¿Quién era Emma Lazarus?
Emma Lazarus nació en el seno de una rica familia neoyorquina descendiente de judíos sefardíes. Desde muy pronto mostró su talento para la poesía y atrajo la atención de Ralph Waldo Emerson con su primer libro. Su poema «The New Colossus» fue elegido para ser expuesto en la base de la Estatua de la Libertad. En él aparecen los famosos versos «Give me your tired, your poor, / Your huddled masses yearning to breathe free» (Dame tus cansados, tus pobres, / tus masas acurrucadas que anhelan respirar libres).
Vida temprana
Emma Lazarus nació el 22 de julio de 1849 en la ciudad de Nueva York. Era la cuarta de los siete hijos de Moses y Esther Nathan Lazarus. La familia descendía de los primeros colonos judíos de América. De ascendencia portuguesa, la familia era rica y ganó su fortuna en el negocio del refinado del azúcar. Lazarus recibió una educación clásica y la familia se movía en la alta sociedad, que incluía la posesión de una mansión en Newport, Rhode Island.
Poeta &Traductora
Los padres de Lazarus apoyaron su interés por la poesía. En 1866, su padre publicó un libro de su poesía titulado Poems and Translations Written Between the Ages of Fourteen and Seventeen. Dos años después, Lazarus envió sus escritos a Ralph Waldo Emerson, que quedó lo suficientemente impresionado como para convertirse en su mentor. A lo largo de su vida, Lazarus conoció a otros escritores famosos, como Robert Browning, William Morris y Henry James.
Lazarus fue muy conocida en vida. Publicó más de 50 poemas en revistas populares, como Lippincott’s y The Century. También publicó un libro de poesía, titulado Admetus and Other Poems, en 1871, y una novela, titulada Alide: Un episodio en la vida de Goethe, en 1874. Además de escribir, recibió elogios de la crítica por traducir la obra de Heinrich Heine, un poeta judío alemán.
Emma también escribió comentarios sobre la literatura de su época. Creía que se estaba desarrollando una estética americana única, aparte de la europea. Elogiaba a los escritores que creía que representaban esta nueva estética, como Walt Whitman, Nathaniel Hawthorne y Harriet Beecher Stowe.
«El nuevo coloso»
Lazarus escribió «El nuevo coloso», el poema por el que es más conocida hoy, en 1883. Fue creado para venderlo en una subasta con el fin de recaudar dinero para construir el pedestal sobre el que se levantaría la Estatua de la Libertad en el puerto de Nueva York. (Aunque la estatua fue un regalo del pueblo de Francia, los contribuyentes estadounidenses pagaron la plataforma.)
En el poema, Lazarus se refirió a la Estatua de la Libertad como «Madre de los Exiliados», y escribió: «Dadme vuestros cansados, vuestros pobres,/vuestras masas acurrucadas que anhelan respirar libres,/los miserables desechos de vuestras abarrotadas costas./ ¡Enviadme a éstos, a los desamparados, a la tempestad,/alzo mi lámpara junto a la puerta dorada!». «El nuevo coloso» se hizo famoso sólo después de la muerte de Lázaro. En 1901, su amiga Georgina Schuyler encontró el poema. En 1903, se inscribió en una placa que permanece expuesta en el museo de Liberty Island.
(Foto: Manuscrito del soneto «El nuevo coloso» de Emma Lazarus, fechado en 1883. Biblioteca del Congreso, vía Wikimedia Commons)
Abogado
Además de escribir, a principios de la década de 1880, Lazarus se pronunciaba contra el antisemitismo en Europa del Este y trabajaba con los refugiados judíos que emigraban a Estados Unidos en esa época. Ayudó a fundar el Instituto Técnico Hebreo de Nueva York, con el fin de proporcionar formación profesional a los nuevos inmigrantes judíos. También se pronunció a favor de la creación de una patria judía en Palestina.
Fallecimiento prematuro
El 19 de noviembre de 1887, cuando tenía 38 años, Lazarus murió en Nueva York, probablemente a causa de un linfoma de Hodgkin.