Las personas con retraso mental en los Estados Unidos, cuyo número se estima actualmente entre 6,2 y 7,5 millones, han sido históricamente víctimas tanto de su discapacidad como de los prejuicios y la ignorancia del público.8 En las últimas décadas se han producido avances significativos en la comprensión de la naturaleza de la condición, en la provisión de educación y otros servicios que satisfacen las necesidades únicas de los retrasados mentales, y en la voluntad del público de concederles el respeto y los derechos que merecen como seres humanos y ciudadanos. Sin embargo, la incomprensión de la naturaleza única y las implicaciones del retraso mental sigue siendo generalizada. Cuando una persona con retraso mental se enfrenta al sistema de justicia penal, está especialmente incapacitada para aprovechar las salvaguardias legales y proteger sus derechos constitucionales.
¿Qué es el retraso mental?
El retraso mental es una condición de desarrollo mental alterado o incompleto que dura toda la vida. Según la definición más utilizada de retraso mental, se caracteriza por tres criterios: funcionamiento intelectual significativamente inferior a la media; limitaciones concurrentes y relacionadas en dos o más áreas de habilidades adaptativas; y manifestación antes de los dieciocho años.9 El primer paso para diagnosticar y clasificar a una persona con retraso mental es que una persona cualificada realice uno o más tests de inteligencia estandarizados y un test de habilidades adaptativas estandarizado de forma individual.
Funcionamiento intelectual por debajo de la media
Los tests de cociente intelectual (CI) están diseñados para medir el funcionamiento intelectual. La puntuación del coeficiente intelectual proporciona una evaluación numérica aproximada del nivel actual de funcionamiento mental de un individuo en comparación con el de los demás. La gran mayoría de las personas en Estados Unidos tienen un C.I. entre 80 y 120, y un C.I. de 100 se considera medio. Para que se diagnostique un retraso mental, una persona debe tener un C.I. inferior a 70-75, es decir, significativamente inferior a la media. Si una persona obtiene una puntuación inferior a 70 en una prueba de C.I. correctamente administrada y puntuada, se encuentra en el 2% inferior de la población estadounidense10 y cumple la primera condición necesaria para ser definida como persona con retraso mental.
Aunque todas las personas con retraso mental tienen un desarrollo mental significativamente deteriorado, su nivel intelectual puede variar considerablemente. Se estima que el 89 por ciento de todas las personas con retraso tienen un coeficiente intelectual en el rango de 51-70. Un C.I. en el rango de 60 a 70 es aproximadamente el equivalente escolar al tercer grado.11
Para el profano o el no especialista, el significado de un C.I. bajo a menudo se comunica mejor a través de la referencia imprecisa, pero sin embargo descriptiva, a la «edad mental». Cuando se dice que una persona tiene una edad mental de seis años, esto significa que recibió el mismo número de respuestas correctas en una prueba estandarizada de coeficiente intelectual que un niño promedio de seis años.
– Earl Washington, que confesó un asesinato que no cometió, tiene un coeficiente intelectual de 69 y una edad mental de diez. Es decir, no puede realizar tareas intelectuales más allá de la capacidad de un niño típico de diez años.
– Jerome Holloway, cuya sentencia de muerte fue finalmente reducida ante la abrumadora evidencia de que había sido incapaz de comprender el proceso en su contra, tiene un C.I. de 49 y una edad mental de siete.12
– Luis Mata, ejecutado en 1996, tenía un C.I. de 68-70. Según un psicólogo que evaluó a Mata, «su capacidad de expresión y su habilidad para reconocer el significado de palabras comunes estaban al nivel de un niño de nueve o diez años….. Carecía de una comprensión básica de los procesos familiares. No conocía la función del estómago, ni dónde se pone el sol, ni por qué son necesarios los sellos en las cartas… Las habilidades aritméticas se limitaban a sumar y restar con la ayuda de ayudas concretas como los dedos».13
El umbral del coeficiente intelectual para un diagnóstico de retraso mental se ha ido reduciendo progresivamente a lo largo de los años, en parte debido a la concienciación sobre los perjudiciales prejuicios sociales que sufren los etiquetados como «retrasados». En 1959, la Asociación Americana de Deficiencia Mental fijó en 85 el C.I. por debajo del cual se consideraba que una persona era retrasada.14 En 1992, la rebautizada Asociación Americana de Retraso Mental rebajó el «techo» del retraso mental a un C.I. de 70-75,15 pero muchos especialistas en salud mental sostienen que personas con C.I. de hasta 80 también pueden tener retraso mental. 16 La flexibilidad en el estándar del C.I. es importante porque las pruebas realizadas en diferentes momentos pueden mostrar ligeras variaciones debido a las diferencias en las pruebas y a los errores de las mismas: la medida del error estándar en las pruebas de C.I. suele ser de tres a cinco puntos.
