Conocida en el mundo de la ciencia como ‘Momordica charantia’, se denomina calabaza amarga o melón amargo.
En cuanto a su contenido nutricional, los frutos y las hojas de la ampalaya son ricos en minerales y vitaminas, sobre todo hierro, calcio, fósforo y vitamina B. En Filipinas, se prepara en varios platos: se saltea con carne picada y salsa de ostras, o con huevos y dados de tomate. Un plato muy popular de la región de Ilocos es el «pinakbet», que consiste principalmente en ampalaya, berenjena, quimbombó, judías verdes, tomates, habas y otras hortalizas de la región guisadas con un poco de caldo a base de bagoong.
La medicina tradicional filipina atribuye muchas propiedades medicinales a la ampalaya. Los libros y artículos sobre plantas medicinales filipinas enumeran varias enfermedades en las que la ampalaya es aparentemente beneficiosa. Se dice que el extracto de las hojas o las raíces reduce las hemorroides. El jugo de las hojas es supuestamente un buen antitusivo (es decir, detiene la tos), antipirético (es decir, para la fiebre), purgante y antihelmíntico (es decir, contra las lombrices).
La ampalaya también se utiliza para tratar la esterilidad en las mujeres y, supuestamente, puede aliviar los problemas del hígado.
Asimismo, se afirma que la ampalaya tiene cierta actividad antimicrobiana y puede ayudar a las heridas infectadas.
«Conocida comúnmente como ampalaya en Filipinas, los investigadores se refieren a ella como verdura, fruta o hierba», escribió Frank Murray en su libro ‘Ampalaya: Nature’s Remedy for Type 1 and Type 2 Diabetes’. «Es autóctona de Asia, pero se cultiva en todo el mundo, donde recibe casi 90 nombres diferentes»
Sí, la ampalaya ha sido considerada como la respuesta de la naturaleza a la diabetes. Hoy en día, casi ioo estudios han demostrado el efecto reductor del azúcar en sangre de esta fruta amarga. El Dr. A. Raman y el Dr. C. Lau, que revisaron más de 150 estudios preclínicos y clínicos sobre las propiedades antidiabéticas y fitoquímicas de la ampalaya, llegaron a la conclusión de que «la administración oral de zumo de frutas o polvo de semillas (de melón amargo) provoca una reducción de la glucemia en ayunas y mejora la tolerancia a la glucosa».
En Filipinas, el Dr. William Torres, antiguo director de la Oficina de Alimentos y Medicamentos, llegó a esta conclusión tras revisar varios estudios realizados sobre la ampalaya: «Los frutos, las hojas, las semillas y otras partes de la ampalaya, cuando se utilizan como polvos secos, extractos, decocciones, frescas o enfriadas, han demostrado claramente su actividad hipoglucemiante»
Los investigadores han identificado los compuestos clave presentes en la ampalaya, especialmente el polipéptido-P, una insulina vegetal que sólo se encuentra en la ampalaya. Al igual que la insulina animal, el polipéptido-P reduce los niveles elevados de azúcar en sangre. El Dr. Torres sostiene que la ampalaya, cuando se toma con regularidad, ayuda a aumentar la tolerancia a la glucosa y a «potenciar la insulina».
Incluso las hojas de ampalaya tienen cierto efecto reductor del azúcar en sangre entre los diabéticos, según el Dr. Eduardo G. Gonzales, de la Facultad de Medicina de la Universidad de La Salle. «Este efecto es perceptible independientemente de cómo se preparen las hojas: hervidas y luego consumidas, o en forma de extracto, té, cápsula o tableta».
El Dr. Gonzales, sin embargo, advirtió a los diabéticos que no se entusiasmaran «demasiado al sustituir sus medicamentos patentados por tés, cápsulas o tabletas de ampalaya». Como escribió en su columna publicada en un diario nacional «Ninguno de los estudios realizados hasta ahora sobre la ampalaya y la diabetes puede calificarse de concluyente. Todos se han realizado con un número muy limitado de sujetos humanos, y la mayoría no están controlados».
