INDUSTRIA DE SERVICIOS FINANCIEROS. Hasta la década de 1970, la industria de servicios financieros consistía en unas pocas industrias bien definidas y separadas que comerciaban con dinero. Entre ellas se encontraban los bancos y las asociaciones de ahorro y préstamo para el ahorro personal, las cuentas corrientes y las hipotecas; las casas de bolsa, como Merrill Lynch, para la inversión en acciones, bonos y fondos de inversión; y las empresas de tarjetas de crédito, como Visa USA o MasterCard International, para el crédito al consumo.
El declive de los bancos
A partir de la década de 1970, la rentabilidad de los bancos disminuyó debido en gran parte a las regulaciones federales que restringían a los bancos la posibilidad de ofrecer la variedad de productos, como seguros, fondos de inversión y acciones, que ofrecían sus competidores, menos controlados. El alejamiento gradual de los bancos como centro de la industria estadounidense de servicios financieros se produjo entre 1973 y 1979, cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) aumentó drásticamente los precios del petróleo, lo que provocó una inflación de dos dígitos a finales de la década. Como resultado, los inversores con cuentas de ahorro que recibían el tipo de interés del 5,25% impuesto por el gobierno federal estaban perdiendo dinero. Junto con la inflación, surgieron empresas de inversión que ofrecían a los consumidores fondos de inversión del mercado monetario, lo que permitía al inversor medio ganar un interés de mercado. Los fondos de inversión también eran un instrumento seguro, ya que se invertían principalmente en valores federales de alto interés y certificados de depósito (CD). Los fondos de inversión crecieron a medida que los pequeños inversores, atraídos por las enormes ganancias del mercado de valores durante la década de 1980, buscaban formas de obtener rendimientos superiores a la tasa de inflación. El cambio a los fondos de inversión afectó mucho a los bancos estadounidenses. En los años comprendidos entre 1977 y 1981, los consumidores pasaron de invertir 3.900 millones de dólares a invertir 181.900 millones de dólares en fondos de inversión, en lugar de depositar su dinero en el banco.
Aún así, muchos estadounidenses utilizaban sus bancos locales para sus cuentas corrientes y de ahorro. Pero los activos bancarios siguieron disminuyendo; en 1960 los bancos poseían el 34% de los activos totales de los estadounidenses. En 1989 esa cifra había descendido al 26%. Mientras tanto, los consumidores disponían de una serie de alternativas a las cuentas de ahorro convencionales, como los certificados de depósito y los fondos del mercado monetario, que ofrecían mayores intereses que las cuentas de ahorro estándar.
A pesar de las aproximadamente 1.295 quiebras bancarias que se produjeron entre 1985 y 1992, los defensores de la banca afirmaron que el sector estaba compitiendo eficazmente en el nuevo y competitivo mercado de servicios financieros. Aunque el negocio tradicional de los bancos, la captación de depósitos y la concesión de préstamos, había disminuido, otros servicios compensaron con creces la pérdida, lo que dio lugar a unos beneficios récord en 1992 y 1993. Para seguir siendo competitivos, los bancos aprovecharon las lagunas de la Ley Bancaria Glass-Steagall de 1933, que restringía fuertemente sus actividades. Durante las décadas de 1980 y 1990, los bancos respondieron a la competencia vendiendo fondos del mercado monetario y de inversión, creando filiales hipotecarias y de financiación, y creando una enorme red de cajeros automáticos (ATM).
La diversificación de la industria de servicios financieros
A mediados de la década de 1990, muchos observadores creían que la industria bancaria y otras empresas que ofrecían servicios financieros ya no eran entidades claramente definidas y separadas. Ahora convergen los bancos, las compañías de seguros y las agencias de valores. El gigante de los seguros Prudential adquirió casas de corretaje para formar Prudential-Bache, y empresas tradicionales de Wall Street como Merrill Lynch empezaron a ofrecer cuentas que permitían a los clientes realizar sus operaciones bancarias.
Los analistas no se ponen de acuerdo sobre los efectos que estos cambios han tenido en el panorama financiero estadounidense. A principios de la década de 1990, algunos creían que Estados Unidos se estaba convirtiendo en una sociedad sin bancos, ya que empresas como Ford Motor Company, General Electric y General Motors podían ofrecer préstamos a las empresas y créditos a los consumidores, todos ellos servicios financieros que antes estaban reservados a los bancos y a las cajas de ahorro.