Limitaciones en las habilidades adaptativas
El retraso mental conlleva limitaciones significativas en dos o más de las áreas de habilidades básicas necesarias para hacer frente a los requerimientos de la vida diaria, por ejemplo, comunicación, cuidado personal, vida en el hogar, habilidades sociales, uso de la comunidad, autodirección, salud y seguridad, académicos funcionales, ocio y trabajo. Aunque existen variaciones significativas entre las personas con retraso mental, en cuanto a su capacidad de funcionamiento y sus niveles de destreza, todas tienen limitaciones importantes en su «eficacia para cumplir las normas de maduración, aprendizaje, independencia personal y/o responsabilidad social que se esperan para su nivel de edad y grupo cultural».17 Por ejemplo, un adulto con retraso mental puede tener problemas para conducir un coche, seguir instrucciones, participar en aficiones o trabajos de cualquier complejidad, o comportarse de forma socialmente apropiada. Puede tener problemas para sentarse o permanecer quieto, o puede sonreír constantemente y de forma inapropiada. Las limitaciones en las habilidades cotidianas pueden ser más o menos severas, y van desde individuos que pueden vivir solos con apoyo intermitente, hasta individuos que requieren una amplia asistencia y orientación práctica, pasando por individuos que requieren supervisión y cuidados constantes. Para la mayoría de las personas con retraso mental, las limitadas habilidades de adaptación hacen que la vida ordinaria sea extremadamente difícil, a menos que exista un sistema de apoyo familiar o social comprensivo que proporcione asistencia y estructura.
Los delincuentes con retraso mental que han sido condenados por cometer delitos capitales suelen crecer en la pobreza y sin redes de apoyo y servicios especiales, a menudo incluso sin una familia que les apoye y les dé cariño. Funcionaron lo mejor que pudieron sin ayuda profesional, a menudo obligados a valerse por sí mismos cuando aún eran adolescentes. Si podían trabajar, lo hacían en tareas básicas.
– Billy Dwayne White, ejecutado en Texas en 1992, tenía un coeficiente intelectual de 66. Tras ser contratado como lavavajillas de cocina fue despedido al no poder aprender a manejar el lavavajillas. Los miembros de la familia informaron de que «si se le decía a Billy exactamente lo que tenía que hacer y se le llevaba al lugar donde había que hacerlo, podía hacer algún trabajo. Si se le dejaba solo y no se le guiaba específicamente, no podía hacerlo».18
– Johnny Paul Penry, condenado a muerte en Texas, con un coeficiente intelectual que oscilaba entre los 50 y los 60 años, trabajó en un momento dado engrasando los rodamientos de las ruedas de los carros. «Era bueno en esto», dijo orgulloso a un entrevistador.19
Manifestación antes de los dieciocho años
El retraso mental está presente desde la infancia. Puede ser causado por cualquier condición que altere el desarrollo del cerebro antes, durante o después del nacimiento. Las causas son numerosas: factores hereditarios; anomalías genéticas (por ejemplo, el síndrome de Down); cuidados prenatales deficientes; infecciones durante el embarazo; partos anormales; enfermedades durante la infancia; sustancias tóxicas (por ejemplo, consumo de alcohol por parte de la madre embarazada; exposición del niño al plomo, al mercurio o a otras toxinas ambientales); maltrato físico y desnutrición, entre otras. Independientemente de la causa, parte de la definición de retraso mental es que se manifiesta durante el periodo de desarrollo del individuo, que suele considerarse desde el nacimiento hasta los dieciocho años. Muchos psiquiatras sostienen que la edad antes de la cual deben manifestarse los signos de retraso debería elevarse de los dieciocho a los veintidós años, para reflejar las dificultades para obtener registros de edad precisos de muchas personas con esta discapacidad y los diferentes ritmos de desarrollo de las personas.20
Un adulto normal no puede «convertirse» repentinamente en un retrasado mental. Un adulto puede, por razones relacionadas con un accidente o una enfermedad, sufrir una pérdida catastrófica del funcionamiento intelectual y de las habilidades de adaptación, pero esto no le convertiría en «retrasado mental», ya que por definición el retraso mental comienza durante la infancia. Una implicación de esto es que el retraso mental es prácticamente imposible de fingir para un adulto: al evaluar si un adulto es retrasado mental, los examinadores se fijan no sólo en los resultados de las pruebas de coeficiente intelectual, sino también en los informes escolares, los registros de pruebas de la infancia y otras pruebas que mostrarían si sus problemas intelectuales y adaptativos se desarrollaron durante la infancia.
El diagnóstico precoz puede ayudar a la persona con retraso mental a obtener acceso a la educación especial adecuada, a la formación, a los programas clínicos y a los servicios sociales durante los años importantes del desarrollo, así como a lo largo de la vida. Con la ayuda de la familia, los trabajadores sociales, los profesores y los amigos, muchas personas con retraso mental consiguen realizar trabajos sencillos, mantener sus propios hogares, casarse y dar a luz a hijos de inteligencia normal.21 Pero, aunque el apoyo y los servicios pueden mejorar el funcionamiento de la vida y las oportunidades de una persona con retraso, no pueden curar la enfermedad. No existe una «cura» para el retraso mental.
Características y significado del retraso mental
Aunque el retraso mental de cualquier grado tiene profundas implicaciones para el desarrollo cognitivo y social de una persona, es una condición que en muchos casos no es fácilmente aparente. Aunque algunos de los retrasados mentales, como aquellos cuyo retraso está causado por el síndrome de Down o el síndrome de alcoholismo fetal, tienen rasgos faciales característicos, la mayoría no pueden ser identificados sólo por su aspecto físico. A menos que su deterioro cognitivo sea inusualmente grave (por ejemplo, un coeficiente intelectual inferior a 40), las personas con retraso mental pueden ser consideradas como «lentas», pero a menudo no se aprecia fácilmente todo el alcance de su deterioro, en particular por las personas que tienen un contacto o conocimiento limitado de ellas, incluida la policía, los fiscales, los jueces y otros participantes en el sistema de justicia penal. A muchos delincuentes capitales con retraso mental no se les diagnosticó su condición hasta el juicio o durante los procedimientos posteriores a la condena.
