Google cumple 20 años: cómo un motor de búsqueda en Internet reconfiguró el mundo

Ninguna empresa tecnológica es posiblemente más responsable de dar forma a la Internet moderna, y a la vida moderna, que Google. La empresa que comenzó como un novedoso motor de búsqueda gestiona ahora ocho productos con más de mil millones de usuarios cada uno. Muchas de esas personas utilizan el software de Google para buscar en el repositorio del conocimiento humano, comunicarse, realizar trabajos, consumir medios de comunicación y maniobrar en la infinitamente vasta Internet en 2018. El martes 4 de septiembre, Google cumplió 20 años, marcando una de las carreras más asombrosamente influyentes para cualquier corporación en la historia.

Mientras Alphabet, el holding del que Google es ahora una subsidiaria, se eleva constantemente para unirse a Apple y Amazon en el territorio de la valoración de mercado de 1 billón de dólares, estamos reflexionando sobre todos los momentos en el pasado de Google que lo llevaron a su posición en la cima de industrias tan diversas como la cartografía, los coches autodirigidos y los sistemas operativos de teléfonos inteligentes. Esta no es una historia completa de los últimos 20 años de Google. Pero es una aproximación a los mayores lanzamientos de productos de la compañía, los atolladeros legales y las adquisiciones decisivas que la han convertido en una potencia de Silicon Valley que probablemente durará muchas décadas.

Agosto de 1996: Larry Page y Sergey Brin lanzan Google en la red de la Universidad de Stanford

Inicialmente conocido como BackRub, Google comenzó como un proyecto de investigación de Larry Page, que se inscribió en el programa de posgrado de ciencias de la computación de Stanford en 1995. Allí conoció a su compañero de estudios Sergey Brin. Los dos se mantuvieron en contacto cuando Page empezó a investigar el comportamiento de los enlaces en la World Wide Web. Page concibió un sistema que rastrearía Internet para determinar qué páginas enlazaban con otras, planteando que podría llevar a la creación de un nuevo tipo de motor de búsqueda.

Junto con los conocimientos matemáticos de Brin, el dúo creó el algoritmo PageRank, llamado así por Larry, para clasificar los resultados de las búsquedas en función del comportamiento de los enlaces. Las dos tecnologías formaron la base del motor de búsqueda más potente del mundo en su momento, que se lanzó en la red privada de Stanford en agosto de 1996.

El 4 de septiembre de 1998: Google se incorpora con 100.000 dólares de financiación ángel

Inspirados por el enorme número de enlaces entre páginas y por cómo su motor de búsqueda sólo sería más preciso y útil a medida que la web siguiera creciendo, Page y Brin rebautizaron su empresa con el término matemático googol (un uno seguido de 100 ceros). El dúo se trasladó al garaje de Susan Wojcicki, que más tarde se convertiría en directora general de YouTube, en Menlo Park, California. Constituyeron la empresa como Google, con una inversión de 100.000 dólares del cofundador de Sun Microsystems, Andy Bechtolsheim.

Agosto de 2001: Schmidt es nombrado presidente de «supervisión de adultos»

En 2001, Page y Brin reclutaron a Eric Schmidt para dirigir Google. La empresa tenía pocos años, pero estaba creciendo rápidamente y necesitaba orientación -o, como dijo Brin en una entrevista con Charlie Rose ese año, «supervisión de adultos.» Schmidt tenía una amplia experiencia en ingeniería y trabajó como director de tecnología de Sun y luego como consejero delegado de Novell antes de llegar a Google.

Se incorporó al consejo de administración como presidente en marzo de 2001 y luego se convirtió en consejero delegado de la empresa en agosto. Schmidt permaneció en este puesto durante 10 años, viendo al gigante de las búsquedas a través de su salida a bolsa en 2004, la adquisición de YouTube y la introducción de productos como Google Docs y Gmail. En 2011, pasó a ser presidente ejecutivo y Page se convirtió en consejero delegado. Schmidt anunció el cambio en un descarado tuit que decía: «¡La supervisión diaria de un adulto ya no es necesaria!»