Tarjetas de crédito
En 1995, los estadounidenses se enfrentaban a una desconcertante variedad de opciones incluso para las transacciones financieras más rutinarias. Las tarjetas de crédito se hicieron cada vez más populares, con 480.000 millones de dólares en compras sólo en 1993. Las tarjetas de crédito ofrecidas por un número cada vez mayor de empresas y asociaciones concedían primas y bonificaciones si los consumidores utilizaban sus tarjetas. Los que utilizaban la MasterCard o la Visa de GM, por ejemplo, podían obtener un crédito para su próxima compra de automóviles en General Motors; los titulares de la tarjeta Visa de Exxon podían recuperar el 3% de cada compra de gasolina realizada en una estación de Exxon. Otras tarjetas de crédito ofrecían millas de viajero frecuente y donaciones a organizaciones benéficas. Otras empresas que emiten tarjetas de crédito son Sears, AT&T, Chrysler y Ford Motor Company. Las tarjetas de crédito representan el 25 por ciento de todos los beneficios de los diez mayores bancos de Estados Unidos, pero con sólo el 14 por ciento de todas las mercancías compradas a través de tarjetas de crédito, todavía hay espacio para el crecimiento.
Desde principios de la década de 1970, el uso de las tarjetas de crédito se ha expandido desde las grandes compras infrecuentes hasta incluir compras cotidianas como comestibles, comida rápida y llamadas telefónicas. Gracias a los criterios de suscripción menos estrictos de las principales compañías de tarjetas de crédito, éstas son más fáciles de conseguir que nunca. En 1989, el 56% de las familias estadounidenses tenía al menos una tarjeta de crédito de uso general, como MasterCard o Visa. En 1998, esa cifra había aumentado hasta el 67,5%. Las empresas de tarjetas de crédito también se han dirigido a nuevos grupos para su producto. La oferta de tarjetas a los estudiantes de muchos campus universitarios ha facilitado el acceso al crédito a quienes aún no tienen un historial crediticio. Para las empresas de tarjetas de crédito, esta persistencia ha dado sus frutos: Los estadounidenses cargaron más de un billón de dólares en compras con sus tarjetas de crédito en el año 2000, más de lo que gastaron en efectivo.
Convergencia del sector
La convergencia de las empresas que ofrecen servicios financieros ha difuminado las fronteras convencionales que antes separaban a los bancos, las corredurías y las compañías de seguros. Esta tendencia se ha vuelto global. Como resultado, la convergencia de los servicios financieros ha creado una nueva clase de proveedores financieros. Estos conglomerados de servicios financieros se esfuerzan por ofrecer a los clientes una amplia cartera de servicios financieros integrados.
Quizás el ejemplo más significativo de convergencia se produjo en abril de 1998 con el anuncio de la fusión de Citicorp y Travelers Insurance. La creación de Citigroup, que ya era un gigante financiero con presencia en 100 países de seis continentes, permitió vislumbrar un nuevo modelo de negocio en el sector de los servicios financieros: un proveedor de servicios completos con formidables activos en banca, seguros, corretaje de valores, fondos de inversión y otros. Con activos valorados en 697.500 millones de dólares, Citigroup se convirtió en la mayor empresa de servicios financieros del mundo. Una semana más tarde, el 13 de abril, Banc One anunció su fusión con First Chicago NBD Corporation, y el valor de la nueva empresa se estimó en 116.000 millones de dólares. Ese mismo día, Nations Bank se unió a Bank America, creando una nueva corporación con depósitos de 346.000 millones de dólares, convirtiéndose en el segundo banco más grande de Estados Unidos y el quinto del mundo.
Estaba claro que, a través de estas fusiones, una revolución compleja y continua estaba transformando la naturaleza misma de la industria de los servicios financieros. Sin embargo, en el centro de esta revolución se encontraba un conflicto entre lo que los expertos en banca llamaban «consolidación» y el proceso denominado «desintermediación», que significaba la eliminación de intermediarios como los bancos de las transacciones financieras. Los defensores de la desintermediación, como el gigante del software Microsoft, creían que el futuro pertenecía a las empresas que dominaran la nueva tecnología, que a su vez, daría a los clientes e inversores un control casi total sobre sus finanzas.
Tiempos turbulentos
A pesar de su crecimiento y de sus beneficios, el sector de los servicios financieros no ha escapado a las crisis ni a los desastres. El 19 de octubre de 1987, la Bolsa de Nueva York experimentó la mayor caída en un solo día de su historia, perdiendo 508,32 puntos, o el 22,6% de su valor. Aunque son muchos los factores que explican esta enorme caída, uno de los principales motivos de preocupación fue el impacto de los programas informáticos de negociación, que compraban y vendían enormes bloques de valores de forma automática. El mercado se recuperó rápidamente del Lunes Negro, pero la Comisión de Valores y Bolsa promulgó normas que limitaban la capacidad de los programas informatizados para afectar al mercado.
