El día de Año Nuevo de 1863, el presidente republicano Abraham Lincoln firmó la Proclamación de la Emancipación, liberando a los esclavos de las partes capturadas de la Confederación, una decisión que ayudó a ganar la guerra y que trajo un nuevo orden a Estados Unidos.5 La victoria del Norte en 1865 garantizó que los esclavos recién liberados siguieran siendo libres, pero su emancipación generó nuevos interrogantes sobre el futuro panorama económico y político del Sur. Un cambio radical transformó la antigua Confederación en la década siguiente, ya que los vencedores del Norte en el Congreso experimentaron con formas de mejorar la vida y las oportunidades de los liberados en el Sur.6
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_constitutional_amendment_1866_lc_usz62_32499.xml Imagen cortesía de la Biblioteca del Congreso Esta caricatura política de 1866, distribuida por un candidato supremacista blanco, declaraba que los republicanos buscaban conceder el sufragio a los hombres negros para crear un bloque de votos para ellos. Los detractores de la campaña por el pleno sufragio de los hombres negros intentaban desacreditar al representante abolicionista Thaddeus Stevens de Pensilvania y a otros. Los republicanos radicales marcaron la agenda en el Congreso en los últimos días de la Guerra Civil. Muchos de ellos eran antiguos abolicionistas que representaban a las circunscripciones del Norte y trataban de poner en práctica en el Sur de la posguerra lo que el historiador Eric Foner ha descrito como su «visión utópica de una nación cuyos ciudadanos disfrutaran de la igualdad de derechos civiles y políticos, asegurada por un Estado poderoso y benéfico».7 Los republicanos radicales hacían hincapié en la igualdad política de los hombres estadounidenses, pero, con pocas excepciones, no llegaron a pedir la plena integración de la sociedad. El venerable Charles Sumn de Massachusetts -un abolicionista ardiente y bien hablado que soportó una infame paliza del representante de Carolina del Sur, Preston Brookson, en el pleno del Senado en 1856- lideraba a los republicanos radicales en el Senado.El representante de Pensilvania, Thaddeus Stevens, cáustico, melancólico y hábil estratega político, dirigió el ataque en la Cámara de Representantes.
Sumner y Stevens esperaban que el presidente Andrew Johnson, que sucedió al asesinado presidente Lincoln en abril de 1865, fuera aún más duro que Lincoln en la readmisión de los estados confederados. Pero Johnson, un antiguo propietario de esclavos del este de Tennessee, creía en una intervención federal limitada y no compartía la visión radical de los republicanos sobre los derechos de los afroamericanos. En cambio, el plan de Johnson concedía la amnistía a los ex confederados arrepentidos y entregaba la política del sur a los leales a la Unión en los antiguos estados rebeldes. Dadas las marcadas diferencias en sus agendas nacionales, la administración y la mayoría del Congreso no tardaron en estar en desacuerdo. De los 29 vetos emitidos por Johnson, muchos de ellos relacionados con proyectos de ley de Reconstrucción, el Congreso anuló 15, más que cualquier otro presidente.8
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_freedmans_bureau_-currier_LC_USZC2_2365.xml Imagen cortesía de la Biblioteca del Congreso Este grabado de Currier &Ives de 1868, titulado «The Freedman’s Bureau», muestra a un joven atándose la corbata. Esta imagen ambivalente, que destaca tanto la conciencia del sujeto como la pobreza, refleja las complejas actitudes hacia los afroamericanos de la época. Al no poder eludir del todo a Johnson, los republicanos radicales trataron de destituirlo. En enero de 1867, el representante republicano James M. Ashley, de Ohio, presentó una resolución, adoptada por la Cámara, en la que se instruía al Comité Judicial para que «investigara la conducta de Andrew Johnson», con miras a impugnar al Presidente. Pero en septiembre de 1867, después de que el presidente Johnson intentara destituir al Secretario de Guerra Edwin Stanton -que se oponía al plan de reconstrucción de Johnson y trabajaba estrechamente