Una persona con retraso mental, según un experto, «es siempre la persona menos inteligente de cualquier grupo. Esto conduce al miedo, a la dependencia y a una experiencia de terrible estigma y devaluación».22 Dado que las personas con retraso mental a menudo se avergüenzan de su propio retraso, pueden hacer todo lo posible por ocultar su retraso, engañando a quienes no son expertos en la materia. Pueden envolverse en un «manto de competencia», ocultando su discapacidad incluso a quienes quieren ayudarles, incluidos sus abogados. 23 Los abogados con exceso de trabajo o incompetentes pueden pasar por alto las pruebas de retraso y no solicitar una evaluación psicológica ni plantear la cuestión durante el juicio. A veces, incluso los abogados competentes que están ansiosos por ayudar a sus clientes pueden no identificar el retraso de sus clientes o pueden ser incapaces de acceder a los fondos para una evaluación psicológica.
– Oliver Cruz, que fue ejecutado en Texas el 9 de agosto de 2000, tenía un coeficiente intelectual que se midió en varias ocasiones en 64 y 76. No obstante, Cruz insistió ante los periodistas en que, aunque quizá fuera «lento en la lectura, lento en el aprendizaje», no era retrasado mental.24
– La especialista en mitigación Scharlette Holdman recordó a un cliente que ocultó con tanto éxito su retraso a sus abogados que les permitió inscribirlo en clases de cálculo de nivel universitario, que no podía comprender. Había pasado gran parte de su escolaridad permitiendo que su hermana menor completara los deberes por él. Cuando le daban papeles para leer en relación con su caso, los miraba detenidamente. Si le hacían una pregunta sustantiva, solía responder: «No me acuerdo». Sólo cuando los expertos en retraso mental le evaluaron y los investigadores revisaron sus expedientes escolares y hablaron con su familia, los abogados descubrieron que tenía retraso mental y que había sido considerado «lento» desde su primera infancia.25
– Otro acusado de pena capital «ocultó su retraso mental durante la mayor parte de su vida trabajando en un empleo muy repetitivo como maquinista en el ferrocarril. Mintió al decir que había terminado la escuela secundaria. En realidad estaba en clases de educación especial y no terminó el sexto grado. Fue reclutado por el ejército y dado de baja por su retraso mental. Mintió sobre su hoja de servicios. A menudo inventaba cosas para que la gente no sospechara de su retraso mental». 26
El hecho de que muchas personas con retraso mental puedan llevar, y lleven, una vida relativamente «normal» con sus familias o en la comunidad, unido al hecho de que la mayoría de ellas no parecen diferentes de las personas con capacidades intelectuales medias, puede dificultar que el público aprecie la importancia de su condición. Pero, como señaló el difunto juez Brennan del Tribunal Supremo de EE.UU., «todo individuo que padece un retraso mental» -independientemente de sus capacidades o experiencias precisas- «tiene una discapacidad sustancial en la capacidad cognitiva y el comportamiento adaptativo». 27 Como todos los seres humanos, las personas con retraso mental merecen ser tratadas con dignidad y respeto, y merecen la oportunidad de vivir una vida lo más normal posible, pero también requieren un reconocimiento especial de sus vulnerabilidades e incapacidades mentales.
Una persona con retraso mental tendrá limitaciones de mayor o menor grado en todos los aspectos del funcionamiento cognitivo. Tendrá capacidades limitadas para aprender (incluyendo la lectura, la escritura y la aritmética) y para razonar, planificar, comprender, juzgar y discriminar. El retraso mental trunca la capacidad de pensar en las acciones previstas, de considerar sus posibles consecuencias y de ejercer la moderación. Un experto ha resumido los atributos del retraso mental de la siguiente manera:
De manera casi uniforme, los individuos con retraso mental tienen graves dificultades en el lenguaje y la comunicación. Tienen problemas de atención, de memoria, de rigidez intelectual y de desarrollo o comprensión moral. Son susceptibles a la sugestión y aceptan fácilmente a otros adultos o figuras de autoridad… Las personas con retraso mental tienen conocimientos limitados porque su inteligencia disminuida les ha impedido aprender mucho. También tienen graves problemas de lógica, previsión, planificación, pensamiento estratégico y comprensión de las consecuencias.28
Muchas de estas limitaciones, por supuesto, caracterizan a los niños. Pero mientras que los niños superarán estas limitaciones a medida que sus cerebros se desarrollen y maduren, las personas con retraso mental no lo harán.
Al limitar el desarrollo cognitivo de una persona y su capacidad de aprendizaje, el retraso mental también limita la capacidad de comprender conceptos abstractos, incluidos los conceptos morales. Aunque la mayoría de los acusados con retraso mental que han cometido un delito saben que han hecho algo malo, a menudo no pueden explicar por qué el acto fue malo.
– En el juicio de un hombre con retraso mental condenado por violar y asesinar a una mujer de 87 años, un psicólogo clínico testificó que aunque el acusado podía reconocer que la violación estaba «mal», no era capaz de ofrecer ninguna explicación de por qué. «Presionado por una respuesta, admitió no haber recibido «permiso» para la violación…. Presionado aún más, en su desesperación, soltó: «¡Quizá va en contra de su religión! El jurado jadeó ante tal explicación».29
La incapacidad de comprender conceptos abstractos puede incluir la incapacidad de entender plenamente el significado de «muerte» o «asesinato».
