Por Donna Lu
El rape tiene una inusual forma de aparearse y un inusual sistema inmunológico
Edith A. Widder
Algunas especies de rape -el depredador de las profundidades marinas que utiliza un señuelo luminoso para atraer a sus presas- tienen una extraña forma de reproducirse: se fusionan con sus compañeros. Ahora sabemos cómo los peces pueden fusionar tejidos sin desencadenar una potente respuesta inmunitaria. Tienen un extraño sistema inmunológico.
Hay 168 especies conocidas de rape, que se encuentran en profundidades oceánicas por debajo de los 300 metros. Algunas especies se aparean mediante un proceso conocido como parasitismo sexual. Los machos, que a menudo miden menos de 10 milímetros, se adhieren al cuerpo de la hembra más grande.
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En algunas especies de rape, esta fijación es temporal. En otras, es permanente: los tejidos de la piel de los dos peces se fusionan y, con el tiempo, sus sistemas circulatorios se conectan, y el macho pasa a depender de su compañera para obtener nutrientes.
En todas las demás especies de vertebrados, la fusión de tejidos desencadenaría una importante respuesta inmunitaria, ya que el sistema inmunitario de un animal ataca a las células que reconoce como extrañas: la razón por la que las personas tienen que tomar fármacos inmunosupresores tras recibir un trasplante de órganos.
Al analizar el ADN de 31 especímenes de rape de 10 especies, Thomas Boehm, del Instituto Max Planck de Inmunobiología y Epigenética de Friburgo (Alemania), y sus colegas descubrieron que las especies de rape que se fusionan carecen de genes clave del sistema inmunitario.
Todos los demás vertebrados tienen alguna forma de inmunidad adaptativa, en la que los glóbulos blancos conocidos como células T y células B protegen el cuerpo reconociendo los patógenos extraños y produciendo anticuerpos específicos contra ellos.
«Los pacientes con defectos en la inmunidad adaptativa están muy mal», dice Boehm. Pero el rape parece haber cambiado la inmunidad adaptativa por el éxito reproductivo sin consecuencias graves.
Las especies con machos que se adhieren temporalmente no tenían genes aicda funcionales, necesarios para que los anticuerpos maduren. Las especies que se adhieren permanentemente también tenían genes rag no funcionales, necesarios para ensamblar receptores de células T.
El mar profundo no está totalmente desprovisto de patógenos, por lo que sigue siendo un misterio cómo el rape es capaz de defenderse de la infección, dice Boehm.