El problema recurrente de los incendios forestales en California, explicado

Las imágenes y los informes que llegan de California esta semana son abrumadores: incendios forestales colosales concurrentes que arrasan propiedades y paisajes, cielos anaranjados espeluznantes, nubes de humo masivas, empeoramiento de la calidad del aire, más de 64.000 personas obligadas a evacuar, y todo ello agravando los riesgos de Covid-19.

Si esto se siente como un déjà vu, aquí está la razón: Los incendios forestales son cada vez más comunes y más graves en California. La temporada de horror más reciente fue la de 2018, en la que hubo 10 grandes incendios que quemaron más de 500 acres cada uno. El más tristemente célebre fue el Camp Fire, que dejó 86 muertos en Paradise y causó más de 16.500 millones de dólares en pérdidas, según la aseguradora alemana Munich RE.

Este agosto fue el más cálido registrado en California (como lo fue también para otros cinco estados), lo que preparó el terreno para la extraordinaria racha de incendios extragrandes que arden ahora. Cinco de los incendios actuales se encuentran entre los 20 mayores incendios forestales de la historia del estado: el Complejo de Agosto (el mayor incendio de la historia del estado hasta el jueves), el Complejo Relámpago SCU, el Complejo Relámpago LNU, el Complejo Norte y el Complejo Oso. Como sus nombres indican, se trata de megaincendios que ganaron tamaño y fuerza cuando los fuegos más pequeños se combinaron en llamas unificadas.

La ola de calor que precedió a este aterrador enjambre no fue un bache. Las semanas de aire árido y caliente que han hecho crujir los bosques y arbustos ahora en llamas son parte de un patrón familiar de fenómenos meteorológicos extremos: la crisis climática que se acelera justo en nuestras caras.

A medida que el clima se calienta, muchos otros estados del Oeste, incluyendo Oregón y Colorado, están viendo incendios más grandes y devastadores y una calidad del aire más peligrosa por el humo de los incendios forestales. Pero California corre un riesgo especial, tanto porque su clima, cada vez más volátil, puede provocar más sequías que otros estados, como porque tiene más gente y más edificios. Repasemos los detalles de cómo hemos llegado hasta aquí.

Los bosques de California se han convertido en polvorines

Para entender por qué California está experimentando tantos incendios devastadores año tras año, veamos dos fuerzas básicas en juego.

La primera es el cambio climático. Según un artículo publicado en 2019 en la revista Earth’s Future, la superficie anual quemada en California se ha multiplicado por más de cinco desde 1972, lo que los autores atribuyen en parte al calentamiento del clima. La superficie total anual quemada durante los incendios de verano es la que más aumenta, señalan, aunque la huella climática es cada vez más clara en el aumento de las áreas quemadas en otoño también.

Los bosques y matorrales de California han estado sometidos a incendios forestales prácticamente desde siempre; el fuego es una parte natural de muchos de los ecosistemas del estado y los pueblos indígenas de California establecen quemas controladas para gestionar el paisaje. Lo que es diferente ahora es que la temporada es cada vez más larga, se ha vuelto más difícil gestionar el bosque y los incendios son, en promedio, cada vez más grandes y más destructivos.

«El cambio climático está amplificando el comportamiento y el tamaño del fuego», dijo a Vox en 2019 Alan Ager, un investigador del Servicio Forestal de Estados Unidos que estudia cómo gestionar el riesgo de incendios forestales en los bosques gestionados por el gobierno federal y otras tierras. «El fuego puede viajar distancias más grandes» que en el pasado porque hay más combustible.

La receta básica para un monstruoso incendio forestal del siglo XXI es esta: Tomar aire caliente y sin lluvia y la humedad que se evapora de los árboles, arbustos y el suelo. Después de una serie de estos períodos largos, expansivos, calientes y secos, los árboles y arbustos se transformarán en la yesca ideal para alimentar un incendio. Cuanto mayor sea la zona afectada, mayor será el combustible disponible. Todo lo que se necesita entonces es una chispa, que puede provenir de un fallo en el tendido eléctrico, un cigarrillo o un petardo.

Los modelos climáticos muestran que, a medida que las temperaturas sigan aumentando, la atmósfera y la tierra de algunas regiones, como los bosques de California, se volverán más áridas. Habrá sequías más frecuentes e intensas, seguidas de periodos intensos de lluvia, una forma de latigazo meteorológico. Esto provoca el crecimiento de una espesa maleza, que luego se seca en las sequías subsiguientes y se convierte en leña altamente inflamable.

