¿Eran los vikingos seres humanos inusualmente grandes? Mucha gente siente curiosidad por los vikingos, debido en parte a cómo se les representa en la cultura popular del siglo XXI, es decir, como feroces guerreros que asaltan y saquean sin piedad a pueblos desprevenidos. Pero, ¿su singularidad estaba relacionada sólo con su comportamiento o también con su estatura física, como su altura?
La respuesta a la pregunta «¿Dónde están los vikingos altos?» depende, en parte, de lo que una persona considere alto. Según estudios recientes sobre la altura de los hombres europeos en la Edad Media, en relación con los hombres de otras culturas de la época, los vikingos tenían una altura superior a la media.
Sin embargo, no eran anormalmente altos en relación con las alturas actuales. Se estima que los hombres vikingos medían entre 1,5 y 1,5 metros (173,4 centímetros), lo que los hace tan altos como el hombre medio del mundo occidental actual.
Al igual que la gente quiere saber cómo eran los vikingos, también quiere saber qué hacían para divertirse. Consulte el artículo ¿Jugaban los vikingos al ajedrez? para saber más.
La altura de los vikingos: estudios recientes
Los hallazgos recientes sobre la altura de los vikingos se basan en estudios realizados en la Universidad Estatal de Ohio en los que los investigadores excavaron esqueletos en Escandinavia, en el norte de Europa, de la época de los vikingos y tomaron medidas de los huesos.
El fémur, o hueso del muslo, es especialmente útil para estimar la altura.
«Los huesos habían sido excavados en enterramientos de países del norte de Europa, como Islandia, Suecia, Noruega, Gran Bretaña y Dinamarca.
En la mayoría de los casos, se utilizó la longitud del fémur, o hueso del muslo, para estimar la altura del esqueleto. El fémur, el hueso más largo del cuerpo, comprende aproximadamente una cuarta parte de la altura de una persona.»
Todos los datos que los científicos recopilaron les permitieron hacer con confianza afirmaciones concluyentes sobre la altura en ese período de tiempo.
Factores de la altura vikinga
Los factores que determinaban la altura en la cultura vikinga son los mismos que determinan la altura en otras culturas. La genética juega un papel importante en la altura, pero los factores ambientales también pueden ser significativos.
Un artículo de la Scientific American resume los porcentajes de esta manera:
«La respuesta corta a esta pregunta es que aproximadamente entre el 60 y el 80 por ciento de la diferencia de altura entre los individuos está determinada por factores genéticos, mientras que entre el 20 y el 40 por ciento puede atribuirse a efectos ambientales, principalmente a la nutrición.»
Un resumen de algunos de los factores ambientales importantes son:
La alimentación es un factor importante: La nutrición desempeña un papel importante en la salud general de una persona, incluyendo el crecimiento físico y la altura. Según un estudio realizado en la Universidad Estatal de Ohio, el período de la Edad Media, incluido el norte de Europa, patria de los vikingos, experimentó temperaturas más cálidas que la media.
Esto alargó la temporada de cultivo y aumentó las cosechas, que proporcionaron alimentos durante períodos más largos que los experimentados anteriormente. Los factores críticos en la nutrición son las proteínas en la infancia, así como las vitaminas y los minerales:
«El nutriente más importante para la estatura final son las proteínas en la infancia. Los minerales, en particular el calcio, y las vitaminas A y D también influyen en la estatura. Por ello, la desnutrición en la infancia es perjudicial para la estatura.»
Los cuidados son un factor importante: La disponibilidad de la asistencia sanitaria y la medicina desempeñan un papel fundamental en el bienestar general de las personas hoy en día. Por supuesto, la asistencia sanitaria en la Edad Media tenía un aspecto muy diferente al de hoy, sin embargo, se pueden identificar ciertos factores útiles.
Por ejemplo, la disponibilidad de ciertas plantas con fines medicinales podía contribuir al bienestar general de una persona y afectar a su estatura.
El refugio es un factor importante: El refugio contribuye al bienestar general de un grupo de personas, incluida su estatura, porque les protege de los elementos. Los vikingos eran excelentes constructores, una habilidad que se hizo necesaria por las condiciones ambientales a veces difíciles del norte de Europa.
Sus casas, incluso las que construían mientras viajaban, les ayudaban a sobrevivir a las duras condiciones.
La seguridad es un factor importante: Relacionada con la comida, el cuidado y el refugio, la seguridad es importante para la salud general de una persona y es un factor que contribuye a la estatura. Como las cosechas eran tan abundantes, la gente no tenía que viajar para adquirir alimentos, lo que evitaba que estuvieran expuestos a enfermedades y combates.
Por ejemplo, la seguridad frente a las enfermedades es importante porque éstas pueden perjudicar la salud de una persona y frenar su crecimiento. Además, los conflictos, y las lesiones que se derivan de ellos, pueden dañar la salud de una persona y afectar a su estatura.
