- Se ha encontrado un planeta gigante gaseoso en una gran órbita alrededor de una estrella lejana
- Llamado GU Psc b el planeta tarda 80.000 años en completar una órbita
- Está 2.000 veces más lejos de su estrella que la Tierra del sol
- Esta distancia, un récord entre los exoplanetas, ha permitido obtener imágenes de él
- Y podría conducir al descubrimiento de planetas más pequeños en órbitas más estrechas
Nuestros métodos para encontrar planetas fuera del sistema solar son todavía muy primitivos, pero ahora estamos llegando a una etapa en la que podemos empezar a tomar fotos de ellos.
Y haciendo precisamente eso, lo que se conoce como imagen directa, se ha detectado un gigante gaseoso alrededor de una estrella tres veces menos masiva que nuestro sol.
Pero lo que más llama la atención de este planeta, bautizado como GU Psc b, es la enorme distancia a la que orbita su estrella anfitriona: unas 2.000 veces más lejos que la Tierra del sol, un récord entre los exoplanetas.
El equipo internacional de investigación, dirigido por Marie-Ève Naud, estudiante de doctorado en el Departamento de Física de la Universidad de Montreal, pudo encontrar este planeta combinando las observaciones de los Observatorios Gemini, el Observatorio Mont-Mégantic (OMM), el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) y el Observatorio W.M. Keck.
Cómo se compara este planeta con nuestro propio sistema solar
Mercurio
Tiempo que tarda en orbitar: 87.9 días
Venus
224,7 días
Tierra
365,25 días
Marte
686,9 días
Júpiter
11.9 años
Saturno
29,4 años
Urano
84,3 años
Neptuno
164,8 años
Plutón
247,7 años
Eris
560.2 años
GU Psc b
80.000 años
Dada la distancia a su estrella, GU Psc b tarda aproximadamente 80.000 años terrestres en realizar una órbita completa.
Los investigadores también aprovecharon la gran distancia entre el planeta y su estrella para obtener imágenes.
Al comparar las imágenes obtenidas en diferentes longitudes de onda (o colores) del OMM y del CFHT, pudieron detectar correctamente el planeta.
‘Los planetas son mucho más brillantes cuando se ven en el infrarrojo en lugar de en la luz visible, porque la temperatura de su superficie es más baja en comparación con otras estrellas’, dice Naud.
‘Esto nos permitió identificar a GU Psc b.’
Los investigadores estaban buscando alrededor de GU Psc porque la estrella acababa de ser identificada como miembro del grupo de estrellas jóvenes AB Doradus.
Las estrellas jóvenes (de sólo 100 millones de años) son objetivos primordiales para la detección de planetas a través de imágenes porque los planetas que las rodean aún se están enfriando y, por tanto, son más brillantes.
Esto no significa que existan planetas similares a la GU Psc b en gran número, como señaló Étiene Artigau, co-supervisor de la tesis de Naud y astrofísico de la Universidad de Montreal.
«Observamos más de 90 estrellas y sólo encontramos un planeta, por lo que se trata de una verdadera rareza astronómica», afirma.
Para determinar otras características del planeta, incluida su masa, los investigadores utilizaron modelos teóricos de evolución planetaria.
El espectro de luz del planeta GU Psc b obtenido desde el Observatorio Gemini North en Hawái fue comparado con dichos modelos para mostrar que tiene una temperatura de alrededor de 800°C (1.500°F).
Al conocer la edad de la estrella GU Psc debido a su ubicación en AB Doradus, el equipo pudo determinar la masa del planeta , que es de nueve a 13 veces la de Júpiter.
En los próximos años, los astrofísicos esperan detectar planetas similares a GU Psc pero mucho más cercanos a sus estrellas, gracias, entre otras cosas, a nuevos instrumentos como el GPI (Gemini Planet Imager) recientemente instalado en Gemini Sur en Chile.
La proximidad de estos planetas a sus estrellas hará que sean mucho más difíciles de observar.
GU Psc b es, por tanto, un modelo para comprender mejor estos objetos.
‘GU Psc b es un verdadero regalo de la naturaleza’, dice René Doyon, co-supervisor de la tesis de Naud y director del OMM.
‘La gran distancia que lo separa de su estrella permite estudiarlo en profundidad con diversos instrumentos, lo que permitirá conocer mejor los exoplanetas gigantes en general.’
El equipo ha iniciado un proyecto para observar varios cientos de estrellas y detectar planetas más ligeros que GU Psc b con órbitas similares.
El descubrimiento de GU Psc, un objeto ciertamente raro, hace que se tome conciencia de la importante distancia que puede existir entre los planetas y sus estrellas, abriendo la posibilidad de buscar planetas con potentes cámaras infrarrojas utilizando telescopios mucho más pequeños como el del Observatorio del Mont-Mégantic.
Los investigadores también esperan aprender más sobre la abundancia de estos objetos en los próximos años utilizando instrumentos como el próximo telescopio espacial James Webb de la Nasa.