Un nuevo fenómeno que los científicos están viendo en 2020 son los incendios forestales que crecen dramáticamente durante la noche porque las temperaturas no están bajando como antes. «Una de las cosas que vemos con el cambio climático provocado por el hombre es que los mínimos nocturnos son cada vez más cálidos», dijo Matthew Hurteau, profesor asociado de biología en la Universidad de Nuevo México. «En el pasado, el sol se pone, la temperatura baja, la humedad relativa sube, y el comportamiento del fuego se apaga, y es entonces cuando se logran muchos avances en términos de supresión de incendios, porque las longitudes de las llamas son más cortas».

Pero este año, el Bear Fire, uno de los tres incendios que se convirtieron en el North Complex Fire, se expandió en 100.000 acres de la noche a la mañana, destruyendo casi todas las estructuras en la comunidad de 525 personas de Berry Creek, según el Sacramento Bee. «Ese tipo de crecimiento del fuego, especialmente por la noche, es una señal climática sin duda», dijo Hurteau.

El segundo factor que hace que el estado sea más propenso a los incendios es la mala gestión forestal.

En 2019, el periodista Mark Arax publicó un extraordinario reportaje sobre el incendio de Paradise, el más destructivo de California. En él, cuenta la historia de cómo, en la década de 1990, la industria maderera del estado llegó a estar dominada por la tala rampante. Los bosques variados y diversos, con parches de matorrales y árboles alternados, servían de cortafuegos naturales. Los incendios forestales llegaban a ellos periódicamente, como es natural y necesario para la regeneración, pero no se salían de control.

Después de una tala, los bosques se vuelven a plantar como monocultivos. No hay pausas naturales, ni variación, lo que los hace extraordinariamente vulnerables a los incendios que se propagan rápidamente.

Y a principios de la década de 2000, los guardas del parque practicaban una cierta forma de gestión forestal: las quemas prescritas, la limpieza de la maleza, la reparación de las talas. Pero cayó en desgracia cuando una brigada de bomberos paramilitar cada vez más numerosa tomó el relevo. «A medida que los guardabosques se unieron a las filas de los bomberos mejor pagados», escribe Arax, «su número se redujo a tal vez 250, incluso cuando el número de bomberos dentro de la saltó a 7.000.»

Los bomberos apagan incendios; no hacen quemas prescritas. Pero la supresión constante de incendios sólo aumenta la cantidad de material seco e inflamable.

Como revela esta historia del LA Times, la tala de árboles y la mala gestión de los bosques de California continúan hasta el día de hoy.

Cada vez más gente construye (y reconstruye) en zonas propensas a los incendios

California también tiene una crisis de vivienda, nacida en gran parte del hecho de que los residentes urbanos más ricos se niegan a permitir que se construyan más viviendas en zonas urbanas, cerca de los puestos de trabajo. En consecuencia, a medida que aumenta el número de residentes en el estado, el precio de las viviendas urbanas existentes aumenta y el desarrollo se extiende hacia el exterior. Cada vez más de ese desarrollo se está empujando a la «interfaz urbano-forestal» (WUI), donde los incendios forestales son más frecuentes y más difíciles de combatir.

Alrededor de 11,3 millones de personas – más que cualquier otro estado con incendios forestales regulares – viven en la WUI en California. Eso es el 30 por ciento de la población del estado que vive cerca de una gran cantidad de combustible potencial para incendios forestales. Y más de 2,7 millones de californianos viven actualmente en «zonas de muy alto riesgo de incendio», áreas donde se espera que la población siga creciendo. (Cal Fire está actualizando sus mapas de zonas de peligro y espera desplegar nuevos para 2021.)

De nuevo, California no está sola. Un estudio de 2018 en PNAS encontró que entre 1990 y 2010, la WUI fue «el tipo de uso de la tierra de más rápido crecimiento en los Estados Unidos conterminos.» Esto está ocurriendo en muchos estados.

Pero se concentra especialmente en California, donde se construyeron un millón de casas en la WUI durante esos mismos años. En Mother Jones, Jeffrey Ball tiene un artículo sobre las terribles políticas de uso del suelo del estado, que fomentan la expansión, y específicamente la construcción (y la reconstrucción) en las zonas propensas a los incendios, de una docena de maneras diferentes, incluyendo los seguros subvencionados. (Véase también este artículo de James Temple en el MIT Technology Review.)

Un estudio reciente de Ager y sus colegas ha revelado que 1.812 comunidades del oeste de EE.UU. podrían verse muy afectadas por futuros incendios forestales. De las 20 comunidades más expuestas de la lista, 14 se encontraban en California.

