La mansión Cornelius Vanderbilt II en la calle 57 y la 5ª Avenida, ahora demolida. Foto vía A.D. White Architectural Photographs, Cornell University Library.
La Quinta Avenida de Nueva York siempre ha sido bastante especial, aunque probablemente nunca adivinarías que empezó con un nombre bastante corriente y funcional: Middle Road. Al igual que el Plan del Comisionado para Manhattan de 1811, que establecía la futura expansión de la ciudad de forma racional, Middle Road formaba parte de un plan inmobiliario anterior del Ayuntamiento. Como su nombre indica, Middle Road estaba situada en el centro de una gran parcela de tierra que fue vendida por el consejo en 1785 para recaudar fondos municipales para la nueva nación recién establecida. Al principio, era la única carretera que daba acceso a esta parte de Manhattan aún sin desarrollar, pero más tarde se construyeron otras dos vías (que acabaron convirtiéndose en Park Avenue y Sixth Avenue).
La constante marcha hacia el norte de las residencias de lujo, y el comercio minorista que las acompaña, tiene su origen donde empieza literalmente la Quinta Avenida: en las mansiones de Washington Square Park. Madison Square fue la siguiente, pero se necesitó una combinación de clarividencia inmobiliaria y posición social para establecer firmemente la Quinta Avenida como centro de la sociedad.
La casa de la Sra. Astor vía Wikimedia
El catalizador de la transformación de la Quinta Avenida fue la familia Astor. El patriarca John Jacob Astor había comprado grandes extensiones de Manhattan en las mencionadas ventas de terrenos, lo que permitió a William Backhouse Astor Sr. regalar a su hijo y a la nueva Caroline Astor (de soltera Webster Schermerhorn) una parcela en la calle 34 y la Quinta Avenida como regalo de bodas en 1854.
Sin embargo, el viejo dinero no necesitaba hacer ostentación, por lo que la casa resultante fue una modesta casa de piedra rojiza. Pero la llegada del advenedizo A.T. Stewart al otro lado de la calle obligó a Caroline a actuar. Tras una amplia reforma interior de estilo rococó francés, nació la primera «Casa de la Sra. Astor». También fue aquí donde se alcanzó y se perdió el prestigio de la sociedad, entre los famosos 400 (llamados así porque era simplemente el número de personas que cabían en el salón de baile de la Sra. Astor). El salón de baile, suntuosamente decorado con obras de arte del suelo al techo y una enorme lámpara de araña, se construyó en un ala nueva que sustituyó a las caballerizas.
Al crearse nuevas fortunas de la noche a la mañana en el nuevo centro del comercio mundial que era Nueva York, era lógico que los nuevos millonarios necesitaran sus propias mansiones a lo largo de la Quinta Avenida.
Aquí hay una guía de las mansiones de la Edad Dorada en la 5ª Avenida, tanto las que siguen en pie como las que se han perdido.
El Triple Palacio de los Vanderbilt: 640 y 660 de la Quinta Avenida y 2 West 52nd Street: Demolido
Imagen de dominio público de la Colección de Fotografías Arquitectónicas de A. D. White, Biblioteca de la Universidad de Cornell
Estas tres casas adosadas, construidas en 1882 y conocidas como los «Palacios Triples», fueron regaladas a las hijas de William Henry Vanderbilt, hijo del comodoro Cornelius Vanderbilt. Estos edificios ocupaban toda la manzana entre las calles 51 y 52 de la Quinta Avenida, junto con la esquina de la calle 52. Henry Clay Frick quedó tan cautivado por la construcción del 640 de la 5ª Avenida que se dice que dijo: «Esto es todo lo que siempre querré» al pasar por delante de los Tres Palacios con su amigo Andrew Mellon.
De hecho, Frick se propuso emular la colección de arte de Vanderbilt e incluso se instaló en el 640 de la 5ª Avenida en 1905 con un contrato de alquiler de 10 años, mientras George Vanderbilt estaba preocupado por la construcción de la finca Biltmore en Carolina del Norte. Habría comprado la casa si el testamento de William H. Vanderbilt no hubiera prohibido a George vender la casa y el arte fuera de la familia. Más tarde, a través de una laguna jurídica, la propiedad y las obras de arte pudieron ser vendidas por el nieto de Vanderbilt a los Astor, que a su vez vendieron las propiedades en la década de 1940.
Los edificios, considerados anacrónicos, fueron demolidos y sustituidos por rascacielos. En la actualidad, albergan las tiendas H&M, Godiva y Juicy Couture, mientras que la colección de arte y la mansión de Frick permanecen intactas (incluida la bolera secreta en el subsuelo) en la calle 70 y la Quinta Avenida.
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Morton F. Plant House y George W. Vanderbilt House, 4 E. 52nd Street, 645 y 647 Fifth Avenue
Via Wikimedia
En 1905, el arquitecto C.P.H Gilbert construyó esta mansión del Renacimiento Americano en la esquina de la calle 52 y la 5ª Avenida para Morgan Freeman Plant, hijo del magnate ferroviario Henry B. Plant. Hoy se ha convertido en la tienda Cartier, pero la entrada original de la casa estaba en la calle 52. Al lado estaban las mansiones de George W. Vanderbilt, hijo de William Henry Vanderbilt. Las casas, diseñadas por Hunt & Hunt también en 1905, eran conocidas como las «Marble Twins». La AIA Guide to New York City describe tanto la casa Plant como la Vanderbilt como «una interpretación libre de los palacios de los siglos XVI y XVII». La mansión de los Vanderbilt en el 645 fue demolida, pero se conserva el 647, que ahora es la tienda Versace.