Verano de 2002: Yahoo intenta (y fracasa) comprar Google por 3.000 millones de dólares

Los primeros años de la década de 2000 resultarían ser grandes y definitorios para Google. Mucho antes de que Google se convirtiera en un verbo, Yahoo era el principal motor de búsqueda de Internet. Cuando Google empezó a ganar popularidad, incluso se convirtió en el proveedor de motores de búsqueda de Yahoo en el año 2000. En el verano de 2002, Yahoo intentó adquirir Google por 3.000 millones de dólares, pero al parecer Google rechazó el acuerdo porque consideraba que valía al menos 5.000 millones de dólares.

Google pasó a lanzar Google News ese mismo año, un servicio de agregación de contenidos que cambiaría la forma de publicar y distribuir los medios digitales en la web. En la actualidad, Google y su empresa matriz Alphabet tienen una capitalización bursátil de 840.000 millones de dólares. Yahoo, por su parte, se vendió a Verizon en 2017 por -irónicamente- algo menos de 5.000 millones de dólares.

Julio de 2003: Google se traslada a Googleplex

Después de que las oficinas de Palo Alto y otros lugares cercanos de Silicon Valley se le quedaran pequeñas, Google alquiló un complejo de edificios en el 1600 de Amphitheatre Parkway, entonces conocido como Amphitheatre Technology Center, propiedad de Silicon Graphics en Mountain View, California. El traslado se diseñó para dar cabida a la plantilla de más de 1.000 personas que tenía Google en ese momento. Desde entonces se conoce como Googleplex, y es el mayor campus de la empresa tras múltiples ampliaciones y adquisiciones de edificios adicionales.

1 de abril de 2004: Gmail se lanza al público con 1GB de almacenamiento

En 2001, el empleado de Google Paul Buchheit comenzó a trabajar en un producto de correo electrónico diseñado para hacer frente a las crecientes necesidades de almacenamiento y comunicaciones internas de la empresa. Buchheit, que había trabajado en los primeros correos electrónicos basados en la web en los años 90, decidió construir un cliente más rápido y con mayor capacidad de respuesta utilizando Ajax (entonces un conjunto incipiente de técnicas de desarrollo web que permitiría al producto recibir información de un servidor sin tener que recargar toda la página). El 1 de abril de 2004, Gmail se lanzó al público con 1 GB de almacenamiento y capacidades de búsqueda avanzadas, empequeñeciendo las limitaciones impuestas por los populares productos de correo electrónico de la competencia de la época, muchos de los cuales ofrecían sólo unos pocos megabytes de almacenamiento. La fecha de lanzamiento llevó a muchos medios de comunicación a especular que se trataba de una broma del día de los inocentes. No lo fue.

El 19 de agosto de 2004: Google sale a bolsa

Después de una inversión inicial de 100.000 dólares por parte de Bechtolsheim, Google subvencionó una serie de otras inversiones de ángeles, incluida una del fundador y consejero delegado de Amazon, Jeff Bezos. Las inversiones de ángeles preceden a una ronda de financiación más formal de 25 millones de dólares en 1999 de empresas tradicionales de capital riesgo de Silicon Valley como Kleiner Perkins y Sequoia Capital. Los productos de publicidad web de la empresa la hicieron enormemente rentable, lo que llevó a una oferta pública inicial cinco años después. El precio de las acciones de Google fue de 85 dólares por acción, lo que supuso una valoración de 27.000 millones de dólares tras recaudar cerca de 1.700 millones de dólares. En la actualidad, la empresa va camino de convertirse en una compañía de un billón de dólares.

El 8 de febrero de 2005: Se lanza Google Maps

«Los mapas pueden ser útiles y divertidos», dijo Google cuando presentó por primera vez Maps en 2005. Los rendimientos sólo en la web proporcionan direcciones paso a paso y mapas con zoom con un puñado de negocios como hoteles disponibles para buscar. No fue hasta 2009, cuando Google lanzó la navegación GPS paso a paso para Maps en los teléfonos inteligentes, que las cosas se volvieron realmente útiles, pero no fue muy divertido para los titulares como TomTom y Garmin.

27 de enero de 2006: Google lanza su motor de búsqueda en China

Si bien Google había ofrecido una versión en chino de su sitio web para los usuarios de China desde septiembre de 2000, ese servicio estaba basado en California y estaba sujeto a bloqueos y ralentizaciones del cortafuegos. En 2006, Google lanzó una filial con sede en China para competir más eficazmente con su alternativa local, Baidu. Los resultados estaban fuertemente censurados con una cláusula de exención de responsabilidad en la parte superior.

