Un suplemento vitamínico suele evocar la imagen de píldoras que se tragan o tal vez un multivitamínico masticable, pero ese no es el caso de la vitamina K que se administra a los recién nacidos. Se administra por vía oral, pero la inyección de vitamina K es la más común y eficaz, y la que ha sido noticia recientemente.
Mucha gente no sabe que los recién nacidos reciben una inyección de vitamina K al nacer, aunque la Academia Americana de Pediatría la recomienda desde 1961. Y durante la mayor parte del tiempo transcurrido desde entonces, nadie ha cuestionado realmente esta intervención que puede salvar vidas. Pero en los últimos años se ha producido un pequeño pero preocupante repunte de padres que rechazan la vacuna, como ya escribí en 2013 y en 2014.
Ahora, un nuevo estudio en el Journal of Medical Ethics explora las razones por las que entre el 0,5% y el 3% de los padres rechazan la vacuna. Las razones van desde las basadas en la fe hasta las creencias de que es «antinatural», pasando por la ansiedad por el dolor y los posibles efectos secundarios. El mejor antídoto contra el miedo, la desinformación o la falta de información en general es el conocimiento, así que repasemos los aspectos básicos de lo que es la vitamina K, por qué es necesaria y qué hace -y qué no hace-. Gran parte de esta información está disponible también en el libro que Emily Willingham y yo escribimos, The Informed Parent: An Evidence-Based Resource for Your Child’s First Four Years, y las referencias de los estudios están disponibles aquí.
¿Qué es la vitamina K?
La vitamina K es una vitamina liposoluble que en realidad lleva el nombre de lo que hace: Koagulation, la palabra alemana para coagulación. Activa las moléculas (factores de coagulación) que permiten que nuestra sangre se coagule. Si nuestros niveles de vitamina K bajan demasiado, aunque el umbral varía de una persona a otra, podemos sufrir una hemorragia interna espontánea. Obtenemos alrededor del 90% de la vitamina K a través de la dieta (sobre todo de las verduras de hoja verde) y alrededor del 10% a través de las bacterias de nuestros intestinos.
¿Por qué los bebés necesitan vitamina K justo después de nacer?
La vitamina se metaboliza y se almacena en el hígado -no flota libremente por todo el cuerpo-, por lo que casi nada de la vitamina K de una mujer embarazada atraviesa la placenta. Por lo tanto, todos los bebés nacen con una deficiencia de vitamina K, lo que les pone en riesgo de sufrir una hemorragia incontrolada, llamada hemorragia por deficiencia de vitamina K, si sus niveles de vitamina K bajan demasiado y no han recibido una dosis para mantenerlos hasta que coman alimentos sólidos (y sus hígados se hayan desarrollado lo suficiente para extraer y utilizar la vitamina K de los alimentos). Aunque es poco frecuente, la hemorragia por deficiencia de vitamina K puede tener consecuencias catastróficas, pudiendo provocar déficits en las habilidades motoras gruesas; problemas neurológicos, cognitivos o de desarrollo a largo plazo; fallos en los órganos; o la muerte.
¿Qué frecuencia tiene la hemorragia por deficiencia de vitamina K?
Los tres tipos de hemorragia por deficiencia de vitamina K -temprana, clásica y tardía- pueden producirse en el cerebro o en el intestino. Aproximadamente entre el 0,25% y el 1,7% de los recién nacidos que no reciben vitamina K al nacer sufrirán una hemorragia por deficiencia de vitamina K clásica o temprana. La clásica se produce en la primera semana después del nacimiento; la temprana, en las primeras 24 horas. Sin embargo, casi todas las hemorragias tempranas por deficiencia de vitamina K son secundarias, lo que significa que el recién nacido tiene un trastorno subyacente o ha nacido de una madre que tomaba medicamentos que inhiben la vitamina K, como los antiepilépticos, algunos antibióticos, medicamentos contra la tuberculosis como la isoniazida o anticoagulantes como la cumarina o la warfarina.
La hemorragia por deficiencia de vitamina K tardía, que se produce cuando el bebé tiene entre 2 y 24 semanas de vida, afecta a unos 4 a 10 de cada 100.000 bebés que no reciben vitamina K al nacer. Aproximadamente uno de cada cinco bebés que desarrollan una hemorragia por déficit de vitamina K muere, y dos de cada cinco que sobreviven sufren daños cerebrales a largo plazo. Al ser rara e interna, es fácil que la hemorragia no se diagnostique durante demasiado tiempo, lo que probablemente contribuye a la elevada mortalidad y a los efectos a largo plazo. El tratamiento para la hemorragia es la vitamina K.
