Esta ilustración muestra a una víctima de la fiebre amarilla en una casa de la calle Jefferson en Memphis. Pertenece a una serie de imágenes titulada «El gran azote de la fiebre amarilla – Incidentes de sus horrores en el distrito más fatal de los estados del sur.» Bettmann Archive hide caption
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Archivo Bettmann
Nadie lo sabe con certeza, pero los científicos creen que la fiebre amarilla ha asolado el mundo durante al menos 3.000 años. con toda probabilidad, la enfermedad comenzó en las selvas tropicales de África. Viajó en barcazas y veleros hasta los puertos tropicales de todo el mundo, siguió el comercio de esclavos hasta las Américas, interrumpió la construcción del Canal de Panamá y dejó un rastro de tumbas en todo el mundo.
La temible enfermedad comienza como una gripe común con síntomas de dolor de cabeza, fiebre, dolor muscular, náuseas y vómitos. Pero aproximadamente el 15% de los pacientes evoluciona hacia una forma grave de la enfermedad: fiebre alta, ictericia, hemorragias internas, convulsiones, shock, fallo orgánico y muerte. Hasta la mitad de los que desarrollan la enfermedad grave morirán.
En 2016 la enfermedad transmitida por mosquitos vuelve a ser noticia. Un brote en Angola se ha extendido a la República Democrática del Congo, con 3.867 casos sospechosos en Angola y 2.269 en la RDC, según la Organización Mundial de la Salud, desde diciembre de 2015. Y hay escasez de la vacuna contra la fiebre amarilla: Solo cuatro fabricantes elaboran la vacuna mediante un proceso de producción que requiere mucho tiempo y mano de obra y que no puede satisfacer la necesidad actual. Es el último capítulo de la larga e histórica historia de la fiebre amarilla.
Alrededor del año 1.000 a.C.
Es casi seguro que el virus se originó en África, pasando de un lado a otro entre el mosquito Aedes aegypti y los monos. «Casi sin duda, durante miles de años el virus circuló entre los monos y los mosquitos en las selvas tropicales de África», afirma el Dr. Duane Gubler, director fundador del Programa de Investigación Signature en Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Facultad de Medicina Duke-NUS de Singapur. «Probablemente también infectó a las personas, pero no en grandes poblaciones porque la gente vivía en pequeñas aldeas».
A lo largo de miles de años, los mosquitos portadores del virus se adaptaron a la vida en las aldeas, y luego a la vida en las ciudades. Se acostumbraron a alimentarse de los seres humanos y se abrieron paso hasta las ciudades más grandes y los pueblos costeros.
Los años 1600
Cuando la industria naviera y el comercio mundial se expandieron, los mosquitos pudieron viajar en barcazas y barcos de vela hasta las ciudades portuarias del mundo tropical. El comercio de esclavos también despegó. «Los barcos tenían que llevar barriles de agua. Y había un gran número de esclavos africanos en las bodegas», dice Gubler. La larva del mosquito podía prosperar en los barriles de agua. Y algunos de los esclavos, infectados por la fiebre amarilla, eran picados por los mosquitos, que luego picaban a personas no infectadas, propagando la enfermedad. «Así es como tanto el mosquito como el virus se introdujeron en las Américas», afirma.
La primera epidemia de fiebre amarilla de la que se tiene constancia se produjo en la península de Yucatán en 1648, probablemente como parte de una epidemia mayor que afectó a varias islas del Caribe. Entre 1668 y 1699 se registraron brotes en Nueva York, Boston y Charleston. En las zonas del norte de Estados Unidos se produjeron brotes en verano. «Las epidemias se extinguieron en invierno porque el mosquito tropical no sobrevive», dice Gubler. «Pero el mosquito se desplazaba hacia el norte con los barcos que llevaban las mercancías río arriba. Cada año, la distribución del mosquito se ampliaba en primavera, y luego se contraía en invierno.» Los médicos no sospechaban de la relación con el mosquito y suponían que la fiebre amarilla se propagaba por el contacto entre personas.
Los años 1700
Por fin la fiebre amarilla llegó a Europa. En 1730, se registraron 2.200 muertes en Cádiz, España, seguidas de brotes en puertos marítimos franceses y británicos. «Se extendió hasta el norte de Glasgow», dice Gubler. Pero en Europa no había tanto comercio de esclavos y los brotes eran menos frecuentes que en América. La enfermedad podría haber llegado a Europa a través de América, no de África. «Los barcos europeos cargaban mercancías, iban a África, cargaban esclavos, iban a América, cargaban azúcar o sorgo y lo llevaban a Europa», explica. «Había una ruta triangular que estos barcos seguían y el virus y los mosquitos podrían haber sido introducidos desde América y no desde África.
«Fue el azote de gran parte de los trópicos e impidió el desarrollo económico», dice Gubler.
El siglo XIX
A lo largo de este siglo los expertos en salud pública siguieron creyendo que la fiebre amarilla se transmitía por contacto con pacientes infectados. Con esa idea errónea, la mayoría de los esfuerzos para controlar los brotes fueron inútiles. Sin embargo, en 1881, un médico cubano, Carlos Finlay, basándose en la teoría de que los mosquitos eran portadores del virus, realizó un experimento con mosquitos que albergaban la enfermedad tras picar a pacientes con fiebre amarilla. Dejó que los mosquitos picaran a un sujeto de experimentación, que luego contrajo la fiebre amarilla. Sin embargo, gran parte de la comunidad científica seguía sin estar convencida.
