Nick Zangwill ha definido el formalismo en el arte como una referencia a aquellas propiedades «que están determinadas únicamente por propiedades sensoriales o físicas -siempre que las propiedades físicas en cuestión no sean relaciones con otras cosas y otros tiempos.» El filósofo y arquitecto Branko Mitrovic ha definido el formalismo en el arte y la arquitectura como «la doctrina que afirma que las cualidades estéticas de las obras de arte visual se derivan de las propiedades visuales y espaciales».
De acuerdo con la observación de que las obras de arte pueden, en general, contener propiedades formales y propiedades no formales, el filósofo Nick Zangwill ha delineado tres tipos de formalismo tal y como se encuentran a principios del siglo XXI. En primer lugar, Zangwill identifica a los formalistas extremos que piensan «que todas las obras de arte son obras puramente formales -donde una obra es puramente formal si todas sus propiedades estéticas son propiedades estéticas formales», luego define a los pensadores antiformalistas como aquellos que «piensan que ninguna obra de arte tiene propiedades estéticas formales». El tercer tipo que Zangwill identifica como representante de la transición de la filosofía de la estética al siglo XXI es el del formalismo moderado, en el que sus principales exponentes defienden el principio «de que todas las propiedades estéticas de las obras de arte de una clase selecta son formales, y en segundo lugar, que aunque muchas obras de arte fuera de esa clase tienen propiedades estéticas no formales, muchas de esas obras también tienen importantes propiedades estéticas formales que no deben ser ignoradas.»
La filósofa Michalle Gal ha ofrecido una versión moderada del formalismo, titulada «Formalismo profundo», que es un formalismo simbólico basado en el esteticismo filosófico. La obra de arte es definida por ella como forma profunda: «una forma impregnada de un contenido que no puede extraerse de ella. El contenido artístico, al no tener existencia ni sentido fuera de la forma, no puede ser referido realmente, más que de forma especulativa. El contenido sella la forma en un símbolo opaco, irreflexivo y productivo». Aquí introduce un concepto amplio de símbolo, un símbolo opaco-productivo: uno que no es transparente a referentes y significados preconcebidos o predeterminados, sino que produce otros nuevos.