– Morris Mason, cuyo coeficiente intelectual era de 62-66, fue ejecutado en 1985 en Virginia tras ser condenado por violación y asesinato. Antes de su ejecución, Mason pidió consejo a uno de sus asesores legales sobre qué ropa llevar a su funeral.30
– Robert Wayne Sawyer, que tenía retraso mental, fue condenado por golpear, violar y quemar viva a una joven en 1979. En su audiencia de clemencia, el presidente de la junta de indultos de Luisiana le preguntó a Sawyer si sabía lo que era un asesinato. Sawyer respondió: «Es cuando el aliento abandona tu cuerpo». En respuesta a una pregunta posterior, aclaró que «es cuando apuñalas a alguien y el aliento abandona el cuerpo». Cuando le preguntaron qué ocurre si se dispara a alguien, Sawyer respondió: «Simplemente no lo sé».31
Dado que a menudo se enfrentan a abusos, burlas y rechazo debido a su escasa inteligencia, las personas con retraso mental pueden estar desesperadas por conseguir aprobación y amistad. Ansiosos por ser aceptados y ansiosos por complacer, las personas con retraso mental son característicamente muy sugestionables.
– Earl Washington, cuyo retraso mental fue diagnosticado cuando era un niño, confesó durante largos interrogatorios policiales un asesinato que no había cometido. Washington era tan sugestionable y deseoso de complacer, según un antiguo empleador, que «se podía llegar a confesar que había pisado la luna». En un esfuerzo por demostrar la invalidez de la confesión de Washington a causa de sus deficiencias mentales, su abogado del juicio «elegía un día, cualquier día, y le decía a Washington que ese día era la fecha de nacimiento….después de haberle insistido y engatusado, Washington aceptaba la fecha falsa».32
– Como testificó un psiquiatra sobre un acusado de la pena capital con un coeficiente intelectual de entre 35 y 45: «para ir de acuerdo con las personas que sospechan que tienen autoridad. Por ejemplo, le pregunté dónde estábamos cuando lo vi, y obviamente no lo sabía, así que le pregunté si estábamos en Atlanta y me dijo ‘Sí, estamos en Atlanta’. De hecho, estábamos en Birmingham, Alabama. Podría haber dicho Nueva York y él habría respondido `Seguro, Nueva York’…. «33
La baja inteligencia y las limitadas habilidades de adaptación también significan que las personas con retraso mental a menudo pasan por alto las «señales» sociales que otros adultos entienden. Sus respuestas sociales inadecuadas pueden ser malinterpretadas por personas que no saben que tienen un retraso mental o que no entienden la naturaleza del retraso. Pueden actuar de forma que parezca sospechosa, incluso cuando no han hecho nada malo. Cuando son interrogados por la policía u otras figuras de autoridad, a menudo sonríen de forma inapropiada, no permanecen quietos cuando se les ordena hacerlo o actúan de forma agitada y furtiva cuando deberían estar tranquilos y educados. Otros pueden quedarse dormidos en el momento equivocado.
– Herbert Welcome fue condenado por asesinar a su tía y al novio de ésta en 1981 en Luisiana. Welcome padece retraso mental y, según el testimonio psiquiátrico presentado en su juicio, tiene una edad mental de ocho años. Sonrió incesantemente durante su juicio por asesinato, un mecanismo de defensa casi involuntario desarrollado en respuesta a toda una vida de burlas. Como señaló su abogado defensor, «muchas personas con retraso mental sonríen mucho… Están ansiosas de aprobación y han aprendido que sonreír es una forma de conseguirla. Pero no tienen el juicio para saber cuándo sonreír». 34 El fiscal argumentó que las sonrisas de Welcome demostraban que carecía de remordimientos por sus crímenes. Fue condenado a muerte y hoy sigue en el corredor de la muerte.
– Tanto Barry Lee Fairchild, condenado por asesinato en Arkansas, como Billy Dwayne White, condenado por asesinato en Texas, se durmieron durante sus juicios capitales – una prueba elocuente de la incapacidad de estos dos hombres con retraso mental para apreciar la importancia del proceso penal contra ellos. Los abogados del juicio no sabían que tenían retraso mental. Pero su tendencia a dormir plácidamente durante sus juicios ayudó a alertar a los abogados posteriores a la condena de su discapacidad mental. En el caso de White, que roncaba ruidosamente durante la fase penal de su juicio, el fiscal argumentó que su conducta indicaba su falta de remordimiento por su delito y su falta de respeto por el sistema de justicia penal. Tanto Fairchild como White fueron condenados a muerte y ejecutados. 35
Retraso mental y delincuencia
La gran mayoría de las personas con retraso mental nunca infringen la ley.36 Sin embargo, los retrasados mentales pueden estar representados de forma desproporcionada en las cárceles de Estados Unidos. Aunque las personas con retraso mental constituyen entre el 2,5 y el 3 por ciento de la población estadounidense, los expertos estiman que pueden constituir entre el 2 y el 10 por ciento de la población penitenciaria.37 El número desproporcionado de personas con retraso mental en la población encarcelada refleja probablemente el hecho de que las personas con esta discapacidad que infringen la ley tienen más probabilidades de ser capturadas, de confesar y ser condenadas, y menos de obtener la libertad condicional. También puede ser que algunas de las personas con retraso mental que están cumpliendo penas de prisión sean inocentes, pero hayan confesado delitos que no cometieron debido a su característica sugestión y deseo de complacer a las figuras de autoridad. Véase la sección IV más adelante.
Al igual que ocurre con las personas de inteligencia normal, son muchos los factores que pueden impulsar a las personas con retraso mental a cometer delitos, entre ellos las experiencias personales únicas, la pobreza, las influencias del entorno y las características individuales. Los atributos comunes al retraso mental pueden, en casos particulares, contribuir también al comportamiento delictivo. Las mismas vulnerabilidades que causan problemas a las personas con retraso mental en las interacciones diarias más rutinarias pueden, en ocasiones, conducir a una violencia trágica.
