La capa exterior de la Tierra, la corteza sólida sobre la que caminamos, está formada por trozos rotos, como la cáscara de un huevo roto. Estas piezas, las placas tectónicas, se mueven alrededor del planeta a velocidades de unos pocos centímetros por año.
De vez en cuando se juntan y se combinan en un supercontinente, que permanece durante unos cientos de millones de años antes de romperse.
Las placas se dispersan y se alejan unas de otras, hasta que finalmente -después de otros 400-600 millones de años- vuelven a juntarse.
El último supercontinente, Pangea, se formó hace unos 310 millones de años, y empezó a romperse hace unos 180 millones de años. Se ha sugerido que el próximo supercontinente se formará dentro de 200-250 millones de años, por lo que actualmente estamos a mitad de camino de la fase de dispersión del actual ciclo de supercontinentes.
La pregunta es: ¿cómo se formará el próximo supercontinente y por qué?
Hay cuatro escenarios fundamentales para la formación del próximo supercontinente: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica y Amasia.
El modo en que se forme cada uno de ellos depende de diferentes escenarios pero, en última instancia, están relacionados con la forma en que se separó Pangea y con el modo en que los continentes del mundo siguen moviéndose en la actualidad.
La ruptura de Pangea condujo a la formación del océano Atlántico, que sigue abriéndose y ensanchándose en la actualidad. En consecuencia, el océano Pacífico se está cerrando y estrechando.
El Pacífico alberga un anillo de zonas de subducción a lo largo de sus bordes (el «anillo de fuego»), donde el suelo oceánico es llevado hacia abajo, o subducido, bajo las placas continentales y hacia el interior de la Tierra. Allí, el antiguo suelo oceánico se recicla y puede dar lugar a plumas volcánicas.
El Atlántico, por el contrario, tiene una gran dorsal oceánica que produce nueva placa oceánica, pero sólo alberga dos zonas de subducción: el Arco de las Antillas Menores en el Caribe y el Arco de Scotia entre Sudamérica y la Antártida.
Novopangea
Si suponemos que las condiciones actuales persisten, de modo que el Atlántico sigue abriéndose y el Pacífico sigue cerrándose, tenemos un escenario en el que el próximo supercontinente se forma en las antípodas de Pangea.
Las Américas colisionarían con la Antártida que se desplaza hacia el norte, y luego con la ya colisionada África-Eurasia.
El supercontinente que se formaría entonces ha sido denominado Novopangea, o Novopangaea.
Pangea Ultima
La apertura del Atlántico podría, sin embargo, ralentizarse y empezar a cerrarse en el futuro. Los dos pequeños arcos de subducción en el Atlántico podrían extenderse a lo largo de las costas orientales de las Américas, lo que llevaría a una reforma de Pangea cuando las Américas,
Europa y África vuelvan a unirse en un supercontinente llamado Pangea Ultima. Este nuevo supercontinente estaría rodeado por un súper Océano Pacífico.
Aurica
Sin embargo, si el Atlántico desarrollara nuevas zonas de subducción -algo que ya puede estar ocurriendo- tanto el Océano Pacífico como el Atlántico podrían estar destinados a cerrarse. Esto significa que tendría que formarse una nueva cuenca oceánica para sustituirlos.
En este escenario, la grieta panasiática que actualmente atraviesa Asia desde el oeste de la India hasta el Ártico se abre para formar el nuevo océano. El resultado es la formación del supercontinente Aurica.
Debido a la actual deriva hacia el norte de Australia, ésta se situaría en el centro del nuevo continente mientras Asia Oriental y las Américas cierran el Pacífico por ambos lados.
Las placas europea y africana volverían a unirse a las Américas al cerrarse el Atlántico.
Amasia
El cuarto escenario predice un destino completamente diferente para la Tierra futura. Varias de las placas tectónicas se están desplazando actualmente hacia el norte, incluyendo África y Australia. Se cree que esta deriva está impulsada por las anomalías dejadas por Pangea, en las profundidades del interior de la Tierra, en la parte llamada manto.
Debido a esta deriva hacia el norte, se puede prever un escenario en el que los continentes, excepto la Antártida, sigan derivando hacia el norte. Esto significa que finalmente se reunirían alrededor del Polo Norte en un supercontinente llamado Amasia.
En este escenario, tanto el Atlántico como el Pacífico permanecerían abiertos en su mayoría.
De estos cuatro escenarios creemos que Novopangea es el más probable.
Es una progresión lógica de las direcciones actuales de la deriva de las placas continentales, mientras que los otros tres suponen que entra en juego otro proceso. Tendría que haber nuevas zonas de subducción del Atlántico para Aurica, la inversión de la apertura del Atlántico para Pangea Ultima, o anomalías en el interior de la Tierra dejadas por Pangea para Amasia.
Investigar el futuro tectónico de la Tierra nos obliga a ampliar los límites de nuestro conocimiento, y a pensar en los procesos que dan forma a nuestro planeta en escalas de tiempo largas.
También nos lleva a pensar en el sistema de la Tierra como un todo, y plantea una serie de otras preguntas: ¿cuál será el clima del próximo supercontinente? ¿Cómo se ajustará la circulación oceánica? ¿Cómo evolucionará y se adaptará la vida?
Este es el tipo de preguntas que amplían los límites de la ciencia porque amplían los límites de nuestra imaginación.
Mattias Green, lector de Oceanografía Física, Universidad de Bangor; Hannah Sophia Davies, investigadora de doctorado, Universidade de Lisboa , y Joao C. Duarte, investigador y coordinador del Grupo de Geología y Geofísica Marina, Universidade de Lisboa.
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.