Uno de los momentos decisivos en la industria de los servicios financieros se produjo durante la década de 1980 con la quiebra de cientos de instituciones de ahorro y préstamo (S&L). A diferencia de la caída del mercado de valores, el desastre de las S&L produjo consecuencias mucho más duraderas. Una explicación parcial de las quiebras vino de la carga de la deuda que las S&L soportaban como resultado de ofrecer hipotecas a bajo interés, en algunos casos de hasta el 3%, durante la década de 1970, cuando la inflación era alta y los pagos de intereses a los depositantes llegaban al 12%. El fraude y la corrupción también influyeron en aproximadamente la mitad de las quiebras. Para pagar a los depositantes asegurados de las instituciones en quiebra fue necesario un rescate gubernamental que costó entre 500.000 millones de dólares y 1 billón de dólares durante un período de treinta años.
Al igual que gran parte de Estados Unidos, el sector de los servicios financieros sufrió una terrible tragedia en 2001, cuando los terroristas atacaron el World Trade Center (WTC) en la ciudad de Nueva York y el Pentágono en Washington, D.C. El asalto tuvo un impacto profundo y duradero en el sector de los servicios financieros, ya que el WTC albergaba docenas de bancos, compañías de seguros, corredores de bolsa y empresas de valores. Muchas empresas con oficinas en el WTC perdieron docenas de personal clave. Algunas empresas quedaron prácticamente aniquiladas, perdiendo todos sus documentos y registros. A partir de 2002, otras empresas se han recuperado de los efectos del 11 de septiembre, pero siguen teniendo problemas de liquidez debido a la interrupción de la actividad normal.
La industria sintió los efectos de los ataques también de otras maneras. Además de sus propias pérdidas financieras, sufrieron una mayor contracción general de una economía estadounidense que ya languidecía. Los acontecimientos del 11 de septiembre han llevado al sector de los servicios financieros a reevaluar su funcionamiento en el futuro. Muchos prevén una evolución hacia los mercados electrónicos y virtuales.
El sector de los servicios financieros y la ley
En 1999, el Congreso aprobó la Ley Gramm-Leach-Bliley (GLBA), o Ley de Modernización Financiera, la legislación más amplia dirigida a los bancos y otras instituciones financieras desde la Gran Depresión. Destinada a supervisar las fusiones y afiliaciones entre sectores, la privacidad de los clientes y los préstamos a las comunidades de bajos ingresos, la GLBA creó oportunidades para que las instituciones financieras participaran en un espectro más amplio de actividades. La legislación también impuso cargas adicionales a las instituciones financieras, como nuevas salvaguardas de la privacidad del consumidor y requisitos de divulgación.
La ley permite la convergencia de los sectores de la banca, los seguros y los valores, siempre que se establezcan las salvaguardas adecuadas para proteger al consumidor y garantizar la solvencia de la institución. Al mismo tiempo, la ley eliminó casi por completo las barreras legales que antes separaban los distintos componentes de la industria de servicios financieros. Aunque sustituía a la legislación estatal, la GLBA también reconocía la importancia de la regulación estatal de las empresas de servicios financieros, por lo que respaldaba la «regulación funcional» de las actividades institucionales por parte de los organismos reguladores estatales y federales. Las leyes estatales no podían discriminar a los bancos a la hora de conceder licencias o autorizar actividades de valores y seguros, pero un estado podía imponer requisitos razonables y necesarios para la concesión de licencias y la protección de los consumidores, en consonancia con la normativa federal.
La ley también limitaba la medida en que las instituciones financieras podían compartir información personal sobre los clientes, estableciendo que los individuos debían ser informados sobre las políticas y prácticas de privacidad de las instituciones financieras. La ley también otorgaba a los consumidores un control limitado sobre la forma en que las instituciones financieras utilizaban y compartían la información personal.
Tres años después de la promulgación de la ley, la libertad que la GLBA concedía estaba en peligro. En 2002, el sector de los servicios financieros se convirtió en objeto de escrutinio federal mientras el Congreso debatía una nueva legislación que regularía más estrechamente el sector. Las investigaciones se produjeron en medio de los escándalos en los que se vieron envueltas empresas financieras de alto nivel como J. P. Morgan Chase and Company y Merrill Lynch, con acusaciones de que los ejecutivos de las empresas eran culpables de engaño y fraude en relación con el colapso financiero de la Corporación Enron. Los legisladores, que antes estaban dispuestos a mantener al gobierno al margen, piden ahora leyes más duras que obliguen a una mayor supervisión de las finanzas de las empresas. Otra legislación revisaría el Consejo de Normas de Contabilidad Financiera.