Muchas personas con retraso mental son molestadas, victimizadas y humilladas a causa de su discapacidad. El deseo de aprobación y aceptación y la necesidad de protección pueden llevar a una persona con retraso mental a hacer todo lo que los demás le digan. Las personas con retraso mental pueden ser presas cuando personas con mayor inteligencia deciden aprovecharse de ellas, y se convierten en las herramientas involuntarias de otros.38 Muchos de los casos en los que las personas con retraso mental han cometido asesinatos involucraron a otros participantes -que no tenían retraso mental- y/o se produjeron en el contexto de delitos, a menudo robos, que fueron planeados o instigados por otras personas. Como ha señalado un experto en retraso mental, «la mayoría de las personas con retraso mental no actúan solas. Suelen ser dependientes. Nunca son el cabecilla o el líder de una banda». 39
– «Joe, «40 un hombre con retraso mental, admiraba a los traficantes de drogas locales que hablaban con dureza y trataba de hacerse amigo de ellos. Un día, sus «amigos» traficantes le dieron a Joe una pistola y le ordenaron que entrara en una tienda y le quitara el dinero al dependiente. Sin embargo, le dijeron: «No dispares al tipo a menos que tengas que hacerlo». Joe se escondió durante un rato y luego entró en la tienda, pero se olvidó de las instrucciones. «Le entró el pánico y no pudo recordar el plan. Le disparó al tipo y se olvidó de robar la tienda».
– Billy Dwayne White, un adolescente con retraso mental, se alió con hombres mayores del barrio, uno de los cuales testificó: «Cuando Billy empezó a juntarse con nosotros estaba muy asustado y tímido. Le dijimos que tendría que cambiar. Le enseñamos a robar. Conseguíamos que hiciera cosas que estaban mal diciéndole que era un cobarde si no lo hacía, y que sólo podía estar en nuestra banda si nos demostraba que tenía valor… podíamos persuadirle para que hiciera estas cosas porque era fácil de engañar».41
Las personas con retraso mental también pueden incurrir en conductas delictivas debido a su característico escaso control de los impulsos, su dificultad para pensar a largo plazo y su dificultad para manejar situaciones estresantes y emocionalmente tensas. Puede que no sean capaces de predecir las consecuencias de sus actos o de resistir una fuerte respuesta emocional.42 Los homicidios cometidos por personas con retraso mental que actúan solas son, casi sin excepción, actos de violencia no planificados, impulsados por el momento, en el contexto del pánico, el miedo o la ira, a menudo cometidos cuando otro delito, como un robo, salió mal. Por ejemplo, William Smith, con un coeficiente intelectual de 65, trató de quitarle el dinero al «viejo Dan», un amable tendero de edad avanzada al que conocía de toda la vida. Cuando Dan se resistió, Smith entró en pánico y arremetió contra él, matándolo.43
Las escasas habilidades intelectuales y la limitada capacidad de planificación hacen que las personas con retraso mental tengan más probabilidades que las personas de inteligencia normal de ser atrapadas si cometen delitos. Como resultado, son buenos «chivos expiatorios» para criminales más sofisticados. También es menos probable que un sospechoso con retraso mental sepa cómo evitar incriminarse, contratar un abogado y negociar un acuerdo.
Múltiples vulnerabilidades
Muchas, si no la mayoría, de las personas con retraso mental condenadas por asesinato capital están doble y triplemente desfavorecidas. En general, la población carcelaria de Estados Unidos está compuesta de forma desproporcionada por personas pobres, minorías, enfermos mentales y personas que sufrieron abusos en su infancia. No es de extrañar que los retrasados mentales que se ven envueltos en el sistema de justicia penal suelan compartir una o varias de estas características: muchos de ellos proceden de familias pobres, sufrieron graves abusos en su infancia y/o padecen una enfermedad mental además de su retraso.44
Un historial de graves abusos en la infancia es especialmente común entre los acusados con retraso mental condenados por asesinato. Aunque la relación entre el maltrato y el comportamiento de los adultos es compleja, «existen pruebas sólidas de que una persona que fue maltratada de niño corre el riesgo de sufrir efectos a largo plazo que pueden contribuir a su comportamiento violento de adulto», sobre todo si el maltrato fue un abuso físico severo que causó lesiones graves al niño.45 Los efectos negativos a largo plazo de los abusos en la infancia pueden ser incluso mayores para las personas cuyas capacidades cognitivas están deterioradas y cuya capacidad para desenvolverse en el mundo ya está seriamente comprometida por el retraso mental.46
– Luis Mata fue ejecutado en Arizona en 1996, condenado por violación y asesinato. Mata sufría daños cerebrales orgánicos debido a múltiples traumas médicos y su coeficiente intelectual oscilaba entre 63 y 70. El padre alcohólico de Mata pegaba a todos sus dieciséis hijos, pero se cebó principalmente con Luis, sometiéndolo a constantes abusos físicos: patadas, puñetazos y golpes con cables eléctricos. Cuando Luis Mata tenía seis años, se cayó de un camión y se fracturó gravemente el cráneo, pero su familia era demasiado pobre para obtener tratamiento médico para él. Este y otros traumas médicos pueden haber contribuido a sus déficits neurológicos.47
