Los descubrimientos de diamantes y oro desempeñaron un papel importante en el crecimiento de la primera economía sudafricana. Se descubrió que un lugar al noreste de Ciudad del Cabo tenía ricos depósitos de diamantes, y miles de blancos y negros se apresuraron a la zona de Kimberley en un intento de beneficiarse del descubrimiento. Más tarde, los británicos se anexionaron la región de Griqualand West, una zona que incluía los campos de diamantes. En 1868, la república intentó anexionar zonas cercanas a los campos de diamantes recién descubiertos, lo que provocó las protestas del gobierno colonial británico cercano. Estas anexiones condujeron más tarde a la Primera Guerra de los Bóers de 1880-1881.
Se descubrió oro en la zona conocida como Witwatersrand, desencadenando lo que sería la Fiebre del Oro de Witwatersrand de 1886. Al igual que los descubrimientos de diamantes anteriores, la fiebre del oro hizo que miles de expatriados extranjeros acudieran a la región. Esto aumentó las tensiones políticas en la zona, contribuyendo finalmente a la Segunda Guerra de los Bóers en 1899. La propiedad de las minas de diamantes y oro se concentró en manos de unos pocos empresarios, en su mayoría de origen europeo, conocidos como los Randlords. La mayor minera de diamantes de Sudáfrica y del mundo, De Beers, fue fundada por el barón Nathaniel Mayer Rothschild en 1887, y Cecil Rhodes se convirtió en el presidente fundador del consejo de administración en 1888. El lugar de Cecil Rhodes lo ocupó más tarde sir Ernest Oppenheimer, cofundador de la Anglo-American Corporation con J.P. Morgan.
La industria minera del oro siguió creciendo durante gran parte de los primeros años del siglo XX, contribuyendo significativamente a triplicar el valor económico de lo que entonces se conocía como la Unión Sudafricana. En particular, los ingresos procedentes de las exportaciones de oro proporcionaron el capital suficiente para adquirir la maquinaria y los productos petrolíferos tan necesarios para apoyar una base manufacturera en expansión.
En 2007, la industria minera sudafricana empleaba a 493.000 trabajadores. La industria representa el 18% del Producto Interior Bruto de Sudáfrica, que asciende a 588.000 millones de dólares.
CarbónEditar
Sudáfrica es el tercer mayor exportador de carbón del mundo, y gran parte del carbón del país se utiliza para la producción de energía. (El 77% de las necesidades energéticas de Sudáfrica se cubren con carbón.
OroEditar
Sudáfrica representaba el 15% de la producción mundial de oro en 2002 y el 12% en 2005, aunque la nación había producido hasta el 30% de la producción mundial anual en fecha tan reciente como 1993. A pesar de la disminución de la producción, las exportaciones de oro de Sudáfrica se valoraron en 3.800 millones de dólares en 2005. A finales de 2018, Sudáfrica tenía un potencial de 6000 toneladas de reservas. En julio de 2018, el Consejo de Minerales de Sudáfrica anunció, que el 75% de las minas en Sudáfrica ahora no son rentables debido a la disminución de las reservas de oro.
Entre las minas de oro de la nación se encuentran dos de las minas más profundas del mundo. La mina East Rand, en Boksburg, se extiende hasta una profundidad de 3.585 metros (11.762 pies). En TauTona, en Carletonville, hay una mina menos profunda, de 4 metros, aunque está previsto iniciar los trabajos de ampliación de la mina de TauTona, con lo que la profundidad total superará los 3.900 metros y superará el récord actual en 39 metros. A estas profundidades, la temperatura de las rocas es de 60 °C (140 °F).
El oro de la zona de la cuenca de Witwatersrand se depositó en antiguos deltas fluviales, tras ser arrastrado desde los cinturones de piedra verde ricos en oro de los alrededores, al norte y al oeste. Los estudios de isótopos de renio-osmio indican que el oro de esos depósitos minerales procedía de intrusiones inusuales de tres mil millones de años de antigüedad procedentes del manto, conocidas como komatitas, presentes en los cinturones de edenvale. El impacto del Domo de Vredefort, que se encuentra dentro de la cuenca, y el cercano Complejo Ígneo de Bushveld son ambos unos mil millones de años más jóvenes que la edad interpretada del oro.
DiamantesEditar
Desde la huelga de diamantes de Kimberley de 1868, Sudáfrica ha sido líder mundial en la producción de diamantes. Las principales fuentes sudafricanas de diamantes, incluidas siete grandes minas de diamantes en todo el país, están controladas por la De Beers Consolidated Mines Company. En 2003, las operaciones de De Beers representaron el 94% de la producción total de diamantes del país, que fue de 11.900.000 quilates (2,38 t). Esta cifra incluye tanto las piedras preciosas como los diamantes industriales. La producción de diamantes aumentó en 2005 a más de 15.800.000 quilates (3,16 t).La industria de corte de diamantes de alto valor añadido está en declive en Sudáfrica, principalmente debido a la competencia de países con mano de obra barata como India, China y Botsuana.
