Después de años de estancamiento, la economía de Nuevo México está empezando a crecer de nuevo. Pero hay un problema: la población trabajadora está abandonando el estado, y llevándose a sus hijos.
Más adultos jóvenes y personas mayores están entrando en el estado que saliendo, pero las personas de 30 a 59 años de Nuevo México, empujadas por la lenta recuperación económica del estado, están huyendo en masa, llevándose a los niños con ellos que, según los investigadores, es poco probable que regresen.
Los expertos dicen que la pérdida de estos residentes en edad de trabajar y de sus hijos es preocupante porque no son optimistas de que la tendencia se revierta. Si no lo hace, la población en edad de trabajar de Nuevo México -una enorme base de impuestos- podría llegar a ser tan pequeña que el estado tendrá problemas para financiar su gobierno, que ya tiene problemas de liquidez, y las empresas buscarán otros lugares para expandirse.
«Todos los estados de la unión tendrán un problema con los baby boomers que se jubilarán y dependerán de la atención médica», dice el demógrafo Robert Rhatigan, director asociado de los Estudios Geoespaciales y de Población de la Universidad de Nuevo México. «Pero lo que va a faltar en Nuevo México es gente joven que trabaje y pague impuestos. Y eso tiene un efecto dominó porque sin esa gente allí, no hay incentivo para que los empleadores inviertan en Nuevo México».
Entre 2010 y 2016, alrededor de 53,000 personas más se mudaron fuera de Nuevo México de las que entraron, según las estimaciones del Censo de Estados Unidos. Pero debido a que hubo más nacimientos que muertes, la población del estado creció casi 22,000, o 1.1 por ciento, en el marco de tiempo de seis años.
Eso es mucho más bajo que el promedio nacional de 4.7 por ciento, y Nuevo México experimentó el crecimiento de población más débil en el suroeste: El vecino Texas creció un 10,8 por ciento, Arizona un 8,4 por ciento y Oklahoma un 4,6 por ciento entre 2010 y 2016.
«No me sorprende que estemos perdiendo población», dice la senadora estatal demócrata Mimi Stewart, señalando que la tendencia a la emigración comenzó en 2010, cuando la gobernadora republicana Susana Martínez asumió el cargo. Ambos se han enfrentado a menudo en las medidas de aumento de ingresos. «No estamos creando una atmósfera que haga que la gente quiera venir a Nuevo México a través de las políticas de esta gobernadora».
De las personas que sí se mudaron al estado, la mayoría tenía entre 25 y 29 años, o 60 años o más. Rhatigan dijo que no podía estar seguro de la razón, pero especuló que la calidad de vida del estado – estimulada por su bajo costo de vida y el sol durante todo el año – podría ser un atractivo para estos grupos. Las personas de veinticinco años podrían estar cursando estudios superiores en alguna de las universidades o instalaciones militares del estado, y las personas mayores podrían dirigirse a Nuevo México para jubilarse o regresar a una de las 22 tierras tribales del estado. También dice que la inmigración de fuera de los EE.UU. podría contribuir al crecimiento en la cohorte de mediados de los años 20.
El reciente estancamiento de la población de Nuevo México es una novedad para el estado – entre 2000 y 2010, el estado fue uno de los de más rápido crecimiento en los EE.UU., aumentando su población en un 13 por ciento.
Antes y durante la recesión de 2007 a 2009, la tasa de desempleo de Nuevo México era inferior a la media nacional. Pero como la economía del estado ha luchado por recuperarse tan rápidamente como otras, la mayoría de los principales empleadores de Nuevo México se enfrentan a recortes y limitaciones presupuestarias. Muchos de los mayores empleadores del estado dependen de la financiación del gobierno, incluyendo universidades, hospitales y laboratorios de investigación.
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El plan de Martínez para mejorar la economía del estado incluye la diversificación de las principales industrias de Nuevo México y la disminución de la dependencia del estado del gobierno federal. El estado se ha visto especialmente afectado por los recortes presupuestarios federales en los últimos años. Ella ha promovido la reforma fiscal y la promoción de la pequeña empresa como la forma de desarrollar una economía fuerte e independiente de Nuevo México.
«A través de un compromiso implacable con las reformas – equilibrar los presupuestos, reducir los impuestos y racionalizar las regulaciones – estamos creciendo y diversificando nuestra economía, y compitiendo por los puestos de trabajo y la inversión con los estados vecinos como nunca antes», dijo Martínez en un comunicado este mes. Su oficina no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero los críticos dicen que las exenciones fiscales no han logrado atraer a las empresas o traer puestos de trabajo a Nuevo México y han dejado al estado con servicios públicos insuficientes, como la educación y la atención de la salud.
«Esta idea de que la reducción de impuestos para las empresas se supone que produce puestos de trabajo – somos un estado donde esa política ha fracasado miserablemente», dice Stewart, citando la escasez de maestros de Nuevo México en los últimos años.
El cuidado de la salud y la asistencia social fue la industria de más rápido crecimiento entre 2011 y 2015, representando casi el 17 por ciento del empleo total de Nuevo México, según un informe publicado en junio por el Departamento de Soluciones de la Fuerza Laboral de Nuevo México. Pero las tasas de participación de la fuerza laboral en general cayeron del 61 por ciento al 58,4 por ciento, muy por debajo del promedio nacional del 63,1 por ciento, durante ese período.