– Freddie Lee Hall, con un coeficiente intelectual de 60, está en el corredor de la muerte en Florida, condenado por matar a una joven embarazada. Hall era uno de los diecisiete hijos de una familia empobrecida. De niño, fue «torturado por su madre, a veces metido en un saco y colgado sobre el fuego, o atado a las vigas y golpeado». Su madre incluso animaba a los vecinos a golpear a su hijo, y lo enterraba en la tierra como «cura» para su asma.48
– Robert Anthony Carter, que padecía retraso mental, fue condenado por un asesinato cometido cuando tenía diecisiete años y fue ejecutado en 1998.49 Uno de los seis hijos, Carter fue maltratado tanto por su madre como por su padrastro, que lo azotaron y golpearon con cinturones y cuerdas. Los hermanos de Carter se veían obligados a sujetarle mientras su madre le pegaba. En otras ocasiones, su madre esperaba a que Carter estuviera dormido y entonces comenzaba a azotarlo. También sufrió varias lesiones graves en la cabeza cuando era niño, incluida una en la que le golpearon tan fuerte con un bate de béisbol en la cabeza que el bate se rompió. 50
Muchos acusados de pena capital con retraso mental también padecen enfermedades mentales. Aunque las dos condiciones se confunden a menudo, son trastornos diferentes. La enfermedad mental casi siempre incluye algún tipo de perturbación en la vida emocional; el funcionamiento intelectual puede estar intacto, excepto cuando el pensamiento rompe con la realidad (como en las alucinaciones). Una persona con una enfermedad mental, por ejemplo, que sea bipolar o sufra de esquizofrenia, puede tener un C.I. muy alto, mientras que un retrasado mental siempre tiene un C.I. bajo. Una persona con una enfermedad mental puede mejorar o curarse con terapia o medicación, pero el retraso mental es un estado permanente. Por último, la enfermedad mental puede desarrollarse durante cualquier etapa de la vida, mientras que el retraso mental se manifiesta a los dieciocho años. El porcentaje de personas con retraso mental que también padecen una enfermedad mental no se conoce con certeza; las estimaciones varían entre el 10% y el 40%.51 Las personas que padecen tanto una enfermedad como un retraso mental están especialmente en desventaja a la hora de tratar con el sistema de justicia penal porque cada condición puede agravar los efectos de la otra.
– Nollie Lee Martin, tenía un coeficiente intelectual de 59 y estaba aún más deteriorado mentalmente como resultado de varias lesiones graves en la cabeza que había recibido en la infancia. De niño sufrió abusos físicos y sexuales y procedía de una familia con antecedentes de esquizofrenia. Su historial médico incluía psicosis, depresión suicida, delirios paranoides y automutilación. Tras ser condenado en 1978 por secuestro, robo y asesinato en Florida, Martin pasó más de trece años en el corredor de la muerte, casi siempre incoherente y balanceándose en el suelo de su celda. Necesitaba medicación constante para su enfermedad mental y sus alucinaciones. Se golpeaba la cabeza y los puños contra la pared de la celda y se mutilaba a sí mismo. Fue ejecutado en 1992.52
– Emile Duhamel fue condenado por la agresión sexual agravada y el asesinato de una niña de nueve años en 1984. Tenía un coeficiente intelectual de 56 y una enfermedad cerebral orgánica, además de padecer esquizofrenia paranoide y demencia. Tras una década de procedimientos judiciales sobre su competencia para la ejecución, Duhamel murió en su celda del corredor de la muerte de Texas en 1998.53
8 Véase el análisis de la prevalencia del retraso realizado por el Arc, en www.thearc.org/faqs/mrqa.html. The Arc es una organización nacional que representa a las personas con retraso mental y a sus familias.
9 American Association on Mental Retardation (AAMR), «Definition of Mental Retardation», disponible en www.aamr.org/policies/faqmentalretardation.html, visitado el 15 de septiembre de 2000. En su mayoría, las leyes que prohíben la ejecución de personas con retraso mental adoptan una versión de esta definición de la AAMR. Siete estados y el gobierno federal no especifican un nivel de coeficiente intelectual en su definición, lo que hace que el tribunal deba determinar esta cuestión basándose en el testimonio de un experto. Dos estatutos estatales dicen que un C.I. de 70 o menos «será una prueba presuntiva de retraso mental», dejando así abierta la posibilidad de que una persona cuyo C.I. sea superior a 70 pueda también, mediante el testimonio de un experto, establecer su retraso mental.
10 The Arc, «When People with Mental Retardation go to Court», disponible en www.the arc.org/court/html, visitado el 10 de septiembre de 2000. (The Arc se llamaba anteriormente Association of Retarded Citizens.) Véase también Emily Fabrycki Reed, The Penry Penalty: Capital Punishment and Offenders with Mental Retardation (Lanham, Md.: University Press of America, 1993), p. 14.
11 Ver George S. Baroff, Mental Retardation: Nature, Cause and Management, 3ª ed. (Filadelfia, Pa.: Brunner-Routledge, 1999).