Si se suma todo esto -el aumento del calor por el calentamiento global, varios años de vientos inusualmente altos y baja humedad, malas prácticas de tala con menos quemas preventivas, más gente viviendo en crestas y colinas boscosas en zonas remotas y propensas a los incendios- el resultado es un desastre.

Por qué California puede esperar que la temporada de incendios forestales empeore

Partes del norte de California y de Sierra Nevada pueden esperar ver la mayor actividad de incendios directamente relacionada con el cambio climático causado por el hombre en las próximas décadas, según el documento Earth’s Future.

Pero «se puede lanzar un dardo en cualquier lugar alrededor de Los Ángeles y San Diego y se encontrará con una zona con un importante potencial de incendio», dijo también Chris Keithley, director de investigación del Programa de Evaluación de Incendios y Recursos de Cal Fire.

Y hay un enorme desajuste, según el estudio de Ager, entre el aumento de la amenaza de incendios forestales y la forma en que las ciudades están planificando el desarrollo futuro.

La población del estado también está creciendo, lo que lleva a una superposición significativa entre las áreas de alto riesgo de incendio y las áreas con una creciente densidad de población, como se puede ver en estos mapas de un estudio de 2014 de las tendencias de la población en California proyectando hasta 2050:

El estudio estimó que para 2050, 645.000 nuevas viviendas en California se construirán en zonas de gravedad de incendios forestales «muy alta».

Así como es el momento de considerar la retirada de las costas debido al aumento del nivel del mar, puede ser el momento de considerar la posibilidad de animar a la gente a retirarse de algunas de las zonas más propensas a los incendios.

«Creo que la retirada planificada debería formar parte de un conjunto de opciones», dijo Paige Fischer, una científica social que estudia los incendios forestales en la Universidad de Michigan. Hasta ahora, sin embargo, el estado ha hecho poco para desalentar la nueva construcción en áreas de alto riesgo o para alentar a la gente a mudarse fuera del camino del daño.

En respuesta a los miles de millones de dólares en pérdidas de los incendios forestales de California de 2017 y 2018, las compañías de seguros ahora están comenzando a negarse a renovar el seguro de responsabilidad civil contra incendios y propietarios y a aumentar las tarifas para los propietarios de viviendas en áreas propensas a los incendios, ha informado el New York Times.

Pero obligar a la gente a mudarse es una petición especialmente difícil en California, dada la crisis de la vivienda. Muchos de los residentes de Paradise que perdieron sus casas en el incendio de Campamento se habían trasladado allí para escapar de los alquileres y precios de las viviendas inasequibles de la zona de la bahía.

Los gobiernos federal y estatal han aumentado la financiación para la supresión de incendios y la gestión del combustible de los incendios, como los millones de árboles muertos en tierras públicas y privadas, pero se necesita mucho más.

«Lo que se pasa por alto en todo esto es que los incendios son una parte natural de muchos de estos sistemas», dijo Matthew Hurteau, el profesor de la Universidad de Nuevo México que estudia los impactos climáticos en los bosques. «Llevamos décadas suprimiendo activamente los incendios. Eso ha provocado incendios más grandes».

Una mayor quema prescrita podría ayudar a limitar los combustibles potenciales de los megaincendios, pero muchas comunidades se oponen a ella por el riesgo de humo a corto plazo. «Hay que aumentar considerablemente los esfuerzos de gestión de los combustibles», coincidió Ager.

Esa responsabilidad recae en gran medida en los organismos federales y estatales, como el Servicio Forestal, que gestionan los terrenos públicos. Las personas que viven en zonas de alto riesgo también pueden hacer más para gestionar la tierra y las estructuras de su propiedad privada, por ejemplo, reduciendo la vegetación inflamable alrededor de las casas y utilizando materiales de construcción que repelan el fuego, dijo Fischer.

El cambio climático exige tanto una acción inmediata para reducir las emisiones y las amenazas inmediatas, como una adaptación a largo plazo a un clima más hostil. California es líder en lo primero: se ha comprometido a lograr el 100% de energía limpia para 2045 y la neutralidad total del carbono en toda la economía para 2045. Y el gobernador Gavin Newsom también ha tratado de conseguir apoyo para una nueva financiación de la legislatura estatal para hacer frente a la amenaza de los incendios en un mundo que se calienta.

Pero él y otros líderes de California todavía tienen un largo camino por recorrer para ayudar a las comunidades a defenderse mejor y prepararse a largo plazo contra los incendios forestales. «Estamos sobrecargados de evaluaciones y escasos de acciones», dijo Ager.