Enciclopedia de la Gran Filadelfia

«The Twist», un éxito de baile de principios de la década de 1960 del cantante de Filadelfia Chubby Checker (cuyo nombre real es Ernest Evans, nacido en 1941), marcó el comienzo de una nueva forma de bailar y consolidó el papel de Filadelfia como un importante creador de tendencias en la música popular de este período. Publicada en el verano de 1960 por la discográfica Cameo Parkway Records, «The Twist» alcanzó el número uno en las listas de música pop en dos ocasiones distintas, en 1960 y 1962, siendo la única canción no festiva que lo ha conseguido.

La grabación de Checker de «The Twist» fue una versión de la original de Hank Ballard and the Midnighters. Ballard (cuyo nombre real era John Henry Kendricks, 1927-2003) había tenido éxito en las listas de éxitos de rhythm and blues en la década de 1950, sobre todo con canciones con letras atrevidas. Su versión de «The Twist», grabada a finales de 1959, estaba ganando popularidad en 1960, pero Dick Clark (1929-2012), presentador del popular e influyente programa de televisión de música y baile para adolescentes American Bandstand, emitido a nivel nacional desde Filadelfia, la consideró demasiado sugerente para el público general. A instancias de Clark, Cameo Parkway grabó su propia versión de «The Twist» con Chubby Checker, de diecinueve años, como vocalista. Aunque tanto Ballard como Checker eran afroamericanos, los responsables de American Bandstand y Cameo Parkway consideraron que Checker -joven, alegre y de aspecto saludable- era más aceptable para un público más amplio que Ballard.

Las melodías de baile con la palabra «twist» en el título o cuya letra describía un movimiento de baile de giro (a menudo como un doble sentido sexual) comenzaron a aparecer en la música popular afroamericana de principios del siglo XX y en el blues y eran bastante comunes a mediados de siglo. Era una práctica habitual en la música negra de esta época que trozos de melodías y letras con orígenes en la tradición vernácula afroamericana circularan entre los intérpretes y se abrieran paso en diferentes canciones. Al no tener un creador conocido, las compañías discográficas solían atribuir el mérito de la escritura al artista que primero ponía estos elementos musicales en el disco.

Este fue el caso de «The Twist». Aunque Hank Ballard está acreditado como compositor, los orígenes de la canción están en el gospel y el rhythm and blues. El cantante y guitarrista de gospel Joseph «Jo Jo» Wallace (nacido en 1926) tuvo la idea original de una canción con la letra «Come on baby, let’s do the twist», basada en un baile que recordaba que hacía su hermana de pequeña en su Carolina del Norte natal. Wallace era miembro de los Sensational Nightingales, uno de los varios grupos populares de gospel radicados en Filadelfia a mediados del siglo XX cuyos miembros habían emigrado del Sur. Wallace y otro miembro del grupo, Bill Woodruff (Willie George Woodruff, c. 1929-95), desarrollaron la canción, pero no la consideraron apropiada para su grupo de gospel, y a mediados de la década de 1950 comenzaron a comprarla a artistas de rhythm and blues. Uno de ellos fue el cantante de Filadelfia Little Joe Cook (1922-2014) de Little Joe & The Thrillers. Cook grabó una maqueta de «The Twist», pero su compañía discográfica optó por no grabarla. En algún momento de 1957, los Sensational Nightingales ofrecieron la canción a Hank Ballard y los Midnighters mientras ambos grupos se alojaban en el mismo hotel de Tampa, Florida. Ballard y el guitarrista Cal Green (1937-2004) reorganizaron la canción en un blues de doce compases y el grupo la grabó en noviembre de 1959 para su sello discográfico, King Records, con sede en Cincinnati, Ohio.