12 La capacidad intelectual de los niños era históricamente el punto de referencia para evaluar el grado de retraso. En 1910, la American Association on Mental Deficiency identificó los tres «niveles de deficiencia» que caracterizaban a los «débiles mentales»: había «idiotas», personas «cuyo desarrollo está detenido al nivel de un niño de 2 años»; «imbéciles», personas «cuyo desarrollo es equivalente al de un niño de 2 a 7 años en la madurez»; y «imbéciles», personas «cuyo desarrollo mental es equivalente al de un niño de 7 a 12 años en la madurez». Fred J. Biasini, et al., «Mental Retardation: A Symptom And A Syndrome», en S. Netherton, D. Holmes, & C. E. Walker, eds., Comprehensive Textbook of Child and Adolescent Disorders (Nueva York: Oxford University Press, 2000); también disponible en www.uab.edu/cogdev/mentreta.htm. La terminología entró en el discurso común como epítetos que reflejaban la vergonzosa historia de prejuicios y maltrato de las personas con retraso mental en el país. La manipulación histórica punitiva, excluyente y racista del concepto de «retraso mental» se aborda en Robert Perske, Deadly Innocence? (Nashville: Abingdon Press, 1995); Stephen Jay Gould, The Mismeasure of Man (Nueva York: WW Norton, 1981); y J. David Smith, Minds Made Feeble (Austin: Pro-Ed, Inc., 1985).
13 Patricia Pérez-Arce, Ph.D., «Evaluación neuropsicológica de Luis Mata», 27 de enero de 1992 (en los archivos de Human Rights Watch).
14 Véase Biasini, «Mental Retardation». Véase también R.C. Sheerenberger, A History of Mental Retardation (Baltimore: Brookes Publishing Co., 1983).
15 American Association on Mental Retardation, Mental retardation: Definition, classification, and systems of supports (Washington, D.C.: American Association on Mental Retardation, 1992).
16 Con la reducción del límite máximo de retraso mental de un C.I. de 85 a un C.I. de 70, hoy en día hay muchos menos estadounidenses diagnosticados como «retrasados mentales» que antes. Aunque el límite inferior del C.I. para el retraso mental se acordó en parte para evitar la aplicación de etiquetas estigmatizantes a tantas personas cuya inteligencia estaba por debajo de la media, el cambio del límite del C.I. tuvo, irónicamente, el efecto de apartar de los servicios sociales, como la educación especial, a muchas personas que, de otro modo, se habrían beneficiado del apoyo adicional. Los estudiosos han subrayado que, debido a la posibilidad de error en las pruebas, una persona con un C.I. de hasta 75 debe considerarse «retrasada» si el diagnóstico es necesario para garantizar el acceso a la educación especial u otro tipo de ayuda. Véase, por ejemplo, H. J. Grossman, ed., Manual on Terminology in Mental Retardation (Washington, D. C.: American Association on Mental Deficiency, 1977).
17 H.J. Grossman, ed. Classification in Mental Retardation (Washington D.C.: AAMR, 1983), p. 11.
18 In Re Billy Dwayne White, Petition for Clemency and Request for Reprieve (Petición de clemencia y solicitud de indulto), 22 de abril, p. 6 (en el archivo de Human Rights Watch).
19 Entrevista de Human Rights Watch con Johnny Paul Penry en la Unidad Ellis, Huntsville, Texas, 17 de mayo de 1999.
20 Aunque la mayoría de los estados que prohíben la ejecución de los retrasados mentales utilizan los dieciocho años como edad límite, dos estados, Maryland e Indiana, fijan la edad en los veintidós años.
21 Durante los primeros años del siglo XX, las personas con retraso mental sufrieron la creencia pública, generalizada pero errónea, de que eran totalmente incapaces de cuidar de sí mismas, potencialmente peligrosas e «incapaces» de reproducirse. Las personas con esta discapacidad se veían obligadas a ingresar en instituciones estatales y, a menudo, eran esterilizadas de forma coercitiva, una práctica que, de hecho, fue confirmada por el Tribunal Supremo en el caso Buck v. Bell, 274 US 200 (1927).
22 Entrevista telefónica de Human Rights Watch con la Dra. Ruth Luckasson, Profesora Regente de Especialidades Educativas, Universidad de Nuevo México en Albuquerque, N.Mex., 2 de junio de 1999.
23 Para un análisis exhaustivo de las formas en que las personas con retraso mental luchan por enmascarar su discapacidad, véase Robert B. Edgerton, The Cloak of Competence (Berkeley, Calif.: University of California Press, 1993).
24 Raymond Bonner y Sarah Rimer, «Executing the Mentally Retarded Even as Laws Begin to Shift», New York Times, 7 de agosto de 2000.
25 Entrevista telefónica de Human Rights Watch con Scharlette Holdman, directora ejecutiva del Center of Capital Assistance, San Francisco, California, 31 de mayo de 1999.
26 Entrevista telefónica de Human Rights Watch con Sean O’Brien, Director Ejecutivo, Clínica de Litigios de Interés Público, Universidad de Missouri, Kansas City, Mo., 13 de mayo de 1999. Nombre del demandado no revelado a petición del abogado.
27 Penry v. Lynaugh, 492 U.S. 302, 345 (Brennan, J. disidente), citando el escrito de la AAMR como Amici Curiae en p. 5.
28 Ruth Luckasson, «The Death Penalty and the Mentally Retarded,» 22 American Journal of Criminal Law 276 (1994).
29 George S. Baroff, «Capital Cases: Why Mental Retardation is `Mitigating,'» The Champion (National Association of Criminal Defense Lawyers, agosto, 1998), disponible en http://209.70.38.3/Champion/articles/98aug02.htm, visitado el 20 de enero de 2001.
30 Robert Perske, Unequal Justice? What Can Happen When Persons with Retardation or Other Developmental Disabilities Encounter the Criminal Justice System (Nashville: Abingdon Press, 1991), pp. 100-101.
31 Entrevista telefónica de Human Rights Watch con Nicholas Trenticosta, abogado de Sawyer después de la condena, 24 de enero de 2001. Sawyer fue ejecutado en 1993.