con los radicales del Congreso-, el comité volvió a tratar el tema y recomendó un procedimiento de destitución en una votación de 5 a 4, alegando que Johnson había violado la Ley de Permanencia en el Cargo, que impedía a Johnson destituir a determinados funcionarios sin el consentimiento del Senado. El pleno de la Cámara rechazó la recomendación del comité, pero Johnson estaba decidido a enfrentarse al Congreso. En febrero de 1868, cuando el Presidente volvió a intentar destituir a Stanton, la represalia del Congreso fue rápida. La Cámara de Representantes votó 126 a 47 para destituir al presidente Johnson; el Senado lo absolvió más tarde por un solo voto.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_15th_amendment_nara.xml Imagen cortesía de la Administración Nacional de Archivos y Registros Ratificada el 3 de febrero de 1870, la 15ª Enmienda establecía que «el derecho de los ciudadanos de los Estados Unidos a votar no será denegado o restringido por los Estados Unidos o cualquier Estado por razón de raza, color o condición previa de servidumbre.» Incluso ante la intransigencia presidencial, los republicanos radicales impusieron una audaz agenda de reformas estrictas a la antigua Confederación.En conjunto, su impulso a los derechos políticos de los afroamericanos superó cualquier medida jamás vista en Estados Unidos. El 38º Congreso (1863-1865) aprobó rápidamente y sometió a ratificación la Decimotercera Enmienda que prohibía la esclavitud en 1865. Ese mismo año, el Congreso estableció la Oficina de Liberados, que se encargaba de ayudar a preparar a los esclavos recién liberados para la vida cívica proporcionándoles servicios sociales y educación. En 1866, el 39º Congreso (1865-1867) aprobó la primera Ley de Derechos Civiles, que concedía la ciudadanía estadounidense a los esclavos liberados, y amplió la legislación con la aprobación de la Decimocuarta Enmienda, que imponía la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley. Al final del 39º Congreso, los radicales dividieron la antigua Confederación en cinco distritos militares, cada uno de ellos comandado por un general del ejército estadounidense y regido por la ley militar. La ley también establecía condiciones estrictas para la readmisión en la Unión: cada uno de los 10 estados confederados restantes debía reescribir su constitución en una convención a la que asistieran delegados blancos y negros, garantizar el sufragio de los negros y ratificar la Decimocuarta Enmienda.9 En una medida poco habitual, el 40º Congreso (1867-1869) se reunió minutos después de que el 39º Congreso levantara la sesión y concedió rápidamente una gran autoridad a los comandantes de cada distrito militar al conferirles un poder considerable para celebrar elecciones y determinar la elegibilidad de los ciudadanos para votar. La Decimoquinta Enmienda, aprobada en 1869, hizo valer el derecho al voto de los hombres afroamericanos elegibles. Así, en un esfuerzo por lograr su ambiciosa visión de un Sur racialmente transformado, los republicanos radicales cambiaron drásticamente el estatus de los negros del Sur.En el espacio de una década, hombres que anteriormente habían sido clasificados como propietarios ejercieron sus nuevos derechos como votantes y potenciales titulares de cargos públicos.10
Después de la ratificación de la Decimoquinta Enmienda, los afroamericanos anteriormente esclavizados acudieron en masa a las urnas y a los cargos políticos más ambiciosos. Para 1877, unos 2.000 hombres negros habían obtenido cargos locales, estatales y federales en los antiguos estados confederados.11 Pero aunque los votantes negros formaban el grueso del electorado republicano en la antigua Confederación, los titulares de cargos públicos negros nunca alcanzaron un poder significativo dentro del GOP: ningún estado del sur eligió a titulares negros en proporción a su población afroamericana, y los políticos negros nunca controlaron un gobierno estatal durante la Era de la Reconstrucción, a pesar de que las poblaciones de varios estados eran mayoritariamente negras.
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