La Ley Patriótica de EE.UU., también aprobada en 2001, exigirá a las empresas de fondos de inversión, a los operadores de sistemas de tarjetas de crédito, a los agentes de bolsa registrados, a los comerciantes de futuros y a las empresas de servicios monetarios que adopten programas similares a los que los bancos están obligados a utilizar desde 1987. Esta ley tiene por objeto frenar las actividades de blanqueo de dinero, incluidas las que contribuyen a financiar el terrorismo. A partir de 2002, algunos sectores de la industria de servicios financieros, como los seguros, las finanzas y las empresas de fondos no mutuos, siguieron estando exentos de la ley.
El futuro es ahora
A medida que la industria de servicios financieros se vuelve más rápida y competitiva, la tecnología será un componente aún más importante del éxito. Probablemente más que cualquier otro sector de la economía estadounidense, los servicios financieros están en la cresta de la innovación tecnológica. Las finanzas son cada vez más una actividad global de veinticuatro horas, siete días a la semana, con enormes sumas de dinero que fluyen entre los mercados a través de la red de comunicaciones electrónicas. La capacidad de interpretar instantáneamente los mercados financieros y anticiparse a sus movimientos puede reportar enormes beneficios o evitar pérdidas desastrosas. Con grandes sumas comprometidas en los mercados, las organizaciones financieras necesitan calcular cuánto riesgo están aceptando.
La enorme velocidad y complejidad de los mercados financieros ha obligado a los bancos y otras instituciones financieras a mirar más allá de las técnicas analíticas y los sistemas informáticos convencionales. El arsenal tecnológico de un banco puede incluir tecnología orientada a objetos, redes neuronales, visualización de datos y realidad virtual. El Citibank Corporation, por ejemplo, presenta su informe anual a su regulador enviando el documento electrónicamente; la copia física se publica más tarde simplemente para satisfacer los requisitos de la ley. La Junta de la Reserva Federal, que funciona como banco central de los Estados Unidos, publica cada día información completa sobre los mercados de bonos y dinero en un tablón de anuncios informático.
A medida que se difunde más información financiera por vía electrónica, también aumenta la capacidad de manipularla. Los anuncios en los tablones de anuncios electrónicos ponen en contacto a los compradores con los vendedores, y a los prestatarios con los prestamistas. Las transacciones se verifican y liquidan instantáneamente a través de un sistema global de pagos en tiempo real. Las innovaciones en la prestación de autoservicio, como los cajeros automáticos, las transacciones telefónicas, los quioscos y, más recientemente, los servicios habilitados en la web a través de «portales» de Internet, han modificado para siempre las expectativas de los consumidores. La tecnología también ha permitido la entrada de nuevos competidores, a menudo no tradicionales, en el espacio de mercado de los proveedores tradicionales. En respuesta, muchas empresas de servicios financieros están desplegando nuevas tecnologías para apoyar un enfoque de producto integrado, apostando que sus clientes encontrarán valor y comodidad en obtener todos sus servicios financieros de una sola institución.
Gracias al creciente mercado electrónico, muchos analistas creen que esta diversificación amortiguará tanto la inflación como, posiblemente, la especulación. Los banqueros también pueden convertirse en una especie en peligro de extinción. En la actualidad, controlan los sistemas de pago, evalúan la solvencia y transforman los depósitos a corto plazo en préstamos a largo plazo. En el futuro, según algunos expertos, muchas de estas funciones, si no todas, serán realizadas por clientes particulares o por empresas más especializadas, lo que eliminará la influencia que todavía tienen los bancos sobre otras empresas de servicios financieros. Si quieren sobrevivir y prosperar, los bancos tendrán que encontrar nichos diferentes, como el procesamiento de tarjetas de crédito, la gestión de activos o, como en el caso de Bankers Trust, la fijación de precios y la gestión de riesgos financieros y de otro tipo. Las casas de valores también pueden verse en peligro. A medida que los costes de hacer negocios empiecen a desaparecer prácticamente, los consumidores tendrán aún más oportunidades de evitar las empresas financieras por completo. Por último, una de las afirmaciones más provocadoras de los expertos financieros es que los clientes de servicios financieros de hoy podrían convertirse en los rivales de mañana. Pasando por encima de los bancos y las sociedades de valores, las empresas pronto podrían competir con ellos por el negocio financiero.
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