Advirtió además: «La ampalaya debe considerarse, en el mejor de los casos, sólo un complemento en el tratamiento de la diabetes mellitus de tipo 2 que podría reducir la dosis de medicamentos antidiabéticos que necesitan los pacientes receptivos. No debe considerarse como un tratamiento independiente que pueda sustituir a los medicamentos establecidos».
Recientemente, la Oficina de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer té de ampalaya del país -el té Charantia Ampalaya- por ser ideal para las necesidades dietéticas especiales de los diabéticos. Sin embargo, los diabéticos que deseen probar la ampalaya no tienen que gastar dinero en las formas de comprimidos, cápsulas o té de la planta. Pueden cultivar la planta o comprarla en el mercado y hacer su propia preparación.
Para preparar el extracto de ampalaya, el Departamento de Salud dice que se deben seguir los siguientes pasos: Lavar y picar finamente las hojas. Añadir seis cucharadas de las hojas picadas en dos vasos de agua. Hervir la mezcla durante 15 minutos en una olla sin tapa. Enfriar y colar. Beber 1/3 de taza de la solución 3 veces al día. Alternativamente, las hojas de ampalaya pueden cocerse al vapor y comerse (1/2 taza 2 veces al día).
Pero Filipinas no es el único país que promueve la ampalaya contra las enfermedades. También China está realizando varios estudios. En el libro ‘Zhong Yao Da Ci Dian (Gran Diccionario de Medicinas Chinas)’, la ampalaya (o ‘ku gua’) se describe como amarga y fría y que entra en los canales del corazón, el bazo y el estómago o, alternativamente, en los canales del corazón, el hígado y los pulmones.
«Sus funciones tradicionales son que despeja el calor del verano y enjuaga el calor, ilumina los ojos y resuelve las toxinas», afirma el libro. «Se ha indicado tradicionalmente para las enfermedades causadas por el calor, la sed vejatoria que conduce a la bebida, la insolación estival, la disentería, los ojos rojos y dolorosos, los abscesos que brotan, las hinchazones y las toxinas del cinabrio, y las llagas malignas».
En China, varios estudios han demostrado que la ampalaya tiene efectos reductores del colesterol. En un estudio, los niveles elevados de colesterol y triglicéridos en ratas diabéticas volvieron a la normalidad tras dos semanas de tratamiento. En otro estudio, los resultados mostraron que el extracto de melón amargo redujo los niveles de triglicéridos y lípidos de baja densidad (LDL), y aumentó los niveles de lípidos de alta densidad (HDI.).
En otro estudio chino, los niveles de HDL (los llamados colesteroles buenos) se elevaron sistemáticamente con la dieta de melón amargo tanto en presencia como en ausencia de colesterol en la dieta, lo que indica la capacidad del melón amargo para prevenir o proteger contra la aterosclerosis.
Aunque se ha afirmado que el amargor de la ampalaya proviene de la quinina, no se ha podido localizar ninguna prueba que apoye esta afirmación. La ampalaya es considerada tradicionalmente por los asiáticos, así como por los panameños y colombianos, como útil para prevenir y tratar la malaria. Los estudios de laboratorio han confirmado que varias especies de la fruta amarga tienen actividad antipalúdica, aunque todavía no se han publicado estudios en humanos.
Recientemente, las pruebas de laboratorio sugieren que los compuestos de la ampalaya podrían ser eficaces para tratar la infección por VIH. Como la mayoría de los compuestos aislados del melón amargo que inciden en el VIH han sido proteínas o glicoproteínas lectinas, ninguna de las cuales se absorbe bien, es poco probable que la ingesta oral de ampalaya frene el VIH en personas infectadas. Es posible que la ingestión oral de ampalaya pueda contrarrestar los efectos negativos de los medicamentos contra el VIH, si se demuestra que un estudio de probeta es aplicable a las personas. En un ensayo clínico preliminar, una forma de enema de extracto de ampalaya mostró algunos beneficios en personas infectadas por el VIH.
«Sólo ahora la ciencia moderna está empezando a investigar los numerosos usos medicinales de la planta», declaró a un diario nacional Lito Abelarde, presidente de la Cámara de Industrias Herbarias de Filipinas Inc.