Aunque todos los tejidos y órganos del cuerpo están normalmente sujetos a las influencias reguladoras del crecimiento de las demandas funcionales, algunos son potencialmente capaces de un crecimiento ilimitado mientras que otros no. Esto depende de si la hiperplasia de sus unidades funcionales cesa antes de la madurez o puede continuar durante toda la vida. En el primer caso, el crecimiento posterior está limitado por la medida en que la hipertrofia puede mejorar la eficacia fisiológica. Algunos de los órganos más esenciales del cuerpo (corazón, cerebro, riñón, pulmón) carecen de la capacidad de fabricar unidades estructurales adicionales en la edad adulta y, por tanto, se ven perjudicados a la hora de compensar las depreciaciones de la edad avanzada. Teóricamente, al menos, otros órganos (glándulas, tejidos renovadores) poseen poderes ilimitados de regeneración porque nunca pierden la capacidad (latente o expresa) de hiperplasia. Existe una estrategia en la forma en que han evolucionado los mecanismos de crecimiento. Puede ser significativo que los órganos llamados «hipertróficos» pierdan la capacidad de hiperplasia, porque no hacerlo podría poner en peligro la regulación de su crecimiento. Si el tamaño está determinado por las demandas funcionales, estas últimas no deben operar de forma continua, no sea que el crecimiento continúe sin interrupción y conduzca a la sobreproducción de unidades funcionales. Sólo los tejidos que se renuevan pueden tolerar un crecimiento perpetuo porque se deshacen del exceso de estructuras tan rápido como se forman. Se sabe que las glándulas endocrinas y exocrinas funcionan en la mayoría de los casos de forma discontinua, por lo que no corren el riesgo de ser sobreestimuladas. El corazón, los pulmones y los riñones (¿y el cerebro?), sin embargo, deben trabajar incesantemente. Si sus unidades funcionales fueran capaces de hiperplasia y al mismo tiempo estuvieran sujetas al control de la demanda funcional, entonces el sobrecrecimiento parecería ser inevitable. Al renunciar al potencial de hiperplasia en favor de la necesidad de una función constante, estos órganos han adoptado una estrategia que les permite volverse hipertróficos en una medida limitada mientras realizan su trabajo de manera eficiente. Es un hecho curioso que la proliferación ilimitada de las estructuras biológicas no puede producirse en todos los niveles de organización. La contrapartida del cáncer, que es un fenómeno celular, no existe entre las moléculas o los orgánulos citoplasmáticos, y tampoco se sabe que se produzca en el nivel de organización histológico. Incluso en los órganos formados por unidades histológicas de función y que tienen un potencial de hiperplasia ilimitado (por ejemplo, el hígado, las glándulas exocrinas, la tiroides, el ovario), la población de unidades funcionales nunca supera el número necesario para satisfacer las necesidades fisiológicas del organismo. Por lo tanto, por encima y por debajo del nivel de la célula, las estructuras no pueden escapar a las limitaciones de las demandas funcionales que controlan su producción. El hecho de que las células puedan hacerlo ocasionalmente cuando se convierten en neoplásicas puede revelar tanto como ocultar el problema de la regulación del crecimiento.