La Península Arábiga es un antiguo macizo compuesto por roca cristalina estable cuya estructura geológica se desarrolló al mismo tiempo que los Alpes. Los movimientos geológicos hicieron que toda la masa se inclinara hacia el este y que los bordes occidental y meridional se inclinaran hacia arriba. En el valle creado por la falla, llamado Gran Falla, se formó el Mar Rojo. El Gran Rift se extiende desde el Mediterráneo a lo largo de ambos lados del Mar Rojo hacia el sur, a través de Etiopía y el país de los lagos de África Oriental, desapareciendo gradualmente en la zona de Mozambique, Zambia y Zimbabue. Los científicos que analizan las fotografías tomadas por los astronautas estadounidenses en la misión espacial conjunta de Estados Unidos y la Unión Soviética en julio de 1975 detectaron un vasto complejo de grietas y fallas en forma de abanico que se extiende hacia el norte y el este desde los Altos del Golán. Se cree que estas líneas de falla son la parte norte y final de la Gran Falla y se presume que son el resultado de la lenta rotación de la Península Arábiga en sentido contrario a las agujas del reloj de manera que, en aproximadamente diez millones de años, cerrará el Golfo Pérsico y lo convertirá en un lago.
En la península, la línea oriental de la falla de la Gran Falla es visible en la escarpa escarpada y, en algunos lugares, alta que es paralela al Mar Rojo entre el Golfo de Aqaba y el Golfo de Adén. La vertiente oriental de esta escarpa es relativamente suave y desciende hasta el escudo expuesto de la antigua masa de tierra que existía antes de que se produjera la falla. Una segunda escarpa más baja, el Jabal Tuwayq, discurre de norte a sur por la zona de Riad.
En el sur, una llanura costera, el Tihamah, se eleva gradualmente desde el mar hasta las montañas. El Hiyaz se extiende hacia el sur hasta las fronteras del montañoso Yemen. La meseta central, Najd, se extiende hacia el este hasta el Jabal Tuwayq y un poco más allá. Una larga y estrecha franja de desierto conocida como Ad Dahna separa Nayd de Arabia oriental, que se inclina hacia el este hasta la costa arenosa del Golfo Pérsico. Al norte de Nayd, un desierto más grande, An Nafud, aísla el corazón de la península de las estepas del norte de Arabia. Al sur de Najd se encuentra uno de los mayores desiertos de arena del mundo, el Rub al Khali.
HejazEdit
La escarpa costera occidental puede considerarse dos cordilleras separadas por una brecha en las proximidades de La Meca en Tihamah. La cordillera del norte en el Hiyaz rara vez supera los 2.100 metros, y la elevación disminuye gradualmente hacia el sur hasta unos 600 metros. La escarpada pared montañosa desciende abruptamente hasta el mar, con sólo algunas llanuras costeras intermitentes. Prácticamente no hay puertos naturales a lo largo del Mar Rojo. Las laderas occidentales han sido despojadas de suelo por la erosión de las infrecuentes pero turbulentas lluvias que han fertilizado las llanuras del oeste. Las laderas orientales son menos empinadas y están marcadas por lechos de ríos secos (wadis) que trazan el curso de antiguos ríos y siguen conduciendo las escasas lluvias hacia las llanuras. Los oasis dispersos, que extraen agua de manantiales y pozos en las proximidades de los wadis, permiten una cierta agricultura asentada. De estos oasis, el mayor y más importante es el de Medina. Al sur del Hiyaz, las montañas superan los 2.400 metros en varios lugares y algunos picos se acercan a los 3.000 metros. La vertiente oriental de la cordillera en Asir es suave y se funde en una región de meseta que desciende gradualmente hacia el Rub al Khali. Aunque las precipitaciones son poco frecuentes en esta zona, una serie de fértiles wadis, de los cuales los más importantes son el Wadi Bishah y el Wadi Tathlith, hacen posible la agricultura de oasis a una escala relativamente grande. Una serie de extensos campos de lava (harrat) marcan la superficie de las mesetas al este de las cadenas montañosas del Hiyaz y evidencian una actividad volcánica bastante reciente. El mayor de estos yacimientos es Khaybar, al norte de Medina; otro es Al Harrah, que forma parte del gran campo volcánico Harrat Ash Shamah. Entre las ciudades famosas del Hiyaz se encuentran la ciudad santa de Medina y la ciudad de Taif.
TihamahEditar
La escarpada cara occidental de la escarpa desciende abruptamente hasta la llanura costera, las tierras bajas de Tihamah, cuya anchura media es de sólo sesenta y cinco kilómetros. A lo largo de la costa hay una llanura mareal salada de valor agrícola limitado, respaldada por llanuras aluviales potencialmente ricas. Las laderas superiores, relativamente bien regadas y fértiles, y las montañas de detrás están ampliamente aterrazadas para permitir el máximo aprovechamiento de la tierra. Esta llanura costera forma parte de la ecorregión del desierto de niebla costero de la Península Arábiga. Tanto la ciudad santa de La Meca como la ciudad de Jeddah se encuentran en la parte norte de Tihamah.
NajdEdit
Al este del Hiyaz y Asir se encuentra la gran zona de meseta de Najd. Esta región es principalmente una meseta rocosa intercalada por pequeños desiertos arenosos y grupos montañosos aislados. El más conocido de los grupos montañosos es el Jabal Shammar, al noroeste de Riad y justo al sur del An Nafud. Esta zona es el hogar de las tribus pastoriles Shammar, que bajo el liderazgo de los Al Rashid fueron los enemigos más implacables de los Al Saud a finales del siglo XIX y principios del XX. Su capital era el gran oasis de Hail, ahora un floreciente centro urbano.
