El lunes, el Departamento del Interior aprobó el mayor proyecto de parque solar de Estados Unidos.
El proyecto solar Gemini se construirá a 30 millas al noreste de Las Vegas a partir de 2021, informa Scott Sonner de Associated Press. Con un coste de 1.000 millones de dólares, se prevé que el parque solar produzca suficiente electricidad para abastecer a 260.000 hogares, al tiempo que creará directa e indirectamente unos 2.000 puestos de trabajo en la zona. El proyecto compensará las emisiones de efecto invernadero de unos 83.000 coches. Pero el proyecto sigue adelante a pesar de su impacto en los lugares históricos de la zona y de la oposición de los expertos en conservación de la fauna salvaje, preocupados por el impacto en las especies locales, incluida la vulnerable tortuga del desierto de Mojave, según Max Michor del Las Vegas Review-Journal.
«Es un momento importante en la historia de Nevada», dijo a Associated Press Casey Hammond, subsecretario adjunto de Gestión de Tierras y Minerales. «La producción de energía doméstica en tierras federales sigue siendo fundamental para nuestra seguridad nacional y los logros de la administración Trump».
Se espera que la primera fase de la granja solar cubra unas 11 millas cuadradas del desierto de Nevada y produzca 440 megavatios de electricidad para su uso en el estado. Una segunda fase de construcción añadirá la capacidad de producir otros 250 megavatios para su uso en Nevada, Arizona o California en 2022. El proyecto también incorporará un sistema de almacenamiento de baterías, que le permitirá almacenar energía para los momentos de mayor uso, como las primeras horas de la noche, informa Jennifer Dlouhy para Bloomberg.
Pero la región en la que se construirá el proyecto también es el hogar de varias especies silvestres del desierto, incluida la tortuga del desierto, que está protegida como «amenazada» por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Las tortugas pueden llegar a pesar 15 libras y vivir entre 50 y 80 años, y unas 200.000 de ellas viven en libertad. Unas 300 tortugas serán retiradas de la zona y luego reintroducidas cuando el parque solar esté terminado en algún momento de 2022.
«No creemos que vaya a causar la extinción de la tortuga del desierto, pero va a ser un clavo bastante grande en el ataúd de la especie», dice a AP Kevin Emmerich, director de Basin and Range Watch. «Creemos que la energía solar puede ser algo increíblemente bueno, pero si la colocas en el lugar equivocado puede ser lo peor del mundo para el medio ambiente».
Los zorros y los búhos de madriguera también llaman al paisaje del desierto su hogar, junto con dos tipos raros de plantas de milkvetch y una variedad de flores silvestres.
La Oficina de Administración de Tierras y el Departamento del Interior especificaron que la construcción no debería arrasar por completo el terreno donde se está construyendo el proyecto. En su lugar, los departamentos pidieron una «alternativa híbrida» que implica recortar la vegetación y realizar un seguimiento a largo plazo del impacto en la fauna local, según el Las Vegas Review-Journal. Sin embargo, Basin and Range Watch está recopilando fotografías del paisaje libre de paneles solares antes de que comience la construcción.
El proceso de aprobación del proyecto Gemini se retrasó en marzo porque las autoridades consideraron su impacto en los Senderos Históricos Nacionales, incluido el Old Spanish Trail, informó el mes pasado Nichola Groom de Reuters. Los senderos están gestionados por el Servicio de Parques Nacionales y suelen estar abiertos para que excursionistas muy preparados y aficionados a la historia puedan seguir los pasos de los comerciantes, misioneros y nativos americanos que los utilizaron a principios del siglo XIX y antes.
«Sitúese donde ellos se situaron y vea un paisaje aparentemente inalterado», dice el sitio web de los Senderos Históricos Nacionales; la construcción del proyecto solar podría cambiar esa afirmación. El Viejo Camino Español pasa por seis estados: California, Nevada, Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México, por lo que sólo una parte se vería afectada por el proyecto solar Gemini.