Platino y paladioEditar
Sudáfrica produce más platino y metales similares que cualquier otra nación. En 2005, el 78% del platino mundial se produjo en Sudáfrica, junto con el 39% del paladio mundial. En 2010 se produjeron más de 163.000 kilogramos (5.200.000 onzas) de platino, que generaron unos ingresos por exportación de 3.820 millones de dólares. El paladio se produce de dos maneras: recuperación y producción minera. Actualmente, Rusia y Sudáfrica son los mayores productores de paladio del mundo.
CromoEditar
El cromo es otro de los principales productos de la industria minera sudafricana. Este metal, que se utiliza en el acero inoxidable y para diversas aplicaciones industriales, se extrae en 10 emplazamientos del país. La producción sudafricana de cromo representó el 100% de la producción mundial en 2005, y consistió en 7.490.000 toneladas métricas (7.370.000 toneladas largas; 8.260.000 toneladas cortas) de material.
UranioEditar
Sudáfrica tiene las segundas mayores reservas de uranio del mundo. La Nuclear Fuels Corporation of South Africa (NUFCOR) comenzó a procesar uranio como subproducto de la extracción de oro en 1967. La mayor parte del uranio producido como subproducto de la minería del oro se concentra en los campos de oro de la zona de Witwatersrand. El uranio es más fácil y rápido de conseguir que el oro en Sudáfrica.
Hay varias empresas mineras que procesan el uranio de las minas que poseen. Anglo Gold Ashanti, Sibayane Gold Ltd, Harmony Gold Mining Co, First Uranium y Peninsula Energy poseen o controlan la mayoría de las plantas de procesamiento de uranio procedente de minas de oro en Sudáfrica.
Aunque la producción de uranio en Sudáfrica mostró un descenso de 711t en 2000 a 579t en 2010, en 2011 se produjeron 930t con una previsión de 2.000t para 2020. En 2016, Tasman Pacific Minerals, propiedad de Peninsula Energy, inició los planes para abrir la primera mina de mineral de uranio, Tasman RSA.
Condiciones de trabajoEditar
Las condiciones en la mayoría de las minas sudafricanas son muy similares a las de otros lugares, excepto en las minas de oro, donde el bajo gradiente geotérmico, es decir La baja pendiente geotérmica, es decir, la velocidad a la que la temperatura aumenta con la profundidad, es a menudo tan baja como 9 °C por kilómetro de profundidad (en comparación con una media mundial de unos 25 °C/km), y esto, combinado con unos yacimientos estrechos y muy continuos en rocas duras y competentes, hace posible la explotación de minas a profundidades inalcanzables en otras partes del mundo.
El polvo de sílice es un peligro potencial siempre presente, por lo que todo el polvo de perforación y las rocas sueltas deben mojarse en todo momento para evitar la silicosis, una enfermedad letal que ataca los pulmones. Desgraciadamente, la estrechez de los arrecifes o cuerpos inclinados impide la mecanización, salvo en muy pocos casos, y la mayor parte del trabajo es muy intensivo en mano de obra. Las necesidades de ventilación para mantener unas condiciones de trabajo tolerables son enormes y un estudio de las minas de oro sudafricanas indicaba que la cantidad media de aire de ventilación que circulaba era de unos 6 metros cúbicos por segundo (210 pies cúbicos/s) por cada 1.000 toneladas de roca extraída al mes.
Otro grave problema es el del calor. En las minas más profundas, a menudo es necesario refrigerar el aire de admisión para mantener unas condiciones tolerables, y esto se está haciendo necesario en algunas minas de platino que, aunque son menos profundas, tienen un mayor gradiente geotérmico. La refrigeración consume mucha energía y actualmente es discutible si ESKOM, la compañía eléctrica estatal, puede suministrar la energía necesaria tras sus recientes problemas, que reducirán el suministro de energía al 90% de los niveles anteriores hasta al menos 2012, cuando esté lista una nueva central eléctrica.
La industria minera sudafricana es criticada con frecuencia por su pobre historial de seguridad y su elevado número de víctimas mortales, pero las condiciones están mejorando. El número total de víctimas mortales fue de 533 en 1995 y se redujo a 199 en 2006. La tasa global de víctimas mortales en 2006 era de 0,43 por cada 1.000 al año, pero esto oculta algunas diferencias importantes. La tasa de la minería del oro era de 0,71, la de la minería del platino de 0,24 y la del resto de la minería de 0,35. (A modo de comparación, la tasa en los años sesenta era de alrededor de 1,5 -véase cualquier anuario de la Cámara de Minas de la época). La razón de la diferencia es bastante clara; las minas de oro son mucho más profundas y las condiciones son más difíciles y peligrosas que en las minas de platino, que son menos profundas.
