El Niño, explicado: Una guía de la historia meteorológica más importante de 2015

Durante el último año, los científicos han estado vigilando de cerca una importante franja del Océano Pacífico, justo a lo largo del ecuador. Cuando las condiciones aquí son las adecuadas, puede formarse El Niño, que causa estragos en los patrones climáticos de todo el mundo.

El Niño que se está gestando actualmente en el Pacífico se perfila como uno de los más fuertes jamás registrados. Se espera que este fenómeno alcance su punto álgido antes de enero, con repercusiones de gran alcance durante todo el invierno y la primavera. Basándose en la experiencia pasada, El Niño podría traer las tan necesarias lluvias a California, pero también la sequía en Australia, las destructivas inundaciones en Perú, etc. El Niño ya ha contribuido a que 2015 sea el año más caluroso del que se tiene constancia, y podría hacer lo mismo en 2016.

Dicho esto, los fenómenos de El Niño suelen ser imprevisibles y estar llenos de sorpresas. Así que lo que sigue es una guía de cómo funciona El Niño, lo que sabemos sobre el evento de 2015 y cómo un El Niño potencialmente masivo podría trastornar el clima mundial en los próximos meses.

Una definición muy básica de El Niño

• El Niño es un fenómeno meteorológico que ocurre irregularmente en el Pacífico tropical oriental cada dos a siete años. Cuando los vientos alisios, que suelen soplar de este a oeste, se debilitan, la temperatura de la superficie del mar empieza a subir, lo que desencadena una cadena de impactos atmosféricos.
• El Niño puede ser fuerte o débil. Los eventos fuertes pueden alterar temporalmente los patrones climáticos en todo el mundo, normalmente haciendo que ciertas regiones sean más húmedas (Perú o California, por ejemplo) y otras más secas (sudeste asiático). Algunos países sufren grandes daños como resultado.
• El Niño también transfiere a la superficie el calor almacenado en las capas más profundas del océano. Cuando se combina con el calentamiento global, puede dar lugar a años de calor récord, como en 1998.
• «El Niño» recibió su nombre en el siglo XIX de manos de los pescadores peruanos, que notaron por primera vez una misteriosa corriente cálida que aparecía alrededor de la Navidad. Lo llamaron «niño» o «niño Jesús».

Por qué El Niño de este año es un gran problema

El último El Niño verdaderamente masivo apareció en 1997-’98 y terminó causando una destrucción estimada en 35.000 millones de dólares y 23.000 muertes en todo el mundo. (También inspiró ese famoso sketch de Chris Farley.) Ahora nos enfrentamos a un evento igualmente masivo:

Eso, en sí mismo, es una sorpresa. En marzo, el Centro de Predicción Climática de la NOAA anunció que se había formado un débil fenómeno de El Niño en el Pacífico, pero muchos expertos pensaron inicialmente que se desvanecería en el verano. En cambio, este Niño siguió fortaleciéndose, y las temperaturas oceánicas en el Pacífico tropical oriental siguieron subiendo. A mediados de noviembre, las temperaturas en una parte crítica del océano, la región del Niño 3.4, eran aún más cálidas que en 1997:

«Ahora mismo decimos que creemos que va a ser uno de los tres más fuertes», dijo Michel Jarraud, secretario general de la Organización Meteorológica Mundial, que lo comparó con los fenómenos de El Niño de 1997-98, 1982-83 y 1972-73. «Puede ser uno de los dos; eso aún no lo sabemos. Pero definitivamente ya es uno muy fuerte».

Los países de todo el mundo tendrán que prepararse mientras este evento alcanza su punto máximo este invierno y se prolonga hasta la primavera. El Niño ya ha desencadenado sequías más prolongadas en Indonesia, lo que ha permitido que incendios masivos de turberas provocados por el hombre se desborden, creando una neblina tóxica que se ha extendido hasta Singapur. El aumento de la temperatura de los océanos también ha provocado una importante decoloración de los corales, que ha dañado los arrecifes de todo el mundo.

Y puede que El Niño no haya hecho más que empezar: En el pasado, los eventos más importantes han traído a Australia un clima inusualmente cálido y seco que puede reducir las cosechas de trigo y aumentar los incendios forestales. Puede traer a la India un clima más cálido y seco que perjudique a la agricultura. En Perú puede provocar lluvias torrenciales e inundaciones destructivas que arrasan con las casas y propagan el cólera.

Dicho esto, El Niño no es del todo malo. En Estados Unidos, podría traer algunas lluvias necesarias este invierno para aliviar la sequía de California (aunque también deslaves e inundaciones mortales). Históricamente, El Niño también ha proporcionado inviernos más suaves en EE.UU. y ha frenado los huracanes en el Atlántico.

