La fuerza de cizallamiento es una fuerza interna en cualquier material que suele ser causada por cualquier fuerza externa que actúa perpendicularmente al material, o una fuerza que tiene una componente que actúa tangente al material. Las fuerzas de cizallamiento son fuerzas no alineadas que empujan una parte de un cuerpo en una dirección, y otra parte del cuerpo en la dirección opuesta. Cuando las fuerzas están alineadas entre sí, se denominan fuerzas de compresión.
Por ejemplo, se ejerce una fuerza de 10 newtons (N) en el borde de una viga. Se trata de una fuerza externa. Como la viga es una estructura rígida, la fuerza se transfiere internamente a lo largo de la viga. Esta fuerza interna se conoce como fuerza cortante. La fuerza cortante entre un extremo y otro se suele representar en un diagrama de fuerza cortante. En comparación con los esfuerzos y deformaciones de tracción y compresión, las fuerzas de cizallamiento actúan sobre un área que está en línea con las fuerzas.
Los diagramas de fuerzas y momentos de cizallamiento son herramientas analíticas que se utilizan junto con el análisis estructural para ayudar a realizar el diseño estructural mediante la determinación del valor de la fuerza de cizallamiento y el momento de flexión en un punto dado de un elemento.
Usando estos diagramas, se puede determinar fácilmente el tipo y el tamaño de un miembro de un material determinado. La carga transversal también induce fuerzas de cizallamiento que provocan la deformación por cizallamiento del material y aumentan la deflexión transversal del elemento.