Así como la flor del cerezo tiene un nombre único en japonés – sakura – también lo tiene la flor del ciruelo: Baika.
Para el ojo inexperto, la sakura y la baika suelen confundirse. Y es justo. Las vibrantes flores rosas comparten un gran parecido familiar (después de todo, los árboles son del mismo género).
Sin embargo, hay algunas formas de diferenciarlos:
- Los ciruelos tienen ramas rígidas y nudosas con madera oscura; a diferencia de los esbeltos y sauces cerezos en flor.
- Las flores del cerezo tienen tallos largos; mientras que las del ciruelo crecen justo en la rama.
- El baika tiene pétalos redondos; mientras que los pétalos del sakura tienen muescas.
Los ciruelos también se conocen por el nombre de su fruta, ume. Los ume son algo así como una ciruela y un albaricoque, una fruta de hueso que es muy astringente e incomible cuando está cruda. Sin embargo, cuando se encurten, se transforman en umeboshi, un ingrediente clásico de la cocina tradicional japonesa.
Por el contrario, los árboles de sakura son casi totalmente ornamentales, y sus frutos no son adecuados para cocinar.
¡Son muchos términos extranjeros los que acabo de lanzar! ¡No te preocupes, esto es lo más importante: Ume se refiere tanto a la fruta como al árbol entero, y baika se refiere sólo a la flor del ciruelo.
Historia chino-japonesa
El Ume, como muchas cosas en Japón, fue en realidad introducido desde China.
Las flores del ciruelo -o méihuā, en mandarín- se han cultivado durante más de 1.500 años! Tienen su origen en el sur de China, a lo largo del río Yangtze, y su popularidad aumentó durante la dinastía Tang.
La dinastía Tang es bastante importante. Esta época -del 618 al 907 d.C.- se considera la edad de oro de la antigua civilización china. Fue este período en el que China se convirtió, como dice Dan Carlin de Hardcore History, en «el Júpiter de Asia oriental», por la gran influencia que tendría su cultura en la región.
Al final de la dinastía Tang, China comenzó a comerciar con Japón, dando paso al período Nara. Esta es también una época importante, ya que en ella la cultura china se arraiga en Japón. El sistema de escritura chino, la filosofía confuciana y el budismo chino fueron conceptos nuevos que se convirtieron en los cimientos de la sociedad japonesa.
La moda, los inventos y las artes chinas hicieron furor en el periodo Nara. Y entre este intercambio de cultura popular, los árboles ume fueron introducidos en Japón. Tanto los aristócratas como los sacerdotes quedaron encantados con estos hermosos árboles, y también se adoptó el simbolismo chino de las flores del ciruelo.
Simbolismo cultural
Al florecer antes que otras plantas, las flores del ciruelo representan el deshielo del invierno y el cambio de estación. Por ello, se les conoce como los heraldos de la primavera.
Típicamente aparecen en febrero, las flores del ciruelo cobran vida incluso cuando están cubiertas de escarcha. Sin dejarse intimidar por el frío, se asocian con la buena salud, la resistencia y la superación de la adversidad del invierno.
Aunque los festivales para ver las flores – o hanami – se asocian típicamente con los cerezos en flor, fueron las flores de los ciruelos las que iniciaron esta tradición japonesa. La temporada de los ciruelos en flor se convirtió en un acontecimiento. La clase alta planeaba fiestas y eventos para contemplar el despertar de los árboles, y es difícil culparles. El contraste de la madera de color marrón oscuro, los capullos de las flores de color rosa intenso y la nieve blanca conforman un retrato de la naturaleza realmente impresionante.