Alan Searleman, profesor de psicología en la Universidad de St. Lawrence y coautor del libro de texto universitario Memory from a Broader Perspective (La memoria desde una perspectiva más amplia), lo explica.
En la literatura científica, el término imágenes eidéticas es el que más se acerca a lo que popularmente se llama memoria fotográfica. La forma más común de identificar a los eidéticos (como se suele llamar a las personas con imágenes eidéticas) es mediante el método de elicitación de imágenes. En él, se coloca una imagen desconocida en un caballete y una persona escanea cuidadosamente toda la escena. Una vez transcurridos 30 segundos, se retira el cuadro de la vista y se pide a la persona que siga mirando el caballete y que informe de cualquier cosa que pueda observar. Las personas que poseen imágenes eidéticas afirman con seguridad que siguen «viendo» el cuadro. Además, pueden escanearlo y examinar diferentes partes del mismo como si el cuadro estuviera todavía presente físicamente. En consecuencia, uno de los rasgos distintivos de las imágenes eidéticas es que los eidéticos utilizan el tiempo presente cuando responden a preguntas sobre la imagen desaparecida, y pueden informar con extraordinario detalle de lo que contenía.
Las imágenes eidéticas difieren de otras formas de imágenes visuales en varios aspectos importantes. En primer lugar, una imagen eidética no es simplemente una larga imagen posterior, ya que las imágenes posteriores se mueven al mover los ojos y suelen ser de un color diferente al de la imagen original. (Por ejemplo, una cámara con flash puede producir imágenes posteriores: el flash es blanco brillante, pero la imagen posterior es un punto negro, y el punto se mueve cada vez que se mueven los ojos). En cambio, una verdadera imagen eidética no se mueve al mover los ojos y tiene el mismo color que la imagen original. En segundo lugar, una imagen visual común que todos podemos crear de memoria (como la imagen de un dormitorio) no tiene las características de la mayoría de las imágenes eidéticas, que casi siempre se desvanecen involuntariamente y parte por parte. Además, no es posible controlar qué partes de una imagen eidética se desvanecen y cuáles permanecen visibles. A diferencia de las imágenes visuales comunes creadas a partir de la memoria, la mayoría de las imágenes eidéticas duran entre medio minuto y varios minutos solamente, y es posible destruir voluntariamente una imagen eidética para siempre con el simple acto de parpadear intencionadamente. Además, una vez que desaparece de la vista, rara vez se puede recuperar una imagen eidética.
Se podría esperar que un individuo que afirma seguir viendo una imagen después de haberla eliminado pudiera tener un recuerdo perfecto de la imagen original. Después de todo, una memoria perfecta es lo que suele implicar la frase comúnmente utilizada «memoria fotográfica». Sin embargo, resulta que la precisión de muchas imágenes eidéticas dista mucho de ser perfecta. De hecho, además de ser a menudo imprecisas en algunos detalles, no es raro que los eidéticos alteren detalles visuales e incluso inventen algunos que nunca estuvieron en el original. Esto sugiere que las imágenes eidéticas no son ciertamente de naturaleza fotográfica, sino que se reconstruyen a partir de la memoria y pueden estar influenciadas, al igual que otros recuerdos (tanto visuales como no visuales), por sesgos cognitivos y expectativas.
La gran mayoría de las personas que han sido identificadas como poseedoras de imágenes eidéticas son niños. Las estimaciones de prevalencia de la capacidad entre los preadolescentes oscilan entre el 2 y el 10 por ciento. Y se trata de un fenómeno de igualdad de oportunidades: no hay diferencias de género en cuanto a la probabilidad de ser un eidético. Aunque es ciertamente controvertido, algunos investigadores también creen que la imaginería eidética se da con más frecuencia en ciertas poblaciones de retrasados mentales (en concreto, en individuos cuyo retraso se debe probablemente a causas biológicas, más que ambientales) y también entre las poblaciones geriátricas. Sin embargo, con algunas excepciones notables, la mayoría de las investigaciones han demostrado que prácticamente ningún adulto parece poseer la capacidad de formar imágenes eidéticas.
¿Por qué debería ser así? Nadie lo sabe realmente, aunque parte de la respuesta puede estar relacionada con un hecho bastante oscuro sobre el desarrollo de dichas imágenes. La investigación ha demostrado que si una persona verbaliza durante el tiempo que está escaneando la imagen original, esto interfiere con la formación de la imagen eidética. Esta expresión podría ser algo tan aparentemente inocuo como decir disimuladamente «San Bernardo» al ver un perro grande durante el proceso de escaneo inicial. Así que quizás parte de la razón por la que es tan raro encontrar eidéticos de mayor edad es que los adultos son mucho más propensos que los niños a intentar codificar la imagen en la memoria tanto verbal como visualmente. Si esto es cierto, significa que los adultos son más propensos a interrumpir la formación de imágenes eidéticas y, por lo tanto, es mucho menos probable que se les identifique como poseedores de imágenes eidéticas, aunque realmente posean la capacidad.
¿Se pueden adquirir imágenes eidéticas a través del aprendizaje? Personalmente, lo dudo. Sin embargo, que yo sepa, no se ha intentado enseñar la capacidad a nadie. Aunque está claro que la imaginería eidética existe, los psicólogos aún no saben por qué se produce, qué mecanismos cerebrales pueden ser los responsables o por qué se encuentra en una proporción tan pequeña de la población. Sin duda es un fenómeno fascinante.