La primera generación (criada) a partir de los híbridos5
«En esta generación reaparecen, junto a los caracteres dominantes, también los recesivos con sus peculiaridades plenamente desarrolladas, y esto ocurre en la proporción media definitivamente expresada de tres a uno, de modo que entre cada cuatro plantas de esta generación tres muestran el carácter dominante y una el recesivo. Esto se refiere sin excepción a todos los caracteres que se investigaron en los experimentos. La forma arrugada y angulosa de la semilla, el color verde de la albúmina, el color blanco de las capas de la semilla y de las flores, las constricciones de las vainas, el color amarillo de la vaina inmadura, del tallo, del cáliz y de la venación de las hojas, la forma de umbela de la inflorescencia y el tallo enano, reaparecen en la proporción numérica dada, sin ninguna alteración esencial. No se observaron formas transitorias en ningún experimento….»
«Dado que los miembros de la primera generación surgen directamente de la semilla de los híbridos, ahora está claro que los híbridos forman semillas que tienen uno u otro de los dos caracteres diferenciadores, y de éstos la mitad desarrollan de nuevo la forma híbrida, mientras que la otra mitad produce plantas que permanecen constantes y reciben los caracteres dominantes o recesivos (respectivamente) en igual número….»
Antes de Mendel, la herencia se consideraba un proceso de mezcla y la descendencia una dilución de los distintos caracteres parentales. Mendel demostró que los diferentes caracteres de la herencia seguían leyes específicas, que podían determinarse contando los diversos tipos de descendientes producidos a partir de conjuntos particulares de cruces. Estableció dos principios de la herencia que ahora se conocen como la ley de la segregación y la ley de la selección independiente, demostrando así la existencia de unidades elementales emparejadas de la herencia (genes) y estableciendo las leyes estadísticas que las rigen. En resumen, Mendel demostró que la herencia dependía de la combinación de dos genes de expresión desigual que se combinaban en un individuo pero nunca se mezclaban. Al hacerlo, fue el primero en aplicar los conocimientos de matemáticas y estadística a un problema biológico.
Aunque se enviaron copias de las Actas que contenían la publicación de Mendel a 133 asociaciones de científicos naturales y a bibliotecas de varios países, y él mismo envió reimpresiones a eruditos y amigos de toda Europa, sólo hubo tres citas de su trabajo en la literatura científica durante los siguientes 35 años. De hecho, Mendel pagó el precio de haberse adelantado demasiado a su tiempo.
En 1868, el abad de Santo Tomás murió y Mendel, a la edad de 46 años, fue elegido para sucederle como director espiritual de la comunidad monástica. Es evidente que era muy querido y respetado por sus compañeros monjes por su honestidad, lealtad y modestia. Sin embargo, a partir de ese momento se vio abrumado por las tareas administrativas y de servicio público. En particular, se implicó mucho en la lucha, sin éxito, contra el gobierno por una nueva ley que gravaba al monasterio. Además, se convirtió en miembro de la legislatura de Moravia y fue muy solicitado en numerosos campos, religioso, literario, agrícola, hortícola, humanitario y educativo. Entre las 34 sociedades de las que fue miembro activo se encuentran la Sociedad Zoológica-Botánica de Austria, la Sociedad Meteorológica de Austria, la Sociedad Apícola de Moravia y la Sociedad Agrícola Imperial-Real de Moravia-Silesia. En esta época también le dolía la espalda, le empezó a fallar la vista y tuvo sobrepeso. Sólo publicó un artículo científico más, sobre la pamplina, en 1869. Fue de poca importancia. Según sus propias palabras, tuvo que «dejar de lado por completo su trabajo experimental con las plantas». Se convirtió en una figura bastante solitaria. Hacia el final de su carrera escribió: «He pasado muchas horas amargas en mi vida. Sin embargo, admito con gratitud que las horas hermosas y buenas superaron con creces a las otras. Mi trabajo científico me ha dado muchas satisfacciones y estoy convencido de que el mundo entero reconocerá los resultados de estos estudios». Puede que el mundo lo reconozca, pero antes tuvieron que pasar esos 35 años de olvido. Sólo en 1900 tres botánicos, Hugo de Vries (Holanda), Karl Correns (Alemania) y von Tschermac (Austria), confirmaron independientemente su trabajo. Mientras tanto, Francis Galton había llegado en 1897 a una «ley de la herencia» estadística basada en observaciones sobre los pedigríes de los Basset hounds. Incluso a principios de siglo, el reconocimiento de los trabajos de Mendel suscitó una tormenta de controversias que duró 35 años más. El uso que hizo Mendel de la estadística en la biología fue original y despertó sentimientos de intensa hostilidad en ciertos sectores. Incluso se le acusó de haber falsificado sus datos. Sin embargo, en la década de 1930, la brillantez y corrección de sus observaciones y conclusiones sobre la transmisión hereditaria eran universalmente aceptadas.
Mendel falleció tras una larga y dolorosa enfermedad el 6 de enero de 1884. Tenía 62 años. El examen postmortem confirmó la enfermedad de Bright con hipertrofia secundaria del corazón. Así murió el Reverendo Abad Gregor Johann Mendel, prelado mitrado y compañero de la Real e Imperial Orden de Francisco José. Fue enterrado en el cementerio central de Brünn. El mundo ha llegado a reconocerlo como uno de los más grandes biólogos científicos de todos los tiempos y el padre de la genética.