Los bichos chinos: Los graciosos guanacos están emparentados con los camellos. Se pronuncian «gwa NAH ko» y viven en toda Sudamérica en zonas secas y abiertas de las montañas o las llanuras. Los guanacos tienen una actitud tranquila, por lo que la gente empezó a domesticarlos para utilizarlos como animales de carga.
El resultado es la llama actual, que es la versión domesticada del guanaco; las llamas no existen en la naturaleza. Otra rama del árbol genealógico es la alpaca, que también es un tipo de guanaco domesticado que se cría por su suave lana.
Todo el mundo sabe cómo es una llama, pero ¿qué son los guanacos? Los guanacos, que miden menos de 1,2 metros a la altura de los hombros, tienen un cuerpo delgado, piernas largas y un cuello largo. Son más bajos y pequeños que sus parientes los camellos. Aunque parecen delicados, los guanacos pueden pesar hasta 120 kilos. Los guanacos machos son más grandes que las hembras. Todos los guanacos tienen un pelaje grueso y lanoso que puede ser de color marrón claro, amarillo parduzco o rojo oxidado. El vientre, la grupa y la parte posterior de las patas suelen ser blancos; la cabeza, las orejas y la nuca son grises. Estos colores ayudan a los guanacos a integrarse en sus hábitats de pastizales y desiertos.
Los guanacos tienen ojos grandes con pestañas gruesas para protegerlos del polvo y la suciedad que levantan los fuertes vientos. Sus orejas son grandes y puntiagudas. Aunque están emparentados con los camellos, no tienen jorobas en la espalda. Lo que sí tienen en común con los camellos son los pies. Los dos dedos acolchados de cada pie les ayudan a pisar en los senderos rocosos o en las pendientes de grava. Sus pies se describen mejor como «blandos».
La mayoría de los guanacos viven en manadas. Corren cuando se ven amenazados, y su mejor oportunidad de escapar de un depredador, como un puma o un zorro, es hacerlo todos juntos. Si corren en grupo, esto puede confundir al depredador, haciendo más difícil centrarse en un solo individuo.
Los guanacos tienen muchas formas de desplazarse. En los lugares abiertos donde viven, no hay lugar para esconderse. Pero los guanacos son excelentes corredores, alcanzando velocidades de 40 millas (64 kilómetros) por hora, al igual que los caballos. Sus pezuñas de suela blanda ganan tracción en el terreno de grava. Los guanacos bebés, llamados chulengos o guanaquitos, son capaces de correr poco después de nacer. Los guanacos también son buenos nadadores y se sienten cómodos de pie o tumbados en los arroyos de montaña. Ya sea caminando, corriendo o nadando, los guanacos son atléticos.
Todos los animales salvajes tienen muchas formas de comunicarse, aunque algunas formas son más agradables que otras. El guanaco comienza utilizando el método estándar de las orejas, el cuerpo y las posiciones de la cola. Cuando las orejas están arriba, significa que el guanaco está relajado. Las orejas hacia delante significan que el guanaco está alarmado, y las orejas tumbadas indican agresividad. Una cola apuntando hacia abajo es normal, recta hacia afuera es una señal de un guanaco alerta, y recta hacia arriba es una señal agresiva. Un encuentro nariz con nariz es un tipo de saludo, mientras que encorvarse indica sumisión.
Los guanacos también se comunican mediante vocalizaciones. Sus sonidos van desde trinos agudos hasta resoplidos y chillidos. Su llamada de alarma suena como un cruce entre un balido y una risa.
Los guanacos tienen otros métodos de comunicación que algunas personas pueden encontrar asquerosos. Pueden escupir hasta una distancia de 1,8 metros y tienen una gran puntería. ¿Qué hay en su saliva? El contenido de su estómago, compuesto por comida que se ha ido cociendo en los jugos digestivos. La comida no es sólo para comer, en lo que respecta a los guanacos.
Los guanacos también utilizan su estiércol como forma de comunicación: los montones de estiércol marcan los límites del territorio para ellos. La próxima vez que te encuentres con un guanaco, ¡espera que tenga cosas buenas que decirte!