Un reciente repunte en el sector del petróleo, el gas natural y la minería es la razón principal del crecimiento del 2,8 por ciento del producto interno bruto del estado durante el primer trimestre de 2017, según los datos del Departamento de Comercio de Estados Unidos. Martínez atribuyó el crecimiento a sus reformas económicas, pero la volátil industria, una importante fuente de ingresos del estado, ha sido poco fiable en los últimos años. El crecimiento explosivo entre 2011 y 2015 se vio disminuido por fuertes pérdidas en 2016, según el informe del Departamento de Soluciones de la Fuerza Laboral.
«Ahora mismo tenemos algunos trabajadores cualificados sentados en el banquillo», dice Rhatigan. «Así que si una empresa invierte en Nuevo México, hay trabajadores aquí. Pero como esos trabajadores siguen marchándose, en 15 o 20 años tendremos una escasez de gente joven y no habrá ningún incentivo para que los empleadores inviertan en Nuevo México».
En julio, Martínez anunció que Facebook duplicará su inversión en un centro de datos que el gigante tecnológico está construyendo en Los Lunas, gastando unos 500.000 millones de dólares. El proyecto generará hasta 1.000 puestos de trabajo durante la construcción, pero sólo empleará a un centenar de personas una vez terminado.
«Esta es una noticia emocionante para Nuevo México», dijo Martínez en un comunicado. «Estamos orgullosos de contar con una empresa de alta tecnología de vanguardia como Facebook como socio mientras avanzamos en la diversificación de la economía de Nuevo México».
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Pero Rhatigan dice que el estado necesita añadir cientos de puestos de trabajo permanentes cada semana, no sólo trabajos de construcción temporales, con el fin de obligar a la gente a empezar a mudarse a Nuevo México.
«No veo nada en el horizonte que pueda obligar a la inmigración», dice Rhatigan. «Tendría que haber una inversión significativa en los laboratorios de investigación o en el sector privado».
Para 2024, se proyecta que los empleos que requieren un diploma de escuela secundaria o menos crecerán un 7,6 por ciento, pero los empleos que requieren al menos alguna educación universitaria crecerán un 26,9 por ciento, con la mayor parte requiriendo un título de postgrado o profesional, según el informe del Departamento de Soluciones de la Fuerza Laboral. Sin embargo, el nivel educativo de la mano de obra de Nuevo México es inferior al de los estados vecinos y al de los Estados Unidos en general.
Las tasas de nivel educativo más altas suelen estar relacionadas con ingresos más altos y tasas de desempleo y pobreza más bajas. El ingreso medio de los hogares de 45,382 dólares en 2015 en Nuevo México fue alrededor del 80 por ciento del promedio de los Estados Unidos y significativamente menor que en los estados vecinos de Texas y Arizona.
«Cuando se pierde un trabajo con alguien que gana 80.000 o 100.000 dólares al año, se pierden uno, dos o tres empleos de menor nivel que ese trabajo de alto salario está apoyando», dice Rhatigan, y agrega que es probable que esos trabajadores de altos ingresos abandonen el estado si no pueden encontrar un trabajo con salarios comparables en Nuevo México.
Nuevo México fue clasificado recientemente como el peor estado para criar una familia por la firma de finanzas personales WalletHub. Y en la clasificación de los mejores estados de U.S. News, Nuevo México ocupa el lugar 48 en cuanto a educación y el 46 en cuanto a oportunidades.
Casi el 30 por ciento de los niños del estado viven en la pobreza, aproximadamente un 40 por ciento más que la tasa nacional. En 2015, aproximadamente el 18 por ciento de los habitantes de Nuevo México eran elegibles para recibir fondos de Medicaid y el 72 por ciento de los nacimientos en el estado fueron financiados por Medicaid, más que cualquier otro estado, según datos de la Kaiser Family Foundation.
Aunque Nuevo México se encuentra entre los estados más diversos, la pobreza afecta desproporcionadamente a los inmigrantes y a muchas personas de color: alrededor de un tercio de los afroamericanos y los nativos americanos viven en la pobreza, en comparación con alrededor del 18 por ciento de los blancos y casi el 11 por ciento de los asiáticos. (En la clasificación de U.S. News, Nuevo México ocupa el 49º lugar entre los estados por la igualdad educativa por raza y el 32º por su brecha racial en los ingresos.)
Y aunque los inmigrantes de Nuevo México tienen mayores tasas de participación en la fuerza laboral que la población nacida en el país, se concentran más en las industrias peor pagadas, como los servicios y la construcción, según el Proyecto de Política Fiscal de Nuevo México.
Uno de cada 10 nuevos mexicanos nació fuera de los EE.UU., y más de un tercio de los habitantes de Nuevo México hablan un idioma distinto del inglés en casa. La mayoría de los inmigrantes proceden de América Latina, aunque la proporción de inmigrantes asiáticos está aumentando. Alrededor de una cuarta parte de los inmigrantes que han llegado desde 2010 son asiáticos, según las estimaciones del Censo de Estados Unidos.
A pesar del aumento de la migración internacional a Nuevo México, Rhatigan dice que sigue dudando de que el estado logre frenar su patrón de emigración entre la población en edad de trabajar. Y debido a que el envejecimiento de la población del estado ha compensado gran parte del aumento natural de la población, su departamento no prevé un crecimiento sustancial en Nuevo México en los próximos años.
«Habíamos proyectado alrededor de 2,35 millones de personas para 2020», dice Rhatigan. «En 2016, lo habíamos revisado a algo menos de 2,2 millones. Ahora creo que 2,2 millones es demasiado alto, y que para 2020 será apenas superior a 2,1 millones.»
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