Una advertencia importante, sin embargo, es que cada El Niño se desarrolla de manera un poco diferente – y algunos tienen impactos inesperados. Como señala Emily Becker, de la NOAA, los episodios fuertes de El Niño suelen traer lluvias a California en invierno (como en 1982-83), pero a veces no lo hacen (como en 1965-66):

Otra historia clave que hay que observar es cómo un El Niño fuerte puede hacer subir las temperaturas en todo el mundo. Las temperaturas medias mundiales ya están subiendo con el tiempo, gracias a todo el dióxido de carbono que estamos añadiendo a la atmósfera. Según la NASA, 2014 fue el año más caluroso registrado. Pero ese año no hubo El Niño, y los años de El Niño tienden a ser un poco más calientes que la media, ya que el calor se transfiere del océano a la superficie.

La combinación de El Niño y el aumento del CO2 ya está ayudando a que 2015 rompa los récords de calor. La gran pregunta ahora es si hará lo mismo en 2016:

En el fondo: Todavía hay muchos signos de interrogación sobre cómo se desarrollará esto. Pero El Niño podría ser la historia meteorológica más importante de los próximos meses, con efectos en cadena en todo el mundo.

Cómo funciona realmente El Niño, paso a paso

Para ver cómo funciona El Niño, ayuda a entender cómo es el Pacífico ecuatorial en condiciones normales, o «neutras»:

1) Condiciones neutras en el Océano Pacífico ecuatorial

Normalmente, el Pacífico tropical presenta fuertes vientos alisios que llevan el agua cálida del océano de este a oeste, donde se acumula cerca de Indonesia. Mientras tanto, hacia el este, a lo largo de América del Sur, el agua helada de las profundidades del océano es arrastrada hacia la superficie, enfriando el área alrededor de Perú. Aquí hay un diagrama:

Como resultado, durante las condiciones «neutras», el nivel del mar es aproximadamente medio metro más alto cerca de Indonesia que en Perú. Y el agua superficial cerca de Indonesia es unos 8°C más caliente (14,4°F) que cerca de Perú. Esa diferencia de temperatura crea un bucle convectivo en la atmósfera que, a su vez, refuerza los vientos alisios.

Esto acaba afectando a mucho más que a esta franja del océano. Como el Pacífico es tan extenso, este sistema es una fuerza motriz importante en el clima global. La gran masa de agua caliente cerca de Indonesia hace que el aire sobre ella se eleve, creando lluvias en la región. Y este sistema da forma a las corrientes en chorro que guían el tiempo y las tormentas en todo el mundo.

Así es como funciona en condiciones normales, al menos. Pero las cosas se ven un poco diferentes cuando llega El Niño.

2) Ahora llega El Niño

Cada pocos años, esos vientos alisios predominantes del Pacífico que soplan de este a oeste pueden debilitarse. (Los científicos siguen debatiendo los matices de por qué ocurre esto exactamente.)

Cuando los vientos alisios se debilitan, toda esa agua caliente que se acumulaba cerca de Indonesia empieza a rebotar hacia el este, arrastrada por la gravedad. Además, la capa submarina conocida como termoclina comienza a hundirse. Como resultado, hay menos agua fría subiendo desde las profundidades del océano cerca de Sudamérica, por lo que las aguas cerca de Perú comienzan a calentarse. Aquí hay otro diagrama:

Esto hace que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico oriental y central empiecen a subir y que los vientos alisios se debiliten aún más. Además, las precipitaciones empiezan a seguir a esa masa de agua caliente en su viaje hacia el este. Por eso El Niño suele asociarse con un tiempo más seco en lugares como Indonesia y Australia, así como con lluvias más intensas en lugares como Perú (o California). La lluvia se desplaza esencialmente hacia el este.

Los científicos declaran oficialmente un El Niño cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico ecuatorial (conocido como la región del Niño 3.4) aumentan 0,5°C por encima de su línea de base histórica durante tres meses seguidos – y una vez que las condiciones atmosféricas y los patrones de lluvia cambian en consecuencia.

Además, debido a que el Pacífico es tan vasto, un El Niño puede tener grandes efectos en el clima en todo el mundo, especialmente durante los meses de invierno. He aquí un vistazo a los cambios que han acompañado históricamente a los fenómenos de El Niño:

Efectos típicos de El Niño durante el invierno:

Un El Niño fuerte puede debilitar los monzones en el Océano Índico, por ejemplo. También puede hacer que la corriente en chorro comience a extenderse desde el Pacífico oriental a través del sur de Estados Unidos, trayendo consigo lluvias y tormentas. Sin embargo, mucho depende de la intensidad de El Niño, y a veces hay aberraciones y excepciones a la regla. Más sobre esto a continuación.

