¿Cuántas civilizaciones alienígenas inteligentes hay por ahí entre los cientos de miles de millones de estrellas de los brazos espirales de la Vía Láctea? Según un nuevo cálculo, la respuesta es 36.
Ese número supone que la vida en la Tierra es más o menos representativa de la forma en que la vida evoluciona en cualquier lugar del universo: en un planeta rocoso a una distancia apropiada de una estrella adecuada, después de unos 5.000 millones de años. Si esa suposición es cierta, puede que la humanidad no esté exactamente sola en la galaxia, pero cualquier vecino está probablemente demasiado lejos para conocerlo nunca.
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Por otro lado, esa suposición de que la vida en todas partes evolucionará en la misma línea de tiempo que la vida en la Tierra es enorme, dijo Seth Shostak, un astrónomo senior en el Instituto SETI en Mountain View, California, que no participó en el nuevo estudio. Eso significa que la aparente precisión de los cálculos es engañosa.
«Si se relajan esas grandes, grandes suposiciones, esos números pueden ser lo que se quiera», dijo Shostak a Live Science.
Vecinos lejanos
La cuestión de si los humanos están solos en el universo es una completa incógnita, por supuesto. Pero en 1961, el astrónomo Frank Drake introdujo una forma de pensar en las probabilidades. Conocida como la ecuación de Drake, esta formulación redondea las variables que determinan la probabilidad de que los humanos encuentren (o sean encontrados por) extraterrestres inteligentes: La tasa media de formación de estrellas por año en la galaxia, la fracción de esas estrellas con planetas, la fracción de esos planetas que forman un ecosistema y la fracción aún más pequeña que desarrolla vida. Luego viene la fracción de planetas con vida que dan lugar a vida inteligente, en contraposición a, por ejemplo, algas alienígenas. Esto se divide a su vez en la fracción de vida extraterrestre inteligente que desarrolla una comunicación detectable desde el espacio (los humanos encajan en esta categoría, ya que la humanidad se ha estado comunicando con ondas de radio durante aproximadamente un siglo).
La variable final es la duración media de las civilizaciones alienígenas comunicantes. La Vía Láctea tiene unos 14.000 millones de años. Si la mayoría de las civilizaciones inteligentes que se comunican duran, digamos, unos pocos cientos de años como máximo, las posibilidades de que los terrícolas coincidan con sus comunicaciones son míseras en el mejor de los casos.
Resolver la ecuación de Drake no es posible, porque los valores de la mayoría de las variables son desconocidos. Pero el astrofísico de la Universidad de Nottingham Christopher Conselice y sus colegas estaban interesados en intentarlo con nuevos datos sobre la formación de estrellas y la existencia de exoplanetas, o planetas que giran alrededor de otras estrellas fuera de nuestro propio sistema solar. Publicaron sus hallazgos el 15 de junio en The Astrophysical Journal.
«Este artículo no podría haberse escrito hace unos años», dijo Conselice a Live Science.
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El equipo calculó la distribución de la edad de las estrellas en la Vía Láctea, buscando aquellas que tuvieran al menos 5.000 millones de años y que presumiblemente fueran lo suficientemente viejas como para albergar una civilización similar a la humana. Descubrieron que el 97% de las estrellas de la Vía Láctea tienen más de 5.000 millones de años. Nuestro sistema solar, con 4.500 millones de años, es relativamente novato en la galaxia, dijo Conselice, por lo que tiene sentido que muchas estrellas de la Vía Láctea sean más antiguas.
Los investigadores calcularon entonces el número de esas estrellas que son lo suficientemente densas y estables como para albergar sistemas planetarios. Un tercio de las estrellas de más de 5.000 millones de años cumplían los requisitos. A continuación, utilizando lo que los astrónomos saben ahora sobre la distribución de los exoplanetas, los investigadores estimaron el número de planetas rocosos dentro de las zonas habitables de esas estrellas. También calcularon qué estrellas son lo suficientemente ricas en metales como para tener planetas rocosos en órbita con el tipo de elementos que se podrían necesitar para construir, por ejemplo, un transmisor de radio. Por último, establecieron un límite inferior de la vida de una civilización en comunicación en 100 años, basándose en la línea de tiempo de la Tierra con la tecnología de radio hasta ahora.