¿Qué hacían los bebés antes de que les pusiéramos la inyección?
Morían o sufrían las otras graves consecuencias a largo plazo mencionadas anteriormente. Los bebés siempre han nacido con deficiencias, pero, de nuevo, es fácil que no se detecten o se diagnostiquen erróneamente, por lo que la afección pasó desapercibida durante la mayor parte de la historia de la humanidad. Cuando se descubrió por primera vez en 1894, la hemorragia por deficiencia de vitamina K se denominaba enfermedad hemorrágica del recién nacido. Incluso entonces, los bebés sufrían tantas otras complicaciones y enfermedades antes de que las vacunas y otros avances médicos estuvieran ampliamente disponibles, que una afección tan poco frecuente no atrajo mucha atención ni recursos. A medida que mejoraron los cuidados neonatales, se convirtió en un riesgo inaceptable, y en 1944 aprendimos a prevenirla.
¿Por qué la lactancia materna o el retraso del pinzamiento del cordón umbilical no protegen a los bebés de las hemorragias por deficiencia de vitamina K?
La sangre del cordón umbilical es una excelente fuente de hierro, y el retraso del pinzamiento del cordón umbilical puede ofrecer beneficios, pero proporcionar vitamina K no es uno de ellos. Tampoco lo hace la leche materna. Dado que la vitamina se almacena en el hígado y no atraviesa la placenta ni fluye libremente por todo el cuerpo, la sangre del cordón umbilical no ofrece más vitamina K que la que lleva el bebé al llegar al mundo, y la leche materna transmite un mísero 1 microgramo por litro, sin importar cuántos suplementos tome la madre lactante.
De hecho, los bebés alimentados exclusivamente con leche materna tienen un mayor riesgo que los alimentados con fórmula de desarrollar una hemorragia por deficiencia de vitamina K, ya que la mayoría de la fórmula está fortificada con vitamina K (unos 55 microgramos por litro). Casi todos los bebés que sufren hemorragias por deficiencia de vitamina K en la actualidad son alimentados exclusivamente con leche materna.
¿Por qué los bebés reciben una inyección en lugar de tomarla por vía oral?
Para reducir casi por completo el riesgo de hemorragias por deficiencia de vitamina K (nada es 100%), la inyección intramuscular es el camino a seguir. Contiene de 0,5 a 1 mg de vitamina K (dependiendo del peso al nacer) en una sola dosis, mientras que la vitamina K oral requiere tres administraciones cuidadosamente programadas, que son fáciles de olvidar, especialmente en las agitadas primeras semanas tras la llegada de un recién nacido. La vitamina K oral también es menos eficaz que la inyección -sobre todo en caso de hemorragia tardía por deficiencia de vitamina K- porque la vitamina K de la inyección se absorbe más fácilmente y dura más tiempo. Entre 1 y 6 bebés de cada 100.000 que reciben la vitamina K por vía oral desarrollarán una hemorragia tardía.
¿Cuáles son los daños, los riesgos o los efectos secundarios de la inyección de vitamina K?
La vitamina K es una de las pocas intervenciones sin apenas riesgo de efectos secundarios, excepto el dolor temporal de una inyección. Una vez más, nada es 100%, pero los únicos efectos documentados son moretones en el lugar de la inyección en algunos bebés. Después de todo, es una vitamina esencial.
Pero hay más que la vitamina K allí, ¿verdad? Aparte de la vitamina K, las inyecciones sin conservantes contienen polisorbato 80, propilenglicol, acetato de sodio anhidro y ácido acético glacial, todos ellos ingredientes estándar y seguros que se utilizan para ayudar a disolver la vitamina K, mantener la humedad de la inyección o ajustar el pH.
¿Qué pasa con las investigaciones que demuestran que puede causar leucemia?
Las preocupaciones sobre la inyección de vitamina K y el riesgo de leucemia provienen de un estudio de casos y controles relativamente pequeño (menos de 800 niños) realizado en 1992, que nunca se ha reproducido desde entonces. El año siguiente a su publicación, dos estudios mucho más amplios (uno con casi 1,4 millones de niños y otro con más de 50.000 niños) no encontraron ninguna relación entre la vitamina K y el cáncer o cualquier otra enfermedad. Tampoco otros ocho estudios realizados posteriormente. No hay ningún mecanismo que pueda explicar fisiológicamente cómo una vitamina esencial podría causar leucemia, y ninguno de los otros ingredientes de la inyección se ha relacionado con el cáncer de sangre.
¿Cuál es la conclusión?
La inyección de vitamina K al nacer es la intervención más segura y eficaz para prevenir la rara pero potencialmente mortal afección de la hemorragia por deficiencia de vitamina K.
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