Los recuentos varían en cuanto a cómo «The Twist» llamó la atención de Dick Clark por primera vez, pero en algún momento a principios de 1960 le dijo a su amigo, el propietario de Cameo Parkway, Bernie Lowe (nombre real Bernard Lowenthal, 1917-93), que el disco de Ballard se estaba poniendo de moda y que necesitaba una versión menos sugestiva para reproducirla en televisión. Cameo Parkway optó por hacer una versión de Ernest Evans, un aspirante a cantante del sur de Filadelfia conocido por su talento para imitar a otros vocalistas. Anteriormente, a finales de 1958, cuando Clark había pedido a Cameo Parkway que hiciera una tarjeta de Navidad cantada que pudiera enviar como felicitación navideña, la compañía hizo que Evans grabara imitaciones de artistas populares cantando «Jingle Bells». Fue durante los ensayos de este disco navideño cuando Ernest Evans se convirtió en «Chubby Checker». La esposa de Dick Clark, Barbara (nacida en 1930), escuchó a Evans, que estaba un poco regordete en ese momento, imitando al cantante y pianista Antoine «Fats» Domino (nacido en 1928) y, en un juego de palabras con «Fats Domino», lo bautizó como «Chubby Checker». Cameo Parkway dio continuidad a la felicitación navideña cantada por Checker en 1958 haciéndole grabar «The Class», un disco de novedades en el que imitaba a varios artistas de rock and roll cantando «Mary Had a Little Lamb». «The Class» fue un éxito menor en 1959 y allanó el camino para la versión de Checker de «The Twist»

La versión de Chubby Checker de «The Twist», grabada en junio o julio de 1960, era casi una copia exacta musicalmente de la de Hank Ballard, pero con una fuerte promoción por parte de Cameo Parkway y Dick Clark, ambos máquinas de hacer éxitos en este período, se convirtió en un éxito rotundo. Dick Clark tenía dos programas de televisión nacionales en esta época: American Bandstand, su programa diario entre semana desde Filadelfia, y The Dick Clark Show, un programa de los sábados por la noche emitido desde la ciudad de Nueva York. Clark comenzó a tocar la versión de Checker de «The Twist» en American Bandstand en el verano de 1960 y luego hizo que Checker apareciera en persona en The Dick Clark Show el 6 de agosto de 1960, para sincronizar los labios y bailar. El disco llegó al número uno de las listas de éxitos de septiembre y generó una moda que cambió para siempre la forma de bailar.

Antes del «Twist», la mayoría de los bailes eran realizados por parejas que ejecutaban sus pasos abrazados. El «Twist» cambió fundamentalmente esta situación, introduciendo un nuevo tipo de baile «abierto» en el que las personas bailaban separadas, sin tocarse. El «Twist» se convirtió en una gran moda de baile a principios de la década de 1960, atravesando las barreras generacionales y de clase, y siendo practicado por adolescentes y adultos, desde la clase trabajadora hasta la élite social. Otras compañías discográficas sacaron sus propios discos de twist, y Chubby Checker consiguió un nuevo éxito para Cameo Parkway con «Let’s Twist Again» en 1961 y «Slow Twistin'» en 1962, este último a dúo con la cantante Dee Dee Sharp (de nombre real Dione LaRue, nacida en 1945). Entre estos éxitos, su grabación original de 1960 de «The Twist» volvió a alcanzar el número uno en enero de 1962. «The Twist» también lanzó el período de Cameo Parkway como creador de tendencias nacionales en la música de baile para adolescentes, con éxitos de baile como «Mashed Potato Time», «The «Watsui», «The Bristol Stomp» y muchos otros a principios de la década de 1960. Para entonces, el «Twist» se había convertido en parte de la cultura popular estadounidense y en un elemento básico de los bailes, las bodas y las fiestas.

Jack McCarthy es un historiador de la música que escribe, da conferencias y organiza excursiones a pie sobre la historia de la música de Filadelfia. Como archivero certificado, recientemente dirigió un importante proyecto para la Sociedad Histórica de Pensilvania centrado en las colecciones de archivos de los numerosos y pequeños depósitos históricos de la región. Jack es archivero asesor de la Orquesta de Filadelfia y del Mann Music Center y trabajó en el documental radiofónico de 2014 Going Black: The Legacy of Philly Soul Radio. Hizo varias presentaciones y ayudó a producir la serie de música de Filadelfia de 2016 de la Sociedad Histórica de Pensilvania, «Memories & Melodies».»

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