¿El resultado? Si la vida en otros planetas sigue la misma trayectoria que en la Tierra, hay 36 civilizaciones extraterrestres inteligentes y comunicantes que comparten la Vía Láctea con los humanos en la actualidad. Hay incertidumbre en esta estimación, con un rango que va desde otras cuatro civilizaciones hasta 211. Si es probable que las civilizaciones extraterrestres se distribuyan uniformemente por la Vía Láctea, nuestro vecino más cercano estaría probablemente a 17.000 años luz de distancia.
Eso significa que es bastante improbable que nos pongamos en contacto. Los investigadores calculan que una teórica civilización extraterrestre tendría que estar emitiendo señales detectables durante aproximadamente 3.060 años para que las captemos. Eso significa que para establecer una conversación bidireccional con dicha civilización, la humanidad (y los extraterrestres) tendrían que aguantar otros 6.120 años.
Cuestionando suposiciones
Hay escenarios más optimistas para conocer a ET. Si, por ejemplo, la vida puede evolucionar en cualquier momento después de 5.000 millones de años, pero no necesariamente justo a los 5.000 millones de años, el número de posibles civilizaciones en la Vía Láctea se eleva a unos 928. En este caso, una civilización tiene que comunicarse durante sólo 1.030 años para establecer contacto.
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El problema con estos números es que los autores rellenaron algunos de los espacios en blanco de la ecuación de Drake con datos astronómicos, mientras que prescindieron de algunas de las variables más complicadas y controvertidas sin mucha discusión, dijo Shostak. ¿Se desarrolla realmente la vida en cualquier planeta rocoso dentro de la zona habitable de una estrella similar al sol? ¿Aparece realmente la vida inteligente unos 4.500 millones de años después? Si un asteroide fortuito no hubiera golpeado la Tierra hace 66 millones de años, acabando con los dinosaurios, la cronología de la evolución de la vida inteligente en la Tierra podría ser muy diferente, después de todo. Quizá la variable más limitante, según Shostak, sea la suposición de que una civilización comunicadora sólo transmite señales durante un siglo. Eso parece pesimista incluso para la civilización humana, que tiene sus luchas pero parece poco probable que deje de usar las ondas de radio en los próximos dos meses, dijo.
La respuesta a la ecuación de Drake «depende mucho de la probabilidad de que la vida se desarrolle en un mundo y de que se desarrolle en un mundo y de la vida de la inteligencia», dijo Shostak a Live Science. «Todas esas son cosas grandes que podrían cambiar la respuesta en un orden de magnitud».
Conselice dijo que los cálculos son una forma de entender la existencia de la humanidad – y su futuro. Si resulta que hay más civilizaciones ahí fuera en la galaxia de lo que predice la nueva matemática, eso significa que, o bien la vida puede evolucionar en condiciones mucho más amplias que las de la Tierra, o bien significa que las civilizaciones tienden a ser mucho más longevas que las nuestras hasta ahora.
«Si encontramos muchos, es una buena señal de que nuestra civilización podría tener una vida muy larga», dijo Conselice.
Por otro lado, si la búsqueda de vida extraterrestre sigue apareciendo vacía, podría significar que la vida sólo evoluciona en raras ocasiones, o que cuando la civilización surge, tiende a autodestruirse rápidamente. Tal vez, la Vía Láctea estaba relativamente animada hace unos miles de millones de años, pero esas chispas de vida se han apagado desde entonces. Al final, dijo Shostak, sólo hay una manera de averiguarlo.
«Sólo se podrá escribir un artículo en el que se pueda hacer alguna estimación de cuántas sociedades alienígenas hay una vez que se encuentre una o dos», dijo Shostak.
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Publicado originalmente en Live Science.
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