Las caídas de tierra dominaron las causas con 72, la maquinaria, el transporte y los accidentes mineros causaron 70 y el resto se clasificaron como generales. De las caídas de tierra, aproximadamente dos tercios se produjeron en las minas de oro profundas, lo que refleja la extrema presión en la profundidad y el continuo movimiento de la roca del país. Entre las víctimas mortales de la maquinaria, la minería y el transporte se encontraban los que trabajaban en grizzlies sin cinturones de seguridad, los que trabajaban por debajo de la roca suelta en los pasos de mineral, los que eran aplastados por la combinación mortal de una locomotora y el marco de una puerta de ventilación (el espacio libre entre ambos es de sólo unos centímetros) y los que trabajaban en cintas transportadoras en funcionamiento, todos ellos contraviniendo directamente las instrucciones de seguridad. También se mencionó la perforación en los fallos de encendido, un claro ejemplo de minería descuidada e insegura.
Es difícil ver cómo se pueden eliminar las caídas de tierra dada su frecuente imprevisibilidad, que aumenta con la profundidad, y las dificultades para proporcionar un apoyo continuo en el techo como en las minas de carbón de tajo largo debido a la violencia de una voladura en la roca dura de las minas de oro, pero está claro que se puede hacer mucho para mejorar la formación e inculcar un sentido de la práctica de trabajo seguro en los mineros, muchos de los cuales son relativamente inexpertos.
La seguridad en las minas recibió mucha publicidad en 2007, sobre todo después de que 3.200 trabajadores quedaran temporalmente atrapados bajo tierra en la mina de Elandskraal después de que una tubería de aire comprimido se rompiera debido a la corrosión interna, se soltara y cayera en el pozo de elevación. Los trabajadores fueron finalmente rescatados a través del pozo de elevación de rocas después de que el humo de la voladura se disipara. El incidente hizo que el presidente sudafricano Thabo Mbeki ordenara la realización de auditorías de seguridad completas en todas las minas en funcionamiento. Esta auditoría provocó el cierre temporal de otras instalaciones, incluida la mayor mina de oro del país, situada en Driefontein.
Rebelión de RandEditar
La Rebelión de Rand fue una huelga generalizada entre los mineros de la zona de Witwatersrand de la provincia de Transvaal, en la antigua Unión de Sudáfrica.
Huelga de 2007Editar
En 2007, el Sindicato Nacional de Mineros de Sudáfrica, que representa a los mineros del país, entabló una serie de conversaciones con la Cámara de Minas, un grupo industrial. En las reuniones también participó la Comisión de Conciliación, Mediación y Arbitraje, organismo con autoridad para mediar en el conflicto. El 27 de noviembre de 2007, el Sindicato Nacional de Mineros anunció que los mineros sudafricanos irían a la huelga para protestar por las inseguras condiciones de trabajo. La huelga tuvo lugar el 4 de diciembre y afectó a más de 240.000 trabajadores de 60 emplazamientos de todo el país, entre los que se encontraban minas dedicadas a la producción de oro, platino y carbón.
Huelga de Lonmin de 2012Editar
La huelga de Lonmin fue una huelga que tuvo lugar en agosto de 2012 en la zona de Marikana, cerca de Rustenburgo (Sudáfrica), en una mina propiedad de Lonmin, uno de los mayores productores primarios de metales del grupo del platino (MGP) del mundo. El jueves 16 de agosto de 2012 se produjeron una serie de violentos enfrentamientos entre los trabajadores de la mina de platino que estaban en huelga y el servicio de policía sudafricano, que causaron la muerte de 34 personas (30 eran mineros y 4 manifestantes), así como heridas a otros 78 mineros. Se produjo en la época posterior al apartheid y fue el incidente de violencia más mortífero entre la policía y la población civil en Sudáfrica desde la masacre de Sharpeville de 1960, lo que llevó al presidente sudafricano Jacob Zuma a poner en marcha una investigación. Gordon Farlam fue nombrado presidente de una comisión. En el marco de la investigación, Cyril Ramaphosa testificó por haber ejercido presión sobre Lonmin y el SAPS. Ramaphosa también aceptó ante la comisión que la masacre podría haberse evitado si se hubieran tomado las medidas de precaución adecuadas.
Jacob Zuma declaró una semana de luto de 66 días.
En 2014, los trabajadores de la industria del platino iniciaron una huelga que duró cinco meses. Fue la huelga más larga de la historia de la minería sudafricana.
En 2019, un tribunal superior de Johannesburgo aprobó el histórico acuerdo de compensación para los mineros que contrajeron la enfermedad mortal de la silicosis cuando trabajaban en las minas.