La excreción es un proceso en el que se eliminan los residuos metabólicos de un organismo. En los vertebrados esto se lleva a cabo principalmente por los pulmones, los riñones y la piel. Esto contrasta con la secreción, donde la sustancia puede tener tareas específicas después de salir de la célula. La excreción es un proceso esencial en todas las formas de vida. Por ejemplo, en los mamíferos, la orina se expulsa a través de la uretra, que forma parte del sistema excretor. En los organismos unicelulares, los productos de desecho se descargan directamente a través de la superficie de la célula.
Durante las actividades vitales, como la respiración celular, se producen varias reacciones químicas en el cuerpo. Estas se conocen como metabolismo. Estas reacciones químicas producen productos de desecho como dióxido de carbono, agua, sales, urea y ácido úrico. La acumulación de estos desechos más allá de un nivel dentro del cuerpo es perjudicial para el organismo. Los órganos excretores eliminan estos desechos. Este proceso de eliminación de residuos metabólicos del cuerpo se conoce como excreción.
Las plantas verdes producen dióxido de carbono y agua como productos respiratorios. En las plantas verdes, el dióxido de carbono liberado durante la respiración se utiliza durante la fotosíntesis. El oxígeno es un subproducto generado durante la fotosíntesis, y sale a través de los estomas, las paredes celulares de las raíces y otras vías. Las plantas pueden deshacerse del exceso de agua mediante la transpiración y la evisceración. Se ha demostrado que la hoja actúa como un «excretóforo» y, además de ser un órgano primario de la fotosíntesis, también se utiliza como método de excreción de desechos tóxicos por difusión. Otros materiales de desecho que exudan algunas plantas -resina, savia, látex, etc.- son forzados a salir del interior de la planta por presiones hidrostáticas dentro de la planta y por fuerzas de absorción de las células vegetales. Estos últimos procesos no necesitan energía añadida, actúan de forma pasiva. Sin embargo, durante la fase de preabscisión, los niveles metabólicos de una hoja son elevados. Las plantas también excretan algunas sustancias de desecho al suelo que las rodea.
En los animales, los principales productos excretores son el dióxido de carbono, el amoníaco (en los ammoniotélicos), la urea (en los ureotélicos), el ácido úrico (en los uricotélicos), la guanina (en los arácnidos) y la creatina. El hígado y los riñones eliminan muchas sustancias de la sangre (por ejemplo, en la excreción renal), y las sustancias eliminadas se eliminan del cuerpo en la orina y las heces.
Los animales acuáticos suelen excretar amoníaco directamente al medio ambiente externo, ya que este compuesto tiene una alta solubilidad y hay mucha agua disponible para su dilución. En los animales terrestres los compuestos parecidos al amoníaco se convierten en otros materiales nitrogenados, por ejemplo la urea, que son menos dañinos ya que hay menos agua en el ambiente y el amoníaco en sí es tóxico. Este proceso se denomina desintoxicación.
Las aves excretan sus desechos nitrogenados como ácido úrico en forma de pasta. Aunque este proceso es metabólicamente más costoso, permite una retención de agua más eficiente y se puede almacenar más fácilmente en el huevo. Muchas especies de aves, especialmente las marinas, también pueden excretar sal a través de glándulas salinas nasales especializadas, saliendo la solución salina a través de los orificios nasales del pico.
En los insectos, se utiliza un sistema en el que intervienen los túbulos de Malpighian para excretar los desechos metabólicos. Los desechos metabólicos se difunden o son transportados activamente al túbulo, que transporta los desechos a los intestinos. Los desechos metabólicos son entonces liberados del cuerpo junto con la materia fecal.
El material excretado puede llamarse eyecta. En patología se utiliza más comúnmente la palabra ejecta.