetidas se consideraban instintivas. En un estudio de la bibliografía de la época, un investigador hizo una crónica de 4.000 «instintos» humanos, aplicando esta etiqueta a cualquier comportamiento que fuera repetitivo. A medida que la investigación se hizo más rigurosa y los términos se definieron mejor, el instinto como explicación del comportamiento humano se hizo menos común. En una conferencia celebrada en 1960, presidida por Frank Beach, pionero de la psicología comparada, y a la que asistieron personalidades del sector, se restringió la aplicación del término. Durante los años 60 y 70, los libros de texto todavía contenían alguna discusión sobre los instintos en referencia al comportamiento humano. En el año 2000, un estudio de los 12 libros de texto más vendidos de Introducción a la Psicología reveló sólo una referencia a los instintos, y eso fue en relación con la referencia de Sigmund Freud a los instintos del «id». En este sentido, los instintos parecían haberse considerado cada vez más superfluos a la hora de intentar comprender el comportamiento psicológico humano.

Algunos psicoanalistas freudianos han conservado el término instinto para referirse a las fuerzas motivacionales humanas (como el sexo y la agresión), a veces representadas como Eros – instinto de vida y Tánatos – instinto de muerte. Este uso del término fuerzas motivacionales ha sido sustituido por el término pulsiones para corregir el error original en la traducción de la obra de |Freud.

El psicólogo Abraham Maslow argumentó que los humanos ya no tienen instintos porque tenemos la capacidad de anularlos en ciertas situaciones. Consideraba que lo que se denomina instinto suele definirse de forma imprecisa, y que en realidad equivale a fuertes impulsos. Para Maslow, un instinto es algo que no puede anularse y, por lo tanto, aunque el término puede aplicarse a los humanos en el pasado, ya no lo hace.

El libro Instinct (1961) estableció una serie de criterios que distinguen el comportamiento instintivo de otros tipos de comportamiento. Para ser considerado instintivo, un comportamiento debe: a) ser automático, b) ser irresistible, c) ocurrir en algún momento del desarrollo, d) ser desencadenado por algún acontecimiento del entorno, e) ocurrir en todos los miembros de la especie, f) ser inmodificable, y g) regir un comportamiento para el que el organismo no necesita entrenamiento (aunque el organismo puede beneficiarse de la experiencia y en ese grado el comportamiento es modificable).

En un artículo clásico publicado en 1972, el psicólogo Richard Herrnstein critica las opiniones de Fabre sobre el instinto.

En biología

Jean Henri Fabre, un entomólogo, consideraba que el instinto era cualquier comportamiento que no requiriera cognición o conciencia para realizarse. La inspiración de Fabre fue su intenso estudio de los insectos, algunos de cuyos comportamientos consideraba erróneamente fijos y no sujetos a la influencia del entorno.

El instinto como concepto cayó en desgracia en la década de 1920 con el auge del conductismo y de pensadores como B. F. Skinner, que sostenía que la mayoría de los comportamientos importantes son aprendidos. Estas creencias, al igual que la creencia de Fabre de que la mayoría de los comportamientos eran simplemente reflexivos, también resultaron ser demasiado simplistas para dar cuenta del complejo comportamiento emocional y social de los seres humanos.

El interés por los comportamientos innatos surgió de nuevo en la década de 1950 con Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen, quienes hicieron la distinción entre instinto y comportamientos aprendidos. Nuestra comprensión moderna del comportamiento instintivo en los animales debe mucho a su trabajo. Por ejemplo, en la impronta, un pájaro tiene un periodo sensible durante el cual aprende quién es su madre. Konrad Lorenz hizo que un ganso se imprimiera en sus botas. A partir de entonces, el ganso seguía a quien llevaba las botas. La identidad de la madre del ganso era aprendida, pero el comportamiento del ganso hacia las botas era instintivo…

Véase también

• Imperativo biológico
• Innatismo
• Naturaleza versus crianza
• Nativismo psicológico
• Sociobiología

v-d-e Neuroetología
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