El 9 de octubre de 2006: Google adquiere YouTube

Después de superar la oferta de empresas como Microsoft, Viacom y Yahoo, Google compró YouTube por unos suculentos 1.650 millones de dólares. El acuerdo fue mutuamente beneficioso para ambas partes: Google ganó la guerra por el tráfico de vídeo en línea y YouTube, que apenas tenía un año de vida en ese momento, obtuvo acceso a los cuantiosos recursos de Google. Sin embargo, ambos permanecieron en oficinas separadas: la sede de Google se ubicó en Mountain View y YouTube se quedó en San Bruno. La adquisición ha resultado ser una de las más decisivas para Google, ya que YouTube se ha convertido en una piedra angular de la cultura moderna y de la vida en línea, creando industrias enteras y poniendo en marcha las carreras de innumerables creadores.

14 de abril de 2007: Google adquiere DoubleClick y consolida su imperio publicitario

Google se estableció en el año 2000 como fuerza dominante en la publicidad web con el lanzamiento de AdWords. Se trataba de un sistema de subasta digital propio y automatizado que permitía a los anunciantes pujar instantáneamente por los primeros puestos patrocinados en su página de resultados de búsqueda cada vez que un usuario escribía una selección de palabras clave en la barra de búsqueda.

En 2007, tras haber lanzado su producto AdSense, que permitía a los propietarios de sitios web colocar anuncios contextualizados y dirigidos, Google consolidó su dominio en el sector de la publicidad con la adquisición de DoubleClick por 3.100 millones de dólares, que, en aquel momento, fue su adquisición más costosa, sólo superada por la adquisición de Motorola Mobility por 12.500 millones de dólares cuatro años después. Con DoubleClick, que se especializaba en anuncios de pantalla y gestionaba su propio intercambio, Google amplió aún más su imperio publicitario omnipresente en Internet.

El 2 de septiembre de 2008: Google lanza el navegador Chrome

Google contrató a varios desarrolladores de Mozilla Firefox y, juntos, crearon Chrome para Windows, que luego llegó a otros sistemas operativos. Todavía era una versión beta, pero ya contaba con pestañas sandboxed para una navegación más rápida y estable. Para acompañar el anuncio, Google elaboró un cómic de 40 páginas explicando cómo funcionaba Chrome. En el transcurso de cuatro años, el navegador de Google se hizo más popular que Firefox e Internet Explorer. Diez años más tarde, Chrome es ahora el navegador web dominante en el mundo, con una cuota de uso de alrededor del 60 por ciento en todo el mundo, y es la mayor fuerza impulsora que mantiene la búsqueda de Google más relevante hoy que nunca.

23 de septiembre de 2008: Android se lanza en el T-Mobile G1 / HTC Dream

Después de comprar discretamente Android por 50 millones de dólares en 2005, el que se convertiría en el sistema operativo móvil más popular del mundo debutó con el anuncio del T-Mobile G1 / HTC Dream, el primer teléfono Android. Lanzado el 22 de octubre por 179 dólares (con un contrato de dos años), pasarían a sentar las bases del futuro con características que aún hoy son los pilares del SO: software abierto, profunda integración con los servicios de Google y las mejores funciones de notificación de su clase.

5 de enero de 2010: Lanzamiento del Nexus One

Los primeros días de Android estuvieron dominados por un montón de experimentos extraños. Empresas como la línea Droid de Motorola, los primeros teléfonos Galaxy de Samsung y los dispositivos Evo de HTC ejecutaban (en teoría) el mismo software Android, pero el diseño de Google quedaba a menudo enterrado bajo feas y confusas pieles y un hardware mediocre. Así llegó el Nexus One. Fue construido por HTC pero diseñado por Google para ser el escaparate definitivo de lo que podía ser un dispositivo Android. Y aunque el diseño del Nexus se ha desvanecido desde entonces, ese espíritu ha perdurado en los actuales teléfonos Pixel, que han hecho que Google se reafirme en el espacio del hardware móvil más que nunca.