Aumentos y descensos en la estatura de los hombres europeos
Cuando el suministro de agua, incluido el sistema de saneamiento, mejoró en Roma, la gente se hizo más alta. Después del Imperio Romano, la estatura media disminuyó, probablemente debido al aumento de las enfermedades infecciosas y a la disminución del agua potable saludable:
Los investigadores sugieren que este aumento de la estatura media coincidió con la mejora de los sistemas de abastecimiento de agua y saneamiento de los romanos y con una dieta más variada en esta época.
Después de que los romanos abandonaran Gran Bretaña en el año 410, la altura no se deterioró inmediatamente, sino que descendió a partir del año 600. El artículo destaca investigaciones anteriores que sugieren que la salud pudo haberse deteriorado cuando las poblaciones se trasladaron fuera de los pueblos y ciudades establecidos por los romanos, abandonando sus suministros de agua y sistemas de eliminación de residuos más higiénicos.
La plaga y la peste se hicieron entonces comunes y se sabe que las enfermedades infecciosas aumentaron en esta época, y las pruebas arqueológicas también sugieren que las dietas eran inadecuadas.
Las alturas volvieron a aumentar en la Edad Media, incluso entre los vikingos:
«A finales del periodo medieval temprano, las alturas habían aumentado hasta los 172 cm, incrementándose hasta los 173 cm en el 1100, acercándose a las alturas alcanzadas a principios del siglo XX.»
Los hechos ambientales fueron una razón probable:
«Un clima más cálido puede haber contribuido a la buena salud general de la población, señalando que los registros del año 901 hasta el 1100 muestran que Inglaterra «vio el clima más cálido del milenio». Durante este periodo de 200 años, la altura media aumentó en más de 5 cm.»
Al final del período vikingo, la altura comenzó a disminuir una vez más. Es posible que las tierras de cultivo no fueran tan fértiles como al principio de la época vikinga. Al haber menos cosechas, se produjeron menos semillas, lo que provocó una disminución de las cosechas. Las temperaturas más frías en el norte de Europa también pueden haber sido un factor contribuyente.
La Europa del siglo XIV experimentó períodos de hambruna y, significativamente, la Peste Negra. La falta de alimentos y el aumento de las enfermedades afectaron al bienestar general, incluida la estatura. Cuando la peste negra terminó y la agricultura se recuperó, el bienestar general, incluida la estatura, aumentó.
Después de la época de los vikingos, la estatura media de un hombre europeo disminuyó durante siglos, alcanzando un mínimo de 167 cm (5’5″-5’6″) en los siglos XVII y XVIII. La estatura media no volvería a aumentar hasta después de la Revolución Industrial en el mundo occidental.
La mala alimentación afecta a la estatura
Estudios modernos han demostrado que la mala alimentación afecta a la estatura y es probable que esto fuera un factor que influyera en la estatura de los vikingos, como se ha mencionado anteriormente.
«El Programa Mundial de Alimentos y UNICEF informaron el año pasado de que la malnutrición crónica había dejado al 42 por ciento de los niños de Corea del Norte con retraso en el crecimiento, lo que significa que su crecimiento estaba gravemente afectado, muy probablemente de forma permanente.
Un informe anterior de las agencias de la ONU advertía de que había fuertes evidencias de que el retraso físico podía ir acompañado de un deterioro intelectual».
Disminución de la estatura después de la Edad Media
Debido a varios factores, la media de los hombres europeos descendió ligeramente después del periodo vikingo:
Después del año 1200, la estatura empezó a disminuir, y las pruebas arqueológicas muestran que en esta época las poblaciones rurales estaban disminuyendo, las tierras de cultivo se habían degradado y había escasez de semillas para los cultivos. También señala que otras investigaciones han sugerido que las temperaturas se volvieron más frías a lo largo del siglo, y que el tiempo se volvió mucho más cambiante hasta principios del 1300. Los primeros años del siglo XIV se iniciaron con la Gran Hambruna (1315-1317), que puede haber exagerado el descenso de la estatura media, pero el documento afirma que los hombres habían empezado a ser más bajos varias décadas antes. Sin embargo, después de la Peste Negra de 1348-1350, la estatura media creció, y el documento señala que esto coincidió con un aumento de la producción agrícola.
Más sobre el aspecto de los vikingos
Aunque los vikingos tenían una estatura similar a la de los hombres europeos de hoy, su aspecto exterior también era diferente en muchos aspectos.
«Probablemente es justo suponer que eran más musculosos de lo que solemos ser hoy, pero su aspecto también estaba marcado por su duro trabajo. La artrosis era, junto con los problemas dentales, una dolencia común», dice.
Los vikingos tenían acceso a una gran variedad de alimentos de todo el mundo porque habían viajado mucho como comerciantes y como guerreros.
https://www.sciencedaily.com/releases/2004/09/040902090552.htm
https://www.scientificamerican.com/article/how-much-of-human-height/
https://www.livestrong.com/article/542877-the-average-height-of-humans-over-time/
http://www.ox.ac.uk/news/2017-04-18-highs-and-lows-englishman%E2%80%99s-average-height-over-2000-years-0
Ibid.
https://sciencenordic.com/archaeology-denmark-history/what-vikings-really-looked-like/1374457
www.ox.ac
https://archive.seattletimes.com/archive/?date=20040214&slug=korea14