¿Son las nueces de Brasil buenas para usted? Contienen radiación tóxica? ¿Pueden causar una sobredosis de selenio con efectos secundarios?
Tal vez se sorprenda al escuchar que la respuesta a estas tres preguntas es sí, técnicamente hablando.
Por supuesto, probablemente se esté preguntando ¿cómo puede algo ser bueno para usted si posee esas dos características? Bueno esos titulares son la mitad de la historia, necesitas escuchar el resto…
Radioactividad
Abordemos el elefante en la habitación… ¿son radioactivos? Esto no es un mito, es cierto.
Sus niveles de radio pueden ser hasta 1.000 veces superiores a los que encontrarás en otros alimentos. Esto no se debe a la contaminación o a los elevados niveles de radio en el suelo, sino al elaboradísimo sistema de raíces del árbol de la nuez de Brasil.
Con una red tan grande y extensa, las raíces filtran el agua y los nutrientes de más tierra que un árbol medio (1).
Eso significa que toman más de muchas cosas. Más minerales -como el selenio- y otros que se encuentran de forma natural en la tierra, como el radio. Para que quede claro que es este último, no el selenio, el que tiene radiactividad. El contenido de radio en las nueces de Brasil no es peligroso en términos relativos.
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La exposición de una persona a la radiación es acumulativa durante toda la vida. No es como, por ejemplo, coger un resfriado, en el que el cuerpo se recupera totalmente de vuelta a la normalidad después de que haya pasado un poco de tiempo. Cuanta más exposición haya habido a la radiación, más mutaciones celulares se habrán producido y, por tanto, mayor será la probabilidad de padecer cáncer con el paso del tiempo (el cáncer es básicamente una mutación celular que se vuelve salvaje).
Sin embargo, la idea de las mutaciones celulares no debería asustarle. El daño oxidativo del ADN, debido a procesos ambientales y metabólicos, se produce a un ritmo de 10.000 a 1.000.000 de lesiones moleculares por célula, por día. Eso puede parecer mucho, pero es sólo el 0,000165% del genoma humano. Nuestro cuerpo es bastante bueno para repararlas, pero no todas se reparan (2).
Esta es la razón por la que, estadísticamente hablando, todos somos más propensos a padecer cáncer a medida que envejecemos. Con las mutaciones celulares no reparadas que se suman a las mutaciones celulares a lo largo de las décadas, es más probable que una de ellas mute sin control y se convierta en cáncer. Esto no significa que vaya a ocurrir, sólo significa que es más probable.
Aunque es estadísticamente más probable para una persona mayor, no hay ninguna regla que diga que una célula dañada no puede mutar fuera de control en cualquier momento, independientemente de la edad (y por lo tanto, por qué también tenemos la horrible tragedia del cáncer en los bebés y los niños).
Por esa razón, muchos argumentan que cualquier exposición excesiva o innecesaria a la radiación en la vida debe ser evitada, incluyendo los alimentos más radiactivos. El potasio 40 (40K), el radio 226 (226Ra) y el uranio 238 (238U) son los radionúclidos más comunes en los alimentos.
Aquí se muestran algunos alimentos comunes y su contenido de potasio 40 y/o radio 226:
Fuente: Handbook of Radiation Measurement and Protection, Brodsky, A. CRC Press 1978 y Environmental Radioactivity from Natural, Industrial and Military Sources, Eisenbud, M y Gesell T. Academic Press, Inc. 1997.
Todos los alimentos tienen algo de radiactividad. Por lo tanto, si quiere evitar los alimentos y las bebidas con radiación, es literalmente imposible.
Más bien, un enfoque mucho más eficaz para evitar el exceso de radiación serían las dosis exponencialmente más altas que experimentamos en otras partes de nuestras vidas.
Por ejemplo, las tomografías computarizadas nos exponen a niveles muy altos de radiación y, por lo tanto, un médico debe considerar cuidadosamente si son necesarias al ordenarlas (3). Una resonancia magnética es una alternativa sin radiación, que a menudo (aunque no siempre) puede utilizarse en lugar de un TAC.
El gráfico anterior se mide en Millisievert (mSv).
El gráfico siguiente se mide en Microsievert (uSv). 1 Millisievert = 1.000 Microsievert.
Si hace el cálculo, las nueces de Brasil tienen alrededor de un 60% más de radiación que un plátano. Cuando se convierte, eso es 0,00016 Millisievert por nuez.
