La enfermedad de Lyme, o borreliosis de Lyme, es una infección bacteriana que se transmite a los seres humanos a través de garrapatas infectadas.
Las garrapatas son diminutas criaturas parecidas a las arañas que se encuentran en los bosques y en los brezales. Se alimentan de la sangre de las aves y los mamíferos, incluidos los seres humanos. Las garrapatas portadoras de la bacteria responsable de la enfermedad de Lyme se encuentran en todo el Reino Unido y en otras partes de Europa y Norteamérica.
La enfermedad de Lyme puede tratarse eficazmente si se detecta a tiempo. Pero si no se trata o se retrasa el tratamiento, existe el riesgo de que se desarrollen síntomas graves y duraderos.
Esta página cubre:
Signos y síntomas de la enfermedad de Lyme
Cuándo acudir al médico de cabecera
Cómo se contrae la enfermedad de Lyme
¿Quiénes están en riesgo y dónde se encuentran las garrapatas?
Tratamiento de la enfermedad de Lyme
Prevención de la enfermedad de Lyme
Cómo quitarse una garrapata
Enfermedad de Lyme crónica
Signos y síntomas de la enfermedad de Lyme
Síntomas tempranos
Muchas personas con la enfermedad de Lyme en fase inicial desarrollan una erupción circular distintiva en el lugar de la picadura de la garrapata, normalmente entre tres y 30 días después de la picadura. Esto se conoce como eritema migratorio.
La erupción se describe a menudo como una diana en un tablero de dardos. La zona de la piel afectada estará enrojecida y los bordes pueden sentirse ligeramente elevados.
El tamaño de la erupción puede variar significativamente y puede expandirse durante varios días o semanas. Lo normal es que tenga unos 15 cm de diámetro, pero puede ser mucho mayor o menor. Algunas personas pueden desarrollar varias erupciones en diferentes partes del cuerpo.
Sin embargo, aproximadamente una de cada tres personas con la enfermedad de Lyme no desarrollará esta erupción.
Algunas personas con la enfermedad de Lyme también experimentan síntomas parecidos a los de la gripe en las primeras fases, como cansancio (fatiga), dolor muscular, dolor en las articulaciones, dolores de cabeza, temperatura alta (fiebre), escalofríos y rigidez en el cuello.
Síntomas posteriores
Se pueden desarrollar síntomas más graves varias semanas, meses o incluso años después si la enfermedad de Lyme se deja sin tratar o no se trata a tiempo. Estos pueden incluir:
- dolor e hinchazón en las articulaciones (artritis inflamatoria)
- problemas que afectan al sistema nervioso – como entumecimiento y dolor en las extremidades, parálisis de los músculos faciales, problemas de memoria y dificultad para concentrarse
- problemas cardíacos – como inflamación del músculo cardíaco (miocarditis) o del saco que rodea el corazón (pericarditis), bloqueo cardíaco e insuficiencia cardíaca
- inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis) – que puede causar un fuerte dolor de cabeza, rigidez de cuello y aumento de la sensibilidad a la luz
Algunos de estos problemas mejorarán lentamente con el tratamiento, aunque pueden persistir si éste se inicia tarde.
Algunas personas con la enfermedad de Lyme llegan a desarrollar síntomas a largo plazo similares a los de la fibromialgia o el síndrome de fatiga crónica. Esto se conoce como enfermedad de Lyme post-infecciosa. No se sabe con exactitud por qué ocurre esto, pero es probable que esté relacionado con la hiperactividad del sistema inmunitario más que con una infección persistente.
Cuándo acudir a tu médico de cabecera
Deberías acudir a tu médico de cabecera si desarrollas alguno de los síntomas descritos anteriormente después de haber sido picado por una garrapata, o si crees que puedes haber sido picado. Asegúrese de informar a su médico de cabecera si ha pasado tiempo en zonas de bosque o brezales donde se sabe que viven las garrapatas.
Diagnosticar la enfermedad de Lyme suele ser difícil, ya que muchos de los síntomas son similares a los de otras enfermedades. Un sarpullido que se extiende unos días después de una picadura de garrapata conocida debe tratarse con los antibióticos adecuados sin esperar a los resultados de un análisis de sangre.
Pueden realizarse análisis de sangre para confirmar el diagnóstico al cabo de unas semanas, pero pueden ser negativos en las primeras fases de la infección. Es posible que sea necesario volver a realizar la prueba si se sigue sospechando de la enfermedad de Lyme después de un resultado negativo.
En el Reino Unido, se utilizan dos tipos de análisis de sangre para garantizar el diagnóstico preciso de la enfermedad de Lyme. Esto se debe a que un solo análisis de sangre puede dar a veces un resultado positivo incluso cuando una persona no tiene la infección.
Si tiene la enfermedad de Lyme post-infecciosa o síntomas de larga duración, puede acudir a un especialista en microbiología o enfermedades infecciosas. Pueden organizar el envío de muestras de sangre al laboratorio nacional de referencia gestionado por Public Health England (PHE), donde se pueden realizar más pruebas para detectar otras infecciones transmitidas por garrapatas.
Cómo se contrae la enfermedad de Lyme
Si una garrapata pica a un animal portador de la bacteria que causa la enfermedad de Lyme (Borrelia burgdorferi), la garrapata también puede infectarse. La garrapata puede transferir la bacteria a un ser humano al picarle.
Las garrapatas pueden encontrarse en cualquier zona con vegetación profunda o excesiva en la que tengan acceso a los animales para alimentarse.
Son comunes en zonas de bosque y brezales, pero también pueden encontrarse en jardines o parques.
Las garrapatas no saltan ni vuelan, sino que se suben a la ropa o a la piel si se roza algo en lo que están. Entonces pican la piel y empiezan a alimentarse de tu sangre.
En general, es más probable que te infectes si la garrapata permanece adherida a tu piel durante más de 24 horas. Pero las garrapatas son muy pequeñas y sus picaduras no son dolorosas, por lo que es posible que no te des cuenta de que tienes una adherida a la piel.
¿Quién está en riesgo y dónde se encuentran las garrapatas?
Las personas que pasan tiempo en zonas boscosas o de brezo en el Reino Unido y en partes de Europa o Norteamérica son las que corren más riesgo de desarrollar la enfermedad de Lyme.
La mayoría de las picaduras de garrapata se producen a finales de la primavera, principios del verano y el otoño, ya que son las épocas del año en las que la mayoría de las personas realizan actividades al aire libre, como el senderismo y la acampada.
Se han registrado casos de la enfermedad de Lyme en todo el Reino Unido, pero se sabe que las tierras altas de Escocia tienen una población de garrapatas especialmente elevada.
Se cree que sólo una pequeña proporción de las garrapatas son portadoras de la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, por lo que recibir una picadura no significa que se vaya a infectar definitivamente. Sin embargo, es importante ser consciente del riesgo y acudir al médico si empiezas a sentirte mal.