El regreso de El Niño en 2015 – y por qué los científicos han estado hablando de un evento «Godzilla»

Desde principios de 2014, los científicos han estado esperando que se forme este último El Niño. Pero, en una señal de lo resbaladizo que puede ser el sistema, El Niño seguía desafiando las predicciones y no aparecía.

Finalmente, en marzo de 2015, después de varias salidas en falso, los científicos del centro de predicción climática de la NOAA estaban listos para declarar que un débil El Niño estaba en marcha. En concreto, las temperaturas de la superficie del mar en esa región del Niño 3.4 (aproximadamente en el centro del gráfico de abajo) habían estado al menos 0,5°C por encima de su línea de base desde septiembre. Y, lo que es más importante, las condiciones atmosféricas estaban respondiendo a su vez, con más lluvia sobre el Pacífico central y menos lluvia sobre Indonesia:

En ese momento, sin embargo, los pronosticadores de la NOAA dijeron que este El Niño parecía «débil», con posibles efectos mínimos en los patrones climáticos globales, y sólo tenía una probabilidad del 50 al 60 por ciento de durar hasta el verano.

Luego, de manera algo inesperada, El Niño siguió haciéndose más y más fuerte. Y más fuerte. En octubre de 2015, las temperaturas de la superficie del mar se habían disparado a más de 2°C por encima de la línea de base en la región del Niño 3.4, y los científicos estaban viendo fuertes cambios atmosféricos reveladores. Obsérvese cómo la zona cálida anómala se ha desplazado hacia el este y es mucho, mucho más cálida de lo habitual:

Los pronosticadores esperan ahora que este El Niño alcance su punto álgido entre octubre y enero, y cuando lo haga, es probable que se sitúe entre los dos o tres más fuertes jamás registrados (junto con los de 1997-’98, 1982-’83 y 1972-’73.) Algunos pronosticadores han llegado a apodar a éste como un potencial «Godzilla».

Ya hemos empezado a ver algunos impactos importantes de El Niño en todo el mundo. La escasez de lluvias en Indonesia este otoño permitió que los incendios forestales y de turba provocados por el hombre se extendieran sin control, ahogando la región en una espesa neblina tóxica. Y las aguas más cálidas del Pacífico han propiciado una temporada de ciclones tropicales inusualmente activa, una característica de El Niño. Sin embargo, por otro lado, el fenómeno también ha fomentado una mayor cizalladura del viento en el Atlántico que ha reducido la actividad de los huracanes en esa zona.

El Niño podría traer la lluvia a California – pero podría no poner fin a la sequía

Como se ha señalado anteriormente, El Niño tiende a asociarse con cambios en los patrones climáticos en todo el mundo, especialmente durante el invierno del hemisferio norte. Una posibilidad tentadora es que un Niño fuerte traiga más lluvia a California, aliviando la sequía del estado.

Pero incluso aquí, nada es seguro. El Niño sólo afecta al clima de Estados Unidos de forma indirecta, al alterar la circulación atmosférica y desplazar la corriente en chorro del Pacífico Norte. (Véase aquí una lúcida explicación de Anthony Barnston, de la Universidad de Columbia). Se trata de una intrincada cadena de acontecimientos, y pequeñas torceduras en ciertos puntos pueden afectar al resultado final.

Por ello, Becker advierte a la gente que no piense en términos de certezas sino de probabilidades. He aquí un ejemplo de cómo El Niño podría cambiar las probabilidades de un invierno más húmedo que la media en California (señala que esto no es una predicción, sólo una ilustración):

En otras palabras, gracias a El Niño, California tiene una mayor probabilidad de un invierno más húmedo, pero no una probabilidad del 100%.

Es más, incluso si la lluvia llega, puede que no sea suficiente para borrar completamente el enorme déficit de agua que California ha acumulado en los últimos cinco años. Es probable que el estado necesite precipitaciones récord para acabar con la sequía, y también necesita la combinación adecuada de lluvia (para recargar los embalses) y nieve en las montañas de Sierra Nevada (para que se derrita durante la primavera y el verano).

Además, hay que estar advertido: Las lluvias intensas después de una sequía pueden provocar inundaciones y corrimientos de tierra. El sur de California tuvo un posible anticipo a mediados de octubre, cuando una breve ráfaga de lluvias intensas provocó grandes flujos de lodo que atraparon a cientos de coches. Así que la gente debe estar preparada.

