¿Qué es la extensión agrícola?
La extensión agrícola es otro nombre para los servicios de asesoramiento agrícola.
En términos prácticos, la extensión significa dar a los agricultores -para nosotros, los pequeños agricultores de los países en desarrollo- conocimientos sobre técnicas agronómicas y habilidades para mejorar su productividad, seguridad alimentaria y medios de vida.
Esto tiene dos componentes importantes:
- la difusión de información práctica, incluida la relativa a las semillas mejoradas, la calidad del suelo, las herramientas, la gestión del agua, la protección de los cultivos, las prácticas agrícolas y el ganado, y
- la aplicación de estos conocimientos en la explotación.
Aquí hay noticias de Kenia sobre nuestro trabajo para proporcionar servicios de extensión en lenguas minoritarias a través de la radio.
Lea un informe del simposio de invitados sobre la radio y otros temas de extensión (abril de 2019)
Además de contribuir al desarrollo rural, la extensión es una parte esencial de la investigación y el desarrollo agrícolas. Las instituciones de investigación se centran en los aspectos técnicos de la generación de tecnologías útiles. La extensión se centra en la aceptación y adopción de esas tecnologías por parte de los agricultores. Ambas áreas deben trabajar en colaboración.
¿Quién proporciona los servicios de extensión agrícola?
Hay tres fuentes principales de extensión agrícola.
- El sector público
Ministerios y departamentos de agricultura, y centros de investigación agrícola.
- El sector privado sin ánimo de lucro
Organizaciones no gubernamentales (ONG) locales e internacionales, fundaciones, juntas y asociaciones comunitarias; proyectos de ayuda bilateral y multilateral, y otras asociaciones no comerciales.
- El sector privado con fines de lucro
Empresas comerciales (como fabricantes y distribuidores de insumos); agricultores comerciales o empresas operadas por grupos de agricultores en las que los agricultores son tanto usuarios como proveedores de información agrícola; empresas de comercialización y procesamiento de productos agrícolas; asociaciones comerciales; y empresas privadas de consultoría y medios de comunicación.
La extensión agrícola en el mundo en desarrollo
Muchos países con sectores agrícolas avanzados, como Estados Unidos, Canadá, Australia y Dinamarca, cuentan con sólidos servicios de extensión. En el mundo en desarrollo, sin embargo, la extensión agrícola no siempre ha respondido a las necesidades de los agricultores.
El sistema de «formación y visitas» ideado por el Banco Mundial desempeñó un papel importante en la Revolución Verde de la India desde finales de la década de 1970, pero también fracasó en algunos aspectos importantes. No era adecuado para los sistemas agrícolas diversificados en las zonas de secano. También tuvo dificultades para hacer frente a los nuevos retos, como la mejora de la sostenibilidad, el fomento de la diversificación y la conexión de los agricultores con los mercados.
En África, la falta de atención de la investigación a sus preocupaciones ha contribuido a la escasa adopción de la tecnología entre los pequeños agricultores. Algunos centros de investigación de África prestan escasa atención a las limitaciones laborales de los pequeños agricultores, a los riesgos que conllevan las innovaciones y a la disponibilidad de insumos. Como resultado, los bajos rendimientos y la falta de acceso a los mercados hacen que la pobreza persista en el sector, con consecuencias de largo alcance. Entre ellas, la marcha de los jóvenes a las ciudades, que pone a prueba las inadecuadas infraestructuras urbanas y contribuye a la inseguridad alimentaria.
Nuestra iniciativa de cría orientada a la demanda pretende contribuir a mejorar esta situación. Pero una buena extensión agrícola sigue siendo vital.
Los nuevos enfoques de la extensión agrícola
Abordar los nuevos y crecientes desafíos de los mercados agrícolas, la tecnología y la sostenibilidad exigen un nuevo pensamiento. La extensión debe centrarse ahora en
- Enfoques participativos para dar forma a servicios orientados a la demanda
- Múltiples proveedores de servicios de extensión, y
- Estrategias para desarrollar sistemas de innovación agrícola
El sector público ha sido la fuente tradicional de servicios de investigación y extensión en el mundo en desarrollo, pero no puede hacerlo solo. Para lograr el desarrollo y alimentar a la creciente población, los pequeños agricultores deben tener voz en la configuración de los servicios que necesitan. Además, hay que eliminar los obstáculos a la participación de las empresas y las ONG en la extensión, y formar asociaciones innovadoras entre el sector público y el privado.
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Yuan Zhou es la Directora de Investigación &Análisis de Políticas de nuestra Fundación. También es coeditora de «Knowledge Driven Development; Private Extension and Global Lessons». Junto con Suresh Babu, del IFPRI, Yuan y los demás colaboradores se basan en ejemplos de la vida real. Estos ilustran el papel y la capacidad de las empresas privadas en el intercambio de conocimientos y la intensificación a través de la extensión agrícola.