32 Tim McGlone, Matthew Dolan y Bill Sizemore, «A Near-Fatal Injustice», Virginian-Pilot, 22 de enero de 2001.
33 Hines. V. State, 384 So. 2d 1171, 1175 (Ala. Crim. App. 1980).
34 Perske, Unequal Justice, p. 19. Welcome también es un enfermo mental. Su estado mental se deterioró tanto después de ser condenado a muerte que el fiscal acordó en una audiencia ante la Junta de Indultos de Luisiana en 1987 que no debía ser ejecutado. Entrevista telefónica de Human Rights Watch con Nicholas Trenticosta, abogado posterior a la condena de Herbert Welcome, 21 de febrero de 2001.
35 Entrevista de Human Rights Watch con Richard Burr y Mandy Welch, abogados de Fairchild y White, Houston, Texas, 18 de mayo de 1999. Fairchild fue ejecutado en 1995, White en 1992.
36 Véase James W. Ellis y Ruth Luckasson, «Mentally Retarded Criminal Defendants», 53 George Washington Law Review 423, 426 (1985).
37 Véase, Leigh Ann Davis, «People with Mental Retardation in the Criminal Justice System», disponible en www.thearc.org/faqs/crimqa.html, visitado el 2 de septiembre de 2000.
38 Según el psicólogo y experto en retraso mental Dr. Timothy Derning, las personas con retraso mental son «presa fácil para el diseño de otros». Entrevista telefónica de Human Rights Watch con Timothy Derning, 4 de junio de 1999.
39 Entrevista de Human Rights Watch con Timothy Derning. Los coacusados de una persona con retraso mental suelen ser capaces de proteger mejor sus intereses en el sistema de justicia penal. Según Derning, «muchas veces un coacusado se da por vencido. Un tipo con retraso mental se queda con las manos en la masa. El tipo inteligente llega a un acuerdo porque sabe cómo salir de él».
40 Nombre cambiado para proteger su identidad.
41 Apéndice J, In Re Billy Dwayne White, Petition for Clemency and Request for Reprieve, before the Governor of Texas and the Texas Board of Pardons and Paroles, 16 de abril de 1992 (archivado en Human Rights Watch).
42 Véase Luckasson, «The Death Penalty and the Mentally Retarded».
43 Reed, Penry Penalty, p. 17. En la apelación, la confesión de Smith y su renuncia a los derechos de Miranda fueron declarados inválidos debido a su retraso mental.
44 Una gran proporción de los condenados a muerte tienen un amplio historial de pobreza, abusos y trastornos mentales. «El nexo entre la pobreza, el abuso y la negligencia en la infancia, la disfunción social y emocional, el abuso del alcohol y las drogas, y la delincuencia es tan estrecho en las vidas de muchos acusados de pena capital como para formar una especie de `perfil histórico social'». Craig Haney, «The Social Context of Capital Murder: Social Histories and the Logic of Mitigation, 35 Santa Clara Law Review 547, 580 (1995).
45 Phyllis L. Crocker, «Childhood Abuse and Adult Murder: Implications for the Death Penalty», 77 North Carolina Law Review 1143, 1158 (1999).
46 «El grado de riesgo y la gravedad del comportamiento violento se agravan cuando el niño maltratado, de adulto, tiene otras deficiencias psicológicas, neurológicas y cognitivas.» Ibídem, p. 1160.
47 Patricia Peres-Arce, Ph.D., «Neuropsycholological Evaluation of Luis Mata,» 27 de enero de 1992; In Re the Application of Luis M. Mata, Application for Executive Clemency, presentado a la Junta de Clemencia Ejecutiva de Arizona (en los archivos de Human Rights Watch).
48 Ramsey Campbell, «Lawyers Cite Horrors On 2 Sides In Hall Resentencing,» Orlando Sentinel Tribune, 13 de diciembre de 1990. Hace más de veinte años, Freddie Lee Hall y un socio, Mack Ruffin Jr., mataron a una joven y luego a un agente de policía mientras huían del crimen. Ruffin fue condenado a cadena perpetua, a pesar de haber sido él quien apretó el gatillo, pero Hall, a pesar de su retraso, fue condenado a muerte en 1978. Cuando se dictó su sentencia, sus tres defensores públicos lloraron abiertamente en el tribunal. Véase Peter Wallsten, «¿Necesita realmente el Estado de Florida ejecutar a este hombre?» Petersburg Times, 5 de diciembre de 1999; Bill Bond, «Court Performances Can’t Be Dismissed», Orlando Sentinel Tribune, 19 de diciembre de 1990; véase también Frank Stansfield, «20 Years Of Waiting; Passing Time Takes Its Toll On Murder’s Many Victims», Orlando Sentinel Tribune, 22 de marzo de 1998.
49 La ejecución de Carter por un delito cometido cuando tenía diecisiete años violó las prohibiciones internacionales contra la ejecución de delincuentes juveniles. Véase el artículo 6 del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos.
50 Declaración jurada de la doctora Dorothy Otnow Lewis, 23 de mayo de 1985 (archivada en Human Rights Watch).
51 Véase en general Biasini, «A Symptom And a Syndrome».
52 La información sobre Nollie Martin se extrajo de Chris Lavin, «Videotape of doomed inmate is released,» St. Petersburg Times, 29 de abril de 1992 y de «United States of America: Carta abierta al Presidente sobre la pena de muerte», índice AI AMR 51/01/94.
53 Entrevista de Human Rights Watch con Gregory Wiercioch, abogado de Emile Duhamel, Texas Defenders Services, Houston, Texas, 18 de mayo de 1999.