Para poner eso en perspectiva, una sola radiografía de sus extremidades/articulaciones le expone a 437,5 veces más radiación. Y cualquiera que se haya roto un hueso sabe que a los médicos les encanta tomar muchas radiografías de la misma cosa, en muchos momentos diferentes (por ejemplo, 3 o 5 imágenes en el momento de la lesión, otras 3 o 5 imágenes dos semanas después, y así sucesivamente). Así que, en realidad, para una lesión determinada, probablemente esté recibiendo varios miles de veces más radiación que una nuez de Brasil.
Un TAC de cuerpo entero le expone a 66.250 veces más radiación que una nuez de Brasil.
Piensa en ello… eso significa que si recibes una sola tomografía innecesaria menos durante toda tu vida, probablemente habrás compensado toda la exposición acumulada de por vida a la radiación de las nueces de Brasil (y algo más).
Envenenamiento por selenio
¿Cuánto selenio hay en una nuez de Brasil? Sólo una onza (de 6 a 8 nueces) contiene 544 mcg de selenio, lo que equivale al 777% de la cantidad dietética recomendada. Esto significa que incluso una sola nuez puede contener hasta 91 mcg de selenio, es decir, el 165% de la IDR para adultos.
Pero el selenio es un nutriente esencial para los seres humanos. Tiene importantes usos en nuestra función tiroidea, la síntesis del ADN y el sistema reproductivo. Además, las investigaciones han sugerido que puede ayudar a prevenir el cáncer, ofrecer beneficios neurológicos y reducir el riesgo de inflamación de las articulaciones. El NIH afirma que la mayoría de los estadounidenses ya consumen cantidades suficientes; 108,5 mcg de media para los estadounidenses de más de 2 años de edad (4).
Así que, por supuesto, eso nos lleva a la pregunta lógica, ¿son tóxicas para el cuerpo las cantidades elevadas de selenio adicional?
Es posible sufrir una sobredosis. El NIH enumera 400 mcg como los niveles de ingesta superior tolerable (UL) para el selenio en hombres y mujeres de 14 años o más. Para una persona más joven, los límites son significativamente más bajos. Dado que sólo de 6 a 8 nueces contienen 544 mcg de selenio, no hace falta ser bueno en matemáticas para entender que uno puede sobrepasar rápidamente esos niveles incluso con un pequeño puñado de nueces.
Sin embargo, sólo porque uno se acerque o supere los Niveles Máximos de Ingesta Tolerables, no significa automáticamente que vaya a experimentar efectos secundarios. Aunque a medida que aumenta la cantidad de ingesta excesiva de selenio, los síntomas de sobredosis son más probables.
Según el Manual Merck, 900 mcg/día es una dosis «alta» que causa toxicidad. Los efectos secundarios incluyen náuseas, fatiga, diarrea, irritabilidad, un aliento con olor a ajo, pérdida de cabello y anomalías en las uñas (5). ¿Es posible comer demasiadas nueces de Brasil y sufrir una sobredosis, experimentando estos síntomas? Sí, puede ocurrir y el número de nueces necesario para alcanzar ese nivel no es especialmente alto. La cantidad de nueces de Brasil que se debe comer al día es sólo una o dos, según muchos expertos en nutrición.
¿Son malas para ti
Entre su mayor radiactividad y sus altos niveles de selenio, te preguntarás por qué los profesionales de la salud y los nutricionistas no nos dicen que las evitemos como la peste. Entonces, ¿son buenas las nueces de Brasil? Sí, con moderación.
La razón es que para la mayoría de nosotros son un alimento bueno y saludable, siempre que sólo comamos una o dos al día.
¿Pero por qué comerlas? Los antioxidantes de las nueces de Brasil no son especialmente impresionantes, así que esa no es la razón. La razón por la que muchos las recomiendan es específicamente por su alto contenido en selenio.
A veces se recomiendan una o dos nueces al día durante el embarazo y para las que intentan quedarse embarazadas. La cantidad dietética recomendada de selenio es ligeramente superior para una mujer embarazada; 60 mcg al día frente a 55 mcg para una mujer no embarazada. Aun así, dado que una nuez contiene hasta 91 mcg de selenio, no parece que esas circunstancias cambien el número máximo recomendado de nueces al día.
Dado que la sobredosis de selenio o la intoxicación es muy posible con las nueces de Brasil, hable con su médico antes de modificar su dieta y añadir o aumentar la ingesta de un alimento como éste.
En una cáscara de nuez no se prefieren bu bien, siempre y cuando no las pique a puñados como haría con los pistachos o los cacahuetes de la selva. Si quieres una opción más saludable, sustitúyelos por nueces pili.