En toda la península, la meseta se inclina hacia el este desde una altura de 1.360 metros en el oeste hasta 750 metros en su límite más oriental. Varios wadis cruzan la región en dirección este desde la escarpa del Mar Rojo hacia el Golfo Pérsico. Estos restos de antiguos cauces fluviales son poco frecuentes; los más importantes son el Wadi Hanifa, el Wadi ar Rummah, el Wadi as Surr y el Wadi ad-Dawasir.
El corazón de Nayd es la zona del Jabal Tuwayq, una cresta en forma de arco con una empinada cara oeste que se eleva entre 100 y 250 metros sobre la meseta. En esta zona existen muchos oasis, los más importantes son Buraydah, Unayzah, Riyadh y Al Kharj. Fuera de las zonas de oasis, Nayd está escasamente poblado. Hay grandes salinas (sabkah) repartidas por toda la zona.
Arabia del NorteEditar
La zona al norte del An Nafud forma parte geográficamente del desierto de Siria. Se trata de una meseta de tierras altas marcada por numerosos wadis, la mayoría de los cuales tienden hacia el noreste, hacia Irak. Esta zona, conocida como Badiyat ash Sham y cubierta de hierba y vegetación de matorral, es muy utilizada como pasto por los pastores nómadas y seminómadas. La característica más significativa de la zona es el Wadi as Sirhan, una gran cuenca de hasta 300 metros por debajo de la meseta circundante, que es el vestigio de un antiguo mar interior. Durante miles de años, algunas de las rutas de caravanas más transitadas entre el Mediterráneo y el centro y sur de la península han pasado por el Wadi as Sirhan. Los oasis más importantes de la zona son Al Jawf y Sakakah, justo al norte del An Nafud.
Arabia OrientalEditar
Al este del Ad Dahna se encuentra la meseta de As Summen, de unos 120 kilómetros de ancho y que desciende en elevación desde unos 400 metros en el oeste hasta unos 240 metros en el este. La zona es generalmente estéril, con una superficie muy erosionada de antiguas gargantas fluviales y colinas aisladas.
Más al este, el terreno cambia bruscamente a las planicies de la llanura costera. Esta zona, de unos sesenta kilómetros de ancho, carece en general de rasgos característicos y está cubierta de grava o arena. Al norte se encuentra la llanura de grava de Ad Dibdibah y al sur el desierto de arena de Al Jafurah, que llega al golfo cerca de Dhahran y se funde con el Rub al Khali en su extremo sur. La costa en sí es extremadamente irregular, fusionando llanuras arenosas, marismas y salinas de forma casi imperceptible con el mar. Como resultado, la superficie de la tierra es inestable; en algunos lugares el agua sube casi hasta la superficie, y el mar es poco profundo, con bancos y arrecifes que se extienden muy lejos de la costa. Sólo la construcción de largas moles en Ras Tanura ha abierto la costa saudí del golfo a los petroleros.
Arabia Oriental se llama a veces ‘Al-Hasa o ‘Al Ahsa por el gran oasis, una de las zonas más fértiles del país. ‘Al-Hasa, el mayor oasis del país, comprende en realidad dos oasis vecinos, incluida la ciudad de Al-Hofuf.
Grandes desiertosEditar
Tres grandes desiertos aíslan la gran zona de meseta Najd de Arabia Saudí por el norte, el este y el sur, al igual que la escarpa del Mar Rojo por el oeste. En el norte, el An Nafud -a veces llamado el Gran Nafud porque An Nafud es el término que designa al desierto- cubre unos 55.000 kilómetros cuadrados a una altura de unos 1.000 metros. El An Nafud se caracteriza por sus dunas longitudinales, de decenas de kilómetros de longitud y hasta noventa metros de altura, separadas por valles de hasta dieciséis kilómetros de ancho. El óxido de hierro da a la arena un tinte rojo, sobre todo cuando el sol está bajo. Dentro de la zona hay varios abrevaderos, y las lluvias invernales traen consigo pastos efímeros pero suculentos que permiten el pastoreo nómada durante el invierno y la primavera.
Extendiéndose más de 125 kilómetros al sur del An Nafud en un estrecho arco se encuentra el desierto de ad-Dahna, una estrecha banda de montañas de arena también llamada el río de arena. Al igual que el An Nafud, su arena tiende a ser rojiza, sobre todo en el norte, donde comparte con el An Nafud la estructura longitudinal de las dunas. El Ad Dahna también proporciona a los beduinos pastos de invierno y primavera, aunque el agua es más escasa que en el An Nafud.
La parte sur del Ad Dahna se curva hacia el oeste siguiendo el arco del Jabal Tuwayq. En su extremo meridional, se funde con el Rub’ al Khali, uno de los desiertos de arena verdaderamente prohibidos del mundo y, hasta la década de 1950, uno de los menos explorados. La topografía de esta enorme zona, que abarca más de 550.000 kilómetros cuadrados, es variada. En el oeste, la elevación es de unos 600 metros, y la arena es fina y blanda; en el este, la elevación desciende a unos 180 metros, y gran parte de la superficie está cubierta por mantos de arena relativamente estables y salinas. En algunos lugares, sobre todo en el este, predominan las dunas longitudinales; en otros, las montañas de arena de hasta 300 metros de altura forman complejos patrones. La mayor parte de la zona carece totalmente de agua y está deshabitada, salvo por las pocas tribus beduinas errantes.