Groenlandia estableció un nuevo récord de pérdida de hielo en 2019, desprendiéndose de la mayor cantidad de masa de su gigantesca capa de hielo en cualquier año desde, al menos, 1948.
La gran pérdida -532.000 millones de toneladas- supone un fuerte retroceso respecto al ritmo más moderado de deshielo observado en los dos años anteriores. Y supera el anterior récord de Groenlandia, de 464.000 millones de toneladas, establecido en 2012. El deshielo récord probablemente elevará el nivel medio del mar en 1,5 milímetros. Usando una comparación hipotética, toda el agua combinada cubriría todo el estado de California en más de 4 pies (1,2 metros) de agua.
Los hallazgos fueron publicados el 20 de agosto en la revista Communications Earth & Environment.
«Lo que encontré interesante es una variabilidad tan alta en la tasa de pérdida para la capa de hielo de Groenlandia», dijo Alex Gardner, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y coautor del estudio. «Los años 2017 y 2018 fueron relativamente suaves después de una década de pérdidas récord, y luego 2019 volvió a establecer un nuevo récord».
Para proporcionar las estimaciones de pérdida de hielo para el estudio, un equipo internacional de científicos, incluido Gardner, combinó las mediciones de los satélites GRACE y GRACE Follow-On (Gravity Recovery and Climate Experiment) con datos de modelos informáticos que simulan las nevadas y el derretimiento de la capa de hielo en Groenlandia.
Los satélites gemelos GRACE, que volaron entre 2002 y 2017, midieron la atracción gravitatoria ejercida por cuerpos masivos como las capas de hielo: Cuando uno de los satélites pasaba por encima de un «bache» gravitatorio en la superficie de la Tierra, se aceleraba un poco, cambiando la distancia entre él y su gemelo. Las mediciones precisas de estos cambios arrojarían el «peso», o la masa, del objeto que se encuentra debajo.
GRACE-FO recogió el testigo en 2018 y ha seguido monitorizando los cambios en la masa del hielo. Juntas, las dos misiones GRACE proporcionan un registro de los cambios anuales totales en la masa de hielo que ahora se acerca a los 20 años, lo que permite a los científicos ver las tendencias y variaciones globales significativas de un año a otro. A pesar de una brecha de casi un año en el registro de datos de GRACE a GRACE-FO (de julio de 2017 a mayo de 2018), el cambio anual total en la masa de hielo podría medirse con precisión.
Los nuevos hallazgos revelan que los cambios relacionados con el clima en los patrones climáticos sobre Groenlandia son una razón importante para la creciente tasa de pérdida de la gran isla, según el glaciólogo Ingo Sasgen del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, quien dirigió el estudio. Los cinco años con mayores pérdidas se han producido todos en la última década.
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«Cada vez con más frecuencia, tenemos sistemas estables de altas presiones sobre la capa de hielo, que favorecen la entrada de aire más cálido desde las latitudes medias, una de las condiciones que promueven el deshielo», dijo Sasgen. Un patrón similar se observó en el anterior año récord de 2012.
Los años 2017 y 2018 fueron inusualmente fríos y nevados, añadió Sasgen, lo que condujo a una disminución más modesta, pero aún pronunciada, del «balance de masas» de Groenlandia, es decir, la diferencia entre el hielo añadido por las nevadas y el restado tanto por el deshielo como por el hielo que fluye hacia el océano a lo largo de los márgenes de la capa de hielo.
En 2019, Groenlandia volvió al patrón más frecuente en los últimos años: menores tasas de nevadas en comparación con la media a largo plazo. La modelización informática del clima regional ayudó a revelar los efectos meteorológicos, como la alta presión atmosférica persistente y el aire cálido resultante.
Aunque el nuevo estudio mejora la comprensión de los efectos atmosféricos en el deshielo del Ártico, otros, como el Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA, rastrean los efectos del océano. Ambos son fundamentales para obtener una imagen completa de los cambios a lo largo de décadas.
«Cuando se observa el registro en su conjunto, se empieza a ver la tendencia a largo plazo con mayor claridad», dijo Gardner.
El JPL dirigió la misión GRACE y gestiona la misión GRACE-FO para la División de Ciencias de la Tierra de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en su sede central en Washington. GRACE y GRACE-FO son misiones en las que colaboran la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, y la NASA y el Centro Alemán de Investigación en Geociencias, respectivamente. Con sede en Pasadena, California, Caltech gestiona el JPL para la NASA.
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