22 de marzo de 2010: Google es expulsado de China tras acabar con la censura

A principios de 2010, Google descubrió un sofisticado ataque de phishing en China a su infraestructura con el objetivo de extraer las direcciones de correo electrónico e información personal de activistas chinos de derechos humanos. El ataque hizo que Google cambiara su forma de operar en China, aún sabiendo lo arriesgado que sería. Google.cn ahora redirige a Google.com.hk, un motor de búsqueda sin censura con sede en Hong Kong. Poco después, Pekín prohibió a Google en China.

13 de agosto de 2010: Se presenta la demanda de Oracle contra Google

Oracle dio el pistoletazo de salida a lo que se convertiría en un pleito de más de ocho años y aún inacabado sobre Android que muchos temen que podría tener implicaciones desastrosas para todos los desarrolladores de software si Google perdiera. El caso gira en torno a las API de Java y a si Google violó la propiedad intelectual de Oracle al reproducirlas dentro de Android. Sin la posibilidad de rehacer libremente las API, a defensores como la Electronic Frontier Foundation les preocupa que se frene el desarrollo de hardware y software. Google ha ganado el caso en dos ocasiones, sólo para que la sentencia fuera revocada a favor de Oracle. Ahora, ocho años después, Oracle se alza como vencedor mientras Google intenta apelar al Tribunal Supremo.

Octubre de 2010: Google empieza a trabajar en coches autodirigidos

En 2010, Google puso en marcha un producto muy diferente: una flota de siete Toyota Prius. Los coches híbridos habían sido equipados con sensores y cargados de inteligencia artificial como parte del primer intento de la compañía de crear coches que pudieran conducirse solos. Ese esfuerzo se transformaría y evolucionaría a lo largo de los años siguientes y acabaría convirtiéndose en un negocio independiente conocido como Waymo.

15 de junio de 2011: Lanzamiento inicial de Chrome OS

Después de lanzar un navegador, Google se propuso desarrollar todo un sistema operativo. Chrome OS era un sistema de código abierto diseñado principalmente para alojar aplicaciones web y ejecutarse en netbooks, ahora conocidos como Chromebooks. Al principio, Google publicó su código fuente y luego hizo demostraciones del nuevo sistema operativo. En junio de 2011, los primeros Chromebooks fabricados por Acer y Samsung estaban disponibles en las tiendas. Desde entonces, los Chromebooks se han convertido en una fuerza importante en la educación, y Microsoft incluso ha seguido el ejemplo de Google con sus portátiles Windows S Mode.

28 de junio de 2011: Lanzamiento de Google+

En pleno auge de la popularidad de Facebook, Google probó suerte en una red social con el lanzamiento de Google+, que sustituyó a su herramienta de microblogging Google Buzz. Sin embargo, a diferencia de la política inicial de Facebook (que se aplicaba de forma poco estricta), que exigía direcciones de correo electrónico de estudiantes universitarios para unirse a la red, Google+ se lanzó como una red a la que sólo se podía acceder por invitación y en la que se podían compartir fotos y enlaces e iniciar charlas en Hangouts con «círculos» de amigos.

Sin embargo, el hecho de que sólo se pudiera acceder por invitación durante demasiado tiempo fue una de las muchas desventajas de G+. La red nunca llegó a cuajar, a pesar de los años de rediseño. La empresa seguía retocando el diseño y la usabilidad de Google+ a partir de 2017, pero hoy en día, la mayoría de los perfiles de usuario son páginas vacías que vienen con la cuenta estándar de Google para los otros servicios de la empresa.

15 de agosto de 2011: Google anuncia la compra de Motorola Mobility

Al no conformarse con dejar sus ambiciones de «hardware» a las asociaciones con los fabricantes de teléfonos Android en el marco del programa Nexus, Google se la jugó al adquirir Motorola Mobility por 12.500 millones de dólares en 2011. El acuerdo, dijo Google en su momento, «potenciaría el ecosistema Android y mejoraría la competencia en la informática móvil.» En realidad, no logró ninguna de esas cosas.

