A diferencia de las infecciones víricas agudas, las infecciones persistentes duran mucho tiempo y se producen cuando la infección primaria no es eliminada por la respuesta inmunitaria adaptativa. El virus de la varicela-zóster, el virus del sarampión, el VIH-1 y el citomegalovirus humano son ejemplos de virus que causan infecciones persistentes típicas. Una infección crónica es un tipo de infección persistente que finalmente se elimina, mientras que las infecciones latentes o lentas duran toda la vida del huésped.
No existe un único mecanismo responsable de establecer una infección persistente; una característica clave es la reducción de las defensas del huésped y la capacidad del virus para matar células. Muchos arenavirus, como el virus de la coriomeningitis linfocítica, no matan las células y causan una infección persistente si el huésped no puede eliminar el virus. En algunas infecciones víricas persistentes se alternan ciclos de producción de viriones y de quiescencia. Un ejemplo es el virus de Epstein-Barr, el agente de la mononucleosis infecciosa. Tras el brote inicial de fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos, el virus establece una infección latente en la que el genoma viral persiste en las células del sistema inmunitario. Periódicamente, la infección se reactiva y los viriones infecciosos se desprenden en ausencia de síntomas clínicos. Estas reactivaciones conducen a la transmisión de la infección a nuevos huéspedes.
La infección por el virus de la diarrea viral bovina es otro ejemplo de cómo la persistencia está regulada por la interacción de la respuesta inmunitaria del huésped y la eliminación de las células virales. Este virus establece una infección persistente de por vida en la mayor parte del ganado vacuno del mundo. Los animales infectados no producen anticuerpos ni células T antivirales detectables. El virus se transmite de la madre al feto al principio de la gestación. La infección no estimula la producción de interferón (IFN), por lo que el sistema inmunitario adaptativo no se activa. Como la infección no mata a las células, se produce una infección persistente.
Muchas infecciones persisten porque la replicación viral interfiere con la función de los linfocitos T citotóxicos (CTL), células inmunitarias que son extremadamente importantes para eliminar las infecciones virales. Las células infectadas son reconocidas cuando los CTLs detectan antígenos virales en la superficie celular. Este proceso de reconocimiento requiere la presentación de los péptidos virales por parte de las proteínas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) de clase I. Muchas proteínas víricas interfieren en diferentes pasos de la vía del MHC de clase I, incluyendo la síntesis, el procesamiento y el tráfico de la proteína. Incluso el transporte a la superficie celular de los péptidos virales -producidos a partir de las proteínas virales por el gran complejo proteico conocido como proteasoma- puede quedar bloqueado.
Un ejemplo sorprendente de esta modulación inmunológica se produce en las células infectadas por el citomegalovirus (CMV). Este betaherpesvirus causa una infección común en la infancia que tiene pocas consecuencias en los individuos sanos. La infección nunca se elimina, y el virus infecta persistentemente las glándulas salivales y mamarias y el riñón. Cuando los individuos infectados de forma latente son inmunodeprimidos por fármacos o por la infección por el VIH, se produce la replicación del virus con consecuencias mortales. El CMV persiste en el huésped porque el genoma viral codifica múltiples proteínas que interfieren con la presentación de antígenos virales por parte del CMH de clase I. Una proteína vírica bloquea la translocación de los péptidos al lumen del retículo endoplásmico, mientras que otras dos proteínas víricas provocan la degradación de las proteínas del CMH de clase I antes de que lleguen a la superficie celular.
Hay muchos más ejemplos de cómo las infecciones víricas modulan la respuesta inmunitaria, dando lugar a una infección persistente. No es de extrañar que muchos de los pasos de procesamiento o regulación que son objetivos de la modulación vírica ni siquiera se conocieran hasta que se descubrió que estaban bloqueados por la infección vírica.
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