El Niño suele perjudicar a algunos países y beneficiar a otros

No es del todo correcto decir que los fenómenos de El Niño son «malos» o «buenos». Suelen tener diferentes impactos en las distintas regiones.

Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge descubrió que, en promedio, los eventos de El Niño perjudican la actividad económica en Australia, Chile, Indonesia, India, Japón, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Las razones eran variadas: sequía y reducción del rendimiento de las cosechas en Australia e India, incendios forestales en Indonesia, pesquerías menos productivas en Perú.

Pero ese estudio también descubrió que, en promedio, El Niño tendía a impulsar las economías de Argentina, Canadá, México e incluso Estados Unidos, al menos a muy corto plazo. Una vez más, hay muchos factores en juego: Además de traer la lluvia necesaria a California y Texas, El Niño se asoció a una menor actividad de tornados en el medio oeste de Estados Unidos y a menos huracanes en el Océano Atlántico.

Aquí hay una tabla de los impactos económicos estimados en una amplia selección de países:

De nuevo, cada gran El Niño es diferente y tiene su propia idiosincrasia. Así que considere esta tabla más como una guía aproximada que como un evangelio.

También hay dos giros importantes aquí. Como subrayó Michel Jarraud, de la OMM, en su conferencia de prensa de octubre, muchos países han aprendido del pasado y han aplicado medidas para protegerse de los efectos de El Niño. (México, por ejemplo, estaba bien preparado para un huracán de fuerza récord en el Pacífico que azotó el estado el mes pasado.)

A la inversa, este El Niño también se desarrolla en el contexto de temperaturas oceánicas cálidas récord, por lo que podría tener impactos impredecibles. «Nuestra comprensión científica de El Niño ha aumentado mucho en los últimos años. Sin embargo, este evento se desarrolla en un territorio inexplorado», dijo Jarraud. «Este evento natural de El Niño y el cambio climático inducido por el ser humano pueden interactuar y modificarse mutuamente en formas que nunca antes habíamos experimentado».

El Niño está ayudando a que 2015 sea un año récord de calor. ¿Qué pasará en 2016?

Gracias al calentamiento global, la temperatura media de la superficie de la Tierra ha ido subiendo con el tiempo. Pero hay mucha variación de un año a otro. Los años de El Niño tienden a ser un poco más calientes que la media. Los años de La Niña (cuando los vientos alisios se fortalecen en lugar de debilitarse) tienden a ser un poco más fríos que la media. Así:

¿Qué ocurre aquí? A medida que los humanos cargan más gases de efecto invernadero en la atmósfera, estamos atrapando más y más calor en la superficie de la Tierra. Pero más del 90% de ese calor extra es absorbido por los océanos. Así que las sutiles interacciones entre el océano y la atmósfera pueden marcar una gran diferencia en las temperaturas de la superficie.

Cuando las condiciones en el Pacífico son neutras, más de ese calor queda atrapado bajo la superficie del océano. Cuando se forma un fuerte El Niño, más de ese calor se transfiere a la superficie. Por eso las temperaturas medias de la superficie de la Tierra alcanzaron nuevos máximos en 1998: se dio la combinación de calentamiento global y un El Niño extremadamente fuerte.

Lo más destacable de 2014 es que probablemente fue el año más caluroso del que se tiene constancia incluso sin un evento de El Niño, una señal de que la Tierra sigue calentándose en general. Mientras tanto, 2015 está básicamente garantizado para ser aún más caliente que 2014.

Ahora, añada un monstruoso El Niño a la mezcla, y estamos viendo un potencial destrozo de los registros. En enero, Gavin Schmidt, de la NASA, explicó en una conferencia de prensa que las temperaturas suelen alcanzar su punto máximo unos tres meses después de un episodio de El Niño. Dado que los meteorólogos esperan que el actual fenómeno de El Niño dure hasta la próxima primavera, es muy posible que en 2016 también se alcancen nuevos máximos. Tendremos que esperar y ver.

Más información:

• El blog ENSO de la NOAA es una excelente fuente de información para las actualizaciones de El Niño. Weather Underground también publica con frecuencia información actualizada.
• También merece la pena leer este artículo de Eric Guilyardi, de la Universidad de Reading, sobre los retos que tienen los pronosticadores para modelar el ENSO, el sistema del Océano Pacífico del que forma parte El Niño. «Hasta que no sepamos más, es posible que tengamos que aceptar que, en un futuro próximo, el ENSO no pueda predecirse de forma fiable con más de unos meses de antelación», escribe.