Bajo la dirección de Google, Motorola lanzó el Moto X en 2013. Ensamblado en Estados Unidos, el Moto X ofrecía un nivel inédito de opciones de personalización y customización y un software intuitivo. Aunque fue bien recibido, nunca cuajó, y el exitoso Moto G de gama baja no fue suficiente para salvar a este equipo. Cuando se anunció la segunda generación del Moto X en 2014, Google ya había acordado traspasar Motorola a Lenovo por un precio que era miles de millones inferior al que había pagado originalmente. Y todos seguimos echando de menos el Moto Maker a día de hoy.

Junio de 2012: La presentación de Google Glass con una demostración de paracaidismo

Además de los smartphones y los servicios web, Google también comenzó a trabajar en hardware experimental bajo las divisiones Google X y ATAP. El producto más famoso es Google Glass, un ordenador portátil que aumentaba la información en la periferia y grababa vídeos y fotos.

Para demostrar la potencia de Project Glass, Sergey Brin mostró una grabación en directo desde un paracaídas en la conferencia de desarrolladores I/O de la compañía en 2012. El dispositivo se puso a disposición de los desarrolladores y de un grupo limitado de clientes en lista de espera, pero no antes de que fuera criticado como un riesgo potencial para la privacidad, ya que varias empresas empezaron a prohibir a los usuarios de Glass la entrada a las instalaciones.

En 2017, Google Glass se renombró como un producto empresarial para reducir su enfoque, pero el dispositivo dio paso a otros wearables informáticos como las Spectacles de Snap y otras gafas de realidad aumentada. ATAP pasaría a construir otros proyectos notables, como la chaqueta inteligente Jacquard y el ya desaparecido smartphone modular Ara, mientras que X se extendió como su propia filial que trabajaba en proyectos moonshot.

1 de julio de 2013: Google Reader cierra

Los nerds del RSS de todo el mundo gritaron horrorizados cuando Google dijo que cerraría Reader en 2013. La compañía demostró verdadera valentía, del tipo que Apple aplicaría más tarde a la querida toma de auriculares. Ahora, la gente obtiene sus «noticias» de Twitter y Facebook, lo que ha provocado la presidencia de Donald Trump y el Brexit. Gracias, Google.

24 de julio de 2013: Se anuncia el Chromecast de Google

El Chromecast comenzó como una forma diminuta, barata y sin complicaciones de transmitir vídeo desde un teléfono u ordenador a un televisor. Cinco años después… literalmente nada de eso ha cambiado, y Google apenas ha actualizado el producto. ¿Pero sabes qué? Sigue siendo una de las formas más baratas y sencillas de hacer streaming.

24 de enero de 2014: Google adquiere el laboratorio de investigación de IA DeepMind

Puede que Google haya tenido una dura lucha para comprar la empresa de IA londinense DeepMind, supuestamente ganando a Facebook solo con la promesa de crear un consejo de ética independiente para supervisar la tecnología de la empresa. Pero sea cual sea el precio, ha merecido la pena. Los éxitos de DeepMind -como su sistema AlphaGo, que conquista el Go- han sido aclamados como logros científicos mundiales y se han convertido en el emblema del actual auge de la IA. (Sin duda, también han aportado un valor incalculable a Google para la contratación y el marketing.)

Puede que DeepMind haya tropezado en sus primeras incursiones en el sistema sanitario del Reino Unido, pero desde entonces ha recuperado el paso al tiempo que ha empezado a introducir su experiencia directamente en los sistemas de Google, mejorando su tecnología de síntesis de voz y reequipando sus centros de datos para que funcionen de forma más eficiente. Google está considerado como el líder mundial en IA. No lo sería sin DeepMind.

10 de agosto de 2015: Google se reestructura como Alphabet Inc.

El cofundador de Google, Larry Page, decidió reorganizar el gigantesco conglomerado en el que se convirtió Google, gracias a sus moonshots en una nueva compañía llamada Alphabet. La reorganización de Google -que, en ese momento, incluía el proyecto de extensión de la vida Calico y los brazos de inversión de la compañía- en empresas distintas con sus propios directores generales y poniendo a Sundar Pichai a cargo de Google ha funcionado extremadamente bien para la compañía.