Mientras tanto, miles de personas morían cada año en Nueva Orleans, un importante puerto para el comercio de esclavos y una ciudad con un clima hospitalario para el mosquito Aedes aegypti. Entre 1839 y 1860, unas 26.000 personas contrajeron la fiebre amarilla en Nueva Orleans.
A finales del siglo XIX, durante la breve Guerra Hispano-Americana, menos de 1.000 soldados murieron en la batalla, pero más de 5.000 murieron por enfermedad en Cuba, y la mayoría de esas muertes se debieron a la fiebre amarilla, según los registros de la Comisión de la Fiebre Amarilla del Ejército de EE.La Comisión de la Fiebre Amarilla del Ejército de los EE.UU.
La Comisión de la Fiebre Amarilla fue formada por el ejército de los EE.UU. en respuesta a las muertes durante la guerra. Su misión era estudiar la causa y la propagación de la fiebre amarilla. Dirigida por el mayor Walter Reed, que trabajaba en Cuba, la comisión confirmó en 1900 lo que el Dr. Finlay sospechaba: La fiebre amarilla se transmitía por la picadura de un mosquito. Para demostrarlo, 30 hombres, entre ellos inmigrantes españoles, soldados y dos civiles, se ofrecieron como voluntarios para ser infectados deliberadamente con picaduras de mosquito. La comisión puso en marcha programas de control de mosquitos en Cuba mediante la mejora del saneamiento, la fumigación con insecticidas y la reducción de las zonas de agua estancada donde se reproducen los mosquitos. El número de casos de fiebre amarilla se redujo drásticamente.
Estos exitosos esfuerzos en Cuba llegaron justo a tiempo para salvar el proyecto de construcción del Canal de Panamá. En 1906, aproximadamente el 85% de los trabajadores del canal habían sido hospitalizados con malaria o fiebre amarilla. Los trabajadores estaban tan aterrorizados por la fiebre amarilla que huían en masa de las obras al primer indicio de la enfermedad. Decenas de miles de trabajadores murieron.
El Dr. William Gorgas, que había trabajado en la erradicación de mosquitos en Cuba, convenció al presidente Theodore Roosevelt para que concediera fondos para la erradicación en Panamá. En el verano de 1905, Gorgas, junto con 4.000 trabajadores de lo que llamó su «brigada de mosquitos», pasó un año trabajando para impedir que los mosquitos pusieran sus huevos. Fumigaron casas privadas con insecticidas y rociaron zonas de agua estancada con aceite para interrumpir la reproducción de los mosquitos. Los esfuerzos redujeron el número de casos de fiebre amarilla a la mitad en septiembre, y en octubre sólo hubo siete nuevos casos. Finalmente, el 11 de noviembre de 1906 murió la última víctima de la fiebre amarilla en el Canal de Panamá. La epidemia de fiebre amarilla había terminado.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el mundo contaba con el DDT en su arsenal de medidas de control de mosquitos, y la erradicación de éstos se convirtió en el principal método de control de la fiebre amarilla.
Después, en la década de 1940, se desarrolló la vacuna contra la fiebre amarilla. «Es una de las vacunas más baratas y eficaces del mundo», dice Gubler. La vacuna proporciona inmunidad de por vida al 99% de las personas inmunizadas, y a finales de la década de 1980, la Organización Mundial de la Salud hizo un esfuerzo por aumentar la cobertura de la vacuna. Algunos países africanos han comenzado la inmunización infantil rutinaria contra la fiebre amarilla y han llevado a cabo campañas de recuperación para inmunizar a los adultos, pero los productores de vacunas no han estado a la altura de la demanda, según la OMS.
En los últimos 30 años, se han producido brotes limitados en Kenia, Nigeria, Liberia, Camerún, Costa de Marfil y Senegal, en África; y en América, en Perú, Ecuador, Venezuela, Bolivia y Brasil.
Trabajadores sanitarios durante el primer día de la campaña de vacunación contra la fiebre amarilla en Kinshasa, capital de la República Democrática del Congo, el 17 de agosto. Eduardo Soteras Jalil/Organización Mundial de la Salud hide caption
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Eduardo Soteras Jalil/Organización Mundial de la Salud
Trabajadores sanitarios durante el primer día de la campaña de vacunación contra la fiebre amarilla en Kinshasa, capital de la República Democrática del Congo, el 17 de agosto.
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Los años 2000
La Organización Mundial de la Salud estima que hasta 170.000 personas tuvieron fiebre amarilla en 2013, y 60.000 murieron.
Y ahora, el mundo se enfrenta a un preocupante brote en ciudades densamente pobladas de Angola y la República Democrática del Congo. Y quedan tan pocas vacunas que la OMS está haciendo algo sin precedentes: Estirar el suministro de vacunas dando a la gente dosis más pequeñas, que proporcionarán inmunidad durante un año en lugar de la inmunidad de por vida de la dosis completa.
La OMS ya ha vacunado a más de 16 millones de personas y planea vacunar a otros 13 millones.
Hay una creciente preocupación de que el virus pueda extenderse a Asia, donde ha estado notablemente ausente.
Con los millones de personas que se suben a los barcos y aviones, el sistema de transporte moderno es incluso más eficiente que los barcos de esclavos de hace 400 años para transportar tanto mosquitos como humanos infectados por el virus. «Las tendencias globales han creado la situación ideal para la propagación de epidemias», dice Gubler.