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El virus de la gripe
Después del resfriado común, la gripe es quizás la infección respiratoria más conocida del mundo. Sólo en Estados Unidos, aproximadamente entre 25 y 50 millones de personas contraen la gripe cada año. Los síntomas de la gripe son similares a los del resfriado común, pero suelen ser más graves. La fiebre, el dolor de cabeza, la fatiga, la debilidad y el dolor muscular, el dolor de garganta, la tos seca y el goteo o la congestión nasal son comunes y pueden desarrollarse rápidamente. Los síntomas gastrointestinales asociados a la gripe los experimentan a veces los niños, pero para la mayoría de los adultos, las enfermedades que se manifiestan en forma de diarrea, náuseas y vómitos no están causadas por el virus de la gripe, aunque a menudo se denominan de forma inexacta «gripe estomacal». Una serie de complicaciones, como la aparición de bronquitis y neumonía, también pueden ocurrir en asociación con la gripe y son especialmente comunes entre los ancianos, los niños pequeños y cualquier persona con un sistema inmunológico suprimido.
La gripe es muy contagiosa y es más común durante los meses más fríos del año. Sin embargo, en contra de la creencia tradicional, el clima en sí mismo no es el responsable directo del aumento de la incidencia, sino que es atribuible a la mayor cantidad de tiempo que se pasa en el interior, en estrecha proximidad con otras personas, durante las inclemencias del tiempo. El virus de la gripe se transmite principalmente a través de las secreciones respiratorias que se liberan cuando un individuo infectado tose o estornuda. La incubación suele ser de uno a dos días desde el momento de la infección, y la mayoría de las personas comienzan a recuperarse de forma natural de los síntomas en una semana. La gran mayoría de las muertes relacionadas con la gripe son causadas por complicaciones de la misma y no por el propio virus de la gripe.
Se han identificado tres tipos distintos de virus de la gripe, denominados A, B y C. Juntos, estos virus, que son antigénicamente distintos entre sí, conforman su propia familia viral, Orthomyxoviridae. La mayoría de los casos de gripe, especialmente los que se producen en epidemias o pandemias, están causados por el virus de la gripe A, que puede afectar a diversas especies animales, pero el virus B, que normalmente sólo se encuentra en los seres humanos, es responsable de muchos brotes localizados. El virus de la gripe C es morfológica y genéticamente diferente a los otros dos virus y, por lo general, no es sintomático, por lo que tiene poca importancia médica.
La estructura del virus de la gripe (véase la figura 1) es algo variable, pero las partículas del virión suelen tener forma esférica u ovoide y entre 80 y 120 nanómetros de diámetro. A veces también se producen formas filamentosas del virus, que son más comunes entre algunas cepas de la gripe que otras. El virión de la gripe es un virus envuelto que obtiene su bicapa lipídica de la membrana plasmática de una célula huésped. En la envoltura se incrustan dos variedades diferentes de espigas de glicoproteínas. Aproximadamente el 80% de las espigas son hemaglutininas, una proteína trimérica que funciona en la fijación del virus a una célula huésped. El 20% restante, más o menos, de los picos de glicoproteína está formado por neuraminidasa, que se cree que participa predominantemente en facilitar la liberación de las partículas de virus recién producidas por la célula huésped. En la cara interna de la envoltura que rodea al virión de la gripe hay un revestimiento de proteína de matriz antigénica. Dentro de la envoltura se encuentra el genoma de la gripe, que está organizado en ocho piezas de ARN monocatenario (sólo las formas A y B; la gripe C tiene 7 segmentos de ARN). El ARN se empaqueta con la nucleoproteína en una forma helicoidal de ribonucleoproteína, con tres péptidos de polimerasa para cada segmento de ARN.
Las mutaciones en la estructura antigénica del virus de la gripe han dado lugar a una serie de subtipos y cepas de gripe diferentes. Las variedades específicas del virus se denominan generalmente según los determinantes antigénicos particulares de las proteínas de superficie de la hemaglutinina (13 tipos principales) y la neuraminidasa (9 tipos principales) que poseen, como en la gripe A(H2N1) y A(H3N2). Las nuevas cepas del virus de la gripe surgen debido a un proceso gradual conocido como deriva antigénica, en el que las mutaciones dentro de los sitios de unión a los anticuerpos del virus se acumulan con el tiempo. A través de este mecanismo, el virus es capaz de eludir en gran medida el sistema inmunitario del cuerpo, que puede no ser capaz de reconocer y conferir inmunidad a una nueva cepa de la gripe, incluso si un individuo ya ha creado inmunidad a una cepa diferente del virus. Tanto el virus de la gripe A como el de la gripe B sufren continuamente una deriva antigénica, pero la reformulación de las vacunas contra la gripe cada año suele permitir a los científicos tener en cuenta las nuevas cepas que han surgido.
La gripe A también experimenta otro tipo de mutación denominada cambio antigénico que da lugar a un nuevo subtipo del virus. El cambio antigénico es un cambio repentino en la antigenicidad causado por la recombinación del genoma de la gripe, que puede ocurrir cuando una célula se infecta simultáneamente por dos cepas diferentes de la gripe tipo A. La gama inusualmente amplia de huéspedes susceptibles a la gripe A parece aumentar la probabilidad de que se produzca este evento. En particular, se cree que la mezcla de cepas que pueden infectar a las aves, los cerdos y los seres humanos es responsable de la mayoría de los cambios antigénicos. En particular, en algunas partes del mundo, los seres humanos viven en estrecha proximidad con los cerdos y las aves, por lo que las cepas humanas y las cepas de aves, pueden infectar fácilmente a un cerdo al mismo tiempo, dando lugar a un virus único. Los nuevos subtipos de gripe A se desarrollan de forma brusca e imprevisible, por lo que los científicos no pueden preparar con antelación vacunas eficaces contra ellos. En consecuencia, la aparición de un nuevo subtipo del virus puede provocar una pandemia mundial en muy poco tiempo.
Además de las vacunas, se han diseñado algunas otras armas para combatir la gripe. Los medicamentos antivirales amantadina y rimantadina pueden ayudar a reducir la gravedad de la enfermedad en las personas con gripe que empiezan a utilizar los fármacos en los dos días siguientes a la aparición de los síntomas. Estos fármacos actúan impidiendo el cambio de pH necesario para que el virión de la gripe libere su contenido en el citosol de una célula huésped. Otros dos medicamentos antivirales, el zanamavir y el oseltamivir, son eficaces contra los tipos A y B de la gripe. En lugar de interferir en los cambios de pH, el zanamavir y el oseltamivir bloquean la glicoproteína neuraminidasa, de modo que se inhibe la liberación de nuevas partículas de virus y se impide su propagación. Es importante señalar que los antibióticos no son capaces de combatir el virus de la gripe en sí, pero a veces se administran a los pacientes con gripe para frenar los ataques de microorganismos oportunistas que son responsables de muchas complicaciones de la gripe.
Aunque la familiaridad generalizada con la gripe hace que parezca relativamente benigna para gran parte de la población general, el virus puede ser devastador. En 1918 y 1919, más de 20 millones de personas murieron a causa de una cepa del virus comúnmente conocida como gripe española que circuló por casi todas las regiones habitadas del planeta. Desde entonces se han producido muchos otros brotes, aunque ninguno ha sido tan mortal. No obstante, la gripe, junto con las complicaciones del virus, se encuentra constantemente entre las diez primeras causas de muerte en Estados Unidos, superando a otros asesinos mucho más publicitados, como el virus del VIH que causa el SIDA.
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