Desde el cambio, nuevas empresas como Verily, Waymo y Wing se han lanzado bajo Alphabet con organizaciones dedicadas que se centran exclusivamente en su éxito, algo que probablemente no habría sido posible bajo el paraguas único y muy concurrido en el que se había convertido Google. Para conmemorar la reorganización, Google desveló un nuevo logotipo un mes después, el 1 de septiembre de 2015.

18 de mayo de 2016: Lanzamiento de Google Assistant

Puede que Google haya sido el último en lanzar un asistente virtual, llegando al mercado dos años después de Alexa de Amazon y casi cinco años después de Siri de Apple, pero casi ha alcanzado a ambos. Google Assistant ha crecido rápidamente para competir directamente con Alexa por el dominio de la IA de cara al consumidor, impulsa el altavoz Home de Google y se hizo disponible en una serie de altavoces, televisores y pantallas inteligentes en menos de dos años en el mercado. Si la IA es el futuro, Google ha posicionado su Asistente como un legítimo aspirante al trono de Alexa de cara al consumidor.

Octubre de 2016: Google consolida el lanzamiento de hardware con Pixel, Google Home

Tras sus años de escarceos con el hardware de consumo con su programa Nexus y otros dispositivos puntuales, Google se lanzó al ruedo con el lanzamiento de los smartphones Pixel y Pixel XL y el altavoz inteligente Google Home. El Pixel fue el primer smartphone Android propiamente dicho diseñado íntegramente por Google. Aunque seguía siendo fabricado por un socio de Google (en este caso, HTC), marcó un audaz cambio para Google hacia un ecosistema de productos cohesionado, al estilo de Apple. Desde entonces, el altavoz Home se ha unido al Chromecast como parte de la plataforma multimedia y de inteligencia artificial de Google para el hogar, mientras que la línea Pixel se ha convertido posiblemente en el estándar de oro de los teléfonos Android insignia.

13 de diciembre de 2016: Google escinde Waymo como entidad de Alphabet

Seis años después de probar sus primeros coches autónomos, Google decidió escindir el proyecto y convertirlo en un negocio independiente. Llamada Waymo, la nueva compañía fue dirigida por el ex CEO de Hyundai, John Krafcik. De manera crucial, también se asoció con Fiat Chrysler y comenzó a utilizar los monovolúmenes Pacifica como su vehículo de elección, dejando atrás (por ahora, al menos) el plan original de Google de construir un coche de autoconducción desde cero. Los años de pruebas de Google y sus amplios bolsillos sitúan a Waymo en la proverbial vía rápida en lo que respecta a los coches autoconducidos. La empresa ya está haciendo pruebas para ofrecer viajes a clientes reales en Arizona, y planea lanzar completamente un servicio comercial en 2018. Waymo sigue siendo una de las empresas más exitosas del laboratorio original de Google X.

18 de julio de 2018: Google multado por la UE por prácticas monopolísticas en Android

El alcance y la influencia de Google en el mundo actual es tan categóricamente incomparable en los negocios modernos que es comprensible que la compañía se haya enfrentado a una serie de desafíos legales a lo largo de los años relacionados con la privacidad y las prácticas anticompetitivas. Pero ninguno fue tan contundente como la multa de 5.000 millones de dólares impuesta por la Unión Europea el pasado verano por supuestas infracciones antimonopolio de Android.

El organismo regulador de la UE, la Comisión Europea, determinó que Google daba prioridad a su propio servicio de compras en los anuncios que se mostraban en el navegador Chrome, que viene precargado por defecto en la mayoría de los smartphones Android. Aunque se considera en gran medida un tirón de orejas que llega demasiado poco y demasiado tarde, la multa forma parte de una toma de conciencia más amplia por parte de los responsables políticos y el público de que Google, y sus compañeros gigantes de Silicon Valley, Facebook y Amazon, pueden haber entrado hace tiempo en territorio monopolístico.

Apenas un mes después de la multa, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, acusó a Google de manipular los resultados de las búsquedas para censurar a los medios de comunicación conservadores. Es probable que Google tenga muchos más desafíos legales por delante, ya que sigue creciendo mucho más allá del proyecto de investigación de Stanford que comenzó como hace 20 años.

Actualización 27 de septiembre, 9AM ET: Este post se publicó originalmente el 5 de septiembre y se ha actualizado para que coincida con la propia celebración de Google del evento.