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Mansión de William K. Vanderbilt en el 660 de la Quinta Avenida: Demolida
La mansión William K. Vanderbilt. Fuente de la imagen: Biblioteca del Congreso
Enfrente de la Morton F. Plant House se encontraba la Mansión William K. Vanderbilt, que la esposa de William, Alva Vanderbilt, encargó a Richard Morris Hunt en un estilo gótico y renacentista francés en 1878. La mansión, conocida cariñosamente como el Petit Chateau, formaba parte del tenaz intento de Alva Vanderbilt de introducirse en la sociedad de los 400, en una época en la que el dinero nuevo todavía estaba mal visto.
Según el libro Fortune’s Children (Los hijos de la fortuna), escrito por el descendiente de los Vanderbilt, Arthur T. Vanderbilt II, el arquitecto «Hunt conocía muy bien a sus nuevos y jóvenes clientes, y comprendía la función de la arquitectura como reflejo de la ambición. Intuyó que Alva no estaba interesada en otra casa. Quería un arma: una casa que pudiera utilizar como ariete para estrellarse contra las puertas de la sociedad». Los interiores estaban decorados a partir de viajes a Europa, con objetos procedentes tanto de anticuarios como del «saqueo de las antiguas casas de la nobleza empobrecida». La fachada era de piedra caliza de Indiana y el gran salón estaba construido con piedra extraída de Caen, Francia.
Pero una gran casa no era suficiente, y se defendió con un baile propio en el que invitó a más de los 400 habituales. 1.200 de los mejores de Nueva York fueron invitados a este baile de disfraces en 1883, pero no la Sra. Astor, que rápidamente, y finalmente, llamó a la nueva casa «advenediza» de Alva para garantizar una invitación al baile para ella y su hija.
El baile fue tan increíble como se prometió con la prensa de Nueva York de cabeza. El New York Times lo llamó «El gran baile de disfraces de la Sra. W.K. Vanderbilt» en el que «el irreprochable gusto de la Sra. Vanderbilt se vio a la perfección en su vestuario». El New York World llegó a decir que era un «evento nunca igualado en los anales sociales de la metrópoli». Con un coste de 250.000 dólares, este golpe social consolidó a la familia Vanderbilt en la sociedad neoyorquina.
Lamentablemente, la mansión fue demolida en 1926 tras ser vendida a un promotor inmobiliario y en su lugar se levantó el 666 de la Quinta Avenida. Hoy en día, se encuentra un Zara ocupando la planta comercial.
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680 y 684 Townhouses de la Quinta Avenida: Demolidas
Foto de las mansiones Webb y Twombly vía The Gilded Hour
Estas dos casas adosadas del arquitecto John B. Snook fueron construidas en 1883 para Florence Adele Vanderbilt Twombly y Eliza Osgood Vanderbilt Webb como regalo de William H. Vanderbilt. Florence vivió en el 684 hasta 1926, cuando se mudó a una nueva mansión más al norte de Central Park. Los Webb vendieron el 680 a John D. Rockefeller en 1913. Ambos fueron demolidos para construir un rascacielos que tiene como inquilino principal a The Gap.
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La mansión Cornelius Vanderbilt II 742-748 de la Quinta Avenida: Demolida
Imagen vía Biblioteca del Congreso
Cornelius Vanderbilt II utilizó la herencia de su padre el Comodoro para comprar tres brownstones en la esquina de la calle 57 y la 5ª Avenida, demolerlos y construir esta mansión. Según el libro Fortune’s Children (Los hijos de la fortuna), escrito por Arthur T. Vanderbilt II, descendiente de los Vanderbilt, era «una creencia común que Alice Vanderbilt se propuso empequeñecer el chateau de su cuñada en la Quinta Avenida, y lo empequeñeció». La mansión de Cornelius era supuestamente la casa unifamiliar más grande de la ciudad de Nueva York en aquella época, y su fachada de ladrillo y piedra caliza la diferenciaba aún más de sus vecinos.
Poco a poco fue eclipsada por rascacielos comerciales aún más grandes y fue vendida a una corporación inmobiliaria en 1926, que demolió la casa y construyó en su lugar los grandes almacenes Bergdorf Goodman. Aun así, una expedición divertida es rastrear los restos de esta mansión que ahora están dispersos por Manhattan, incluyendo las puertas de entrada que ahora están en Central Park, los relieves escultóricos que ahora están en el Hotel Sherry-Netherland y una gran chimenea que ahora está en el Museo Metropolitano de Arte.
En la evolución de la Quinta Avenida, desde las mansiones hasta el comercio de lujo, dos factores sostuvieron su elegancia, según la Guía de la AIA de la ciudad de Nueva York:
«La Asociación de la Quinta Avenida (cuyos miembros habían luchado contra las vallas publicitarias, los limpiabotas, los aparcamientos, los letreros proyectados -incluso las funerarias-), y la ausencia de els o metros. Para ofrecer una alternativa elegante de transporte rápido, en 1885 se creó la Compañía de Transportes de la Quinta Avenida, que utilizó omnibuses tirados por caballos hasta 1907, a los que siguieron los recordados autobuses de dos pisos. Hubo un tiempo en que hasta los semáforos eran especiales: estandartes de bronce con Mercurio neogriego encima, subvencionados por la Asociación de la Quinta Avenida preocupada por el estilo»
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Michelle Young es la fundadora de Untapped Cities, una publicación y compañía de tours sobre exploración y descubrimiento urbano en la ciudad de Nueva York. También es profesora adjunta en la Escuela de Arquitectura, Planificación y Conservación de la Universidad de Columbia y es autora de un libro de próxima publicación sobre la historia de Broadway en Arcadia Publishing. Síguela en Twitter @untappedmich.
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