Saturno puede ser el más vistoso, pero no es el único planeta del Sistema Solar rodeado de anillos. Y el año pasado descubrimos más cosas sobre los 13 anillos que rodean a Urano, cuando se fotocopió una imagen térmica que los astrónomos tomaron del planeta de hielo.
Por primera vez, los investigadores pudieron determinar la temperatura de los anillos, y confirmaron que el anillo principal -llamado anillo épsilon- no es como ningún otro del Sistema Solar.
Por lo general, Saturno es el único representado con anillos, ya que los que rodean a Urano, Júpiter y Neptuno sólo pueden verse con potentes telescopios (o con sondas como Juno, que tomó esta impresionante foto de uno de los fantasmales anillos jovianos).
¿Cuántos anillos puede haber? Júpiter tiene cuatro. Neptuno tiene cinco. Saturno tiene miles.
Cuando se trata de Urano, no sabemos mucho sobre sus anillos, ya que reflejan muy poca luz en las longitudes de onda ópticas y del infrarrojo cercano que se suelen utilizar para las observaciones del Sistema Solar. De hecho, son tan tenues que no se descubrieron hasta 1977. (Los de Júpiter se descubrieron en 1979, y los de Neptuno en 1984.)
Así que fue algo inesperado cuando los anillos aparecieron en las imágenes térmicas que los astrónomos tomaron para explorar la estructura de la temperatura de la atmósfera del planeta; particularmente claro fue el anillo épsilon.
«Nos sorprendió ver que los anillos saltaban a la vista cuando redujimos los datos por primera vez», dijo el astrónomo Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester.
Debido a que se trataba de una imagen térmica, por primera vez el equipo pudo conocer la temperatura de los anillos: sólo 77 Kelvin, el punto de ebullición del nitrógeno líquido a una presión atmosférica estándar. (La temperatura de la superficie de Urano desciende hasta 47 Kelvin, por lo que es aún más fría.)
También se confirmó que los anillos son realmente extraños, en comparación con los que rodean a otros planetas. Cuando el Voyager 2 pasó por Urano en 1986 y tomó un montón de fotos, los científicos se dieron cuenta de que a los anillos les faltaba algo.
En los anillos de Saturno, las partículas abarcan toda la gama de tamaños, desde polvo hasta rocas gruesas. Júpiter y Neptuno tienen anillos muy polvorientos, compuestos en su mayoría por partículas finas.
Mientras tanto, Urano tiene láminas de polvo entre sus anillos, pero los propios anillos sólo contienen trozos del tamaño de una pelota de golf.
«No vemos las cosas más pequeñas», dijo el astrónomo Edward Molter, de la Universidad de Berkeley.
«Algo ha estado barriendo las cosas más pequeñas, o todas se están pegando. No lo sabemos. Esto es un paso hacia la comprensión de su composición y si todos los anillos proceden del mismo material de origen, o son diferentes para cada anillo.»
Las posibles fuentes incluyen eyecciones de impacto de lunas, como las que se ven en los anillos de Júpiter; asteroides capturados por la gravedad del planeta, luego pulverizados de alguna manera; restos de la formación del planeta (no es probable, ya que se cree que tienen unos 600 millones de años como máximo); o restos del teórico impacto que literalmente hizo caer el planeta de lado.
La explicación más probable es que se trate de objetos sólidos en órbita, destruidos por impactos o por fuerzas de marea.
Y eso no es todo. Según datos anteriores, incluyendo imágenes en el infrarrojo cercano tomadas con el Observatorio Keck en 2004, la propia composición de los anillos que rodean a Urano es diferente a la de otros.
«El albedo es mucho menor: son realmente oscuros, como el carbón», dijo Molter. «También son extremadamente estrechos en comparación con los anillos de Saturno. El más ancho, el anillo épsilon, oscila entre los 20 y los 100 kilómetros de ancho, mientras que los de Saturno tienen cientos o decenas de miles de kilómetros»
Así que, incluso con las nuevas e impresionantes fotografías, los anillos siguen siendo un enorme misterio. Pero un misterio que puede tener más pistas pronto, cuando el telescopio espacial James Webb, con su tecnología de observación de última generación, llegue al cielo en 2021. Esperamos que mirar a Urano justifique parte de su valioso tiempo.
Mientras tanto, la investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.
Una versión de este artículo fue publicada originalmente en junio de 2019.