En el interior de esta pequeña sala -revestida por los seis lados con profundos picos de fibra de vidrio- no hay ruido de fondo. No hay sonidos de la calle, de los respiraderos, del mundo exterior. Sólo silencio.
Pero en ese silencio, muchos visitantes descubren que sus propios cuerpos se vuelven bastante ruidosos.
Sentados en esta cámara anecoica, de repente oyen su sangre fluir, el zumbido de sus oídos internos, el chasquido de sus válvulas cardíacas artificiales.
«Oh, Dios mío», dice Rita Dibble, después de sólo cuatro minutos en la cámara, «realmente podía oír cada vértebra.
«Esto es lo más genial que he visto nunca»
«O escuchado», dice RickAllen Meek, un técnico de laboratorio que, esta tarde, hacía de guía de la visita.
«O no escuchado», responde Dibble, sonriendo.
Esta sala, dentro de Orfield Laboratories Inc. en el sur de Minneapolis, es tan silenciosa que mide 13 decibelios negativos. Tan silenciosa que Guinness World Records la calificó como «el lugar más silencioso de la Tierra». Tan silencioso que los equipos de rodaje, los aficionados a la acústica y los niños curiosos viajan hasta aquí sólo para sentarse en su interior.
«Se trata de una habitación dentro de otra habitación dentro de otra habitación», dice Steve Orfield, de 69 años, propietario del laboratorio desde hace mucho tiempo, «y por eso es tan silenciosa».
La cámara anecoica -uno de los varios espacios de pruebas que hay en el edificio- parece pequeña: 2,5 por 3,5 metros. Pero alrededor de ese espacio, en sus seis lados, hay cuñas de fibra de vidrio de 1 metro de profundidad. La cámara flota sobre muelles antivibratorios. La sala más externa está hecha de hormigón sólido de 12 pulgadas de grosor.
Durante casi cinco décadas, Orfield ha ayudado a empresas, desde 3M hasta Medtronic, a entender cómo experimenta la gente el aspecto y el sonido de sus productos. Tener una sala silenciosa significa que Orfield y su equipo pueden probar cosas silenciosas. Válvulas cardíacas, máquinas CPAP, teléfonos móviles.
Pero estos días, Orfield está más interesado en hablar de cómo la sala podría ayudar a las personas con trastorno de estrés postraumático, autismo y otras hipersensibilidades. Aquellos que se han sentado en el silencio de la cámara describen cómo «resetea sus cerebros», dijo. «Creemos que tiene un gran potencial para usos terapéuticos».
Poco después de instalar la cámara anecoica en la adición a este edificio -la antigua sede del estudio Sound 80, donde Bob Dylan volvió a grabar famosamente cinco canciones de «Blood on the Tracks»-, Orfield instaló micrófonos de 20.000 dólares que podían medir hasta menos 2,5 decibelios. «Los micrófonos se quedaron en el suelo», dice Orfield.
Los Récords Mundiales Guinness reconocieron la cámara como el lugar más silencioso del mundo en dos ocasiones: con 9,3 decibelios negativos en 2005 y con 13 decibelios negativos en 2013. Un poco de contexto: Se considera que el límite auditivo de un bebé humano es de unos 0 decibelios.
Pero en 2015, los laboratorios Orfield recibieron malas noticias. Guinness otorgaba ahora su título de «más silencioso» a una cámara anecoica en la sede de Microsoft en Washington. Su lectura alcanzó un «inimaginablemente silencioso -20,35 dBA», según el sitio de Guinness (dBA es una medida de decibelios).
Orfield disputa la afirmación. Señala que su laboratorio se rige por normas más estrictas, incluido el requisito de mantener la lectura durante una hora. Su cámara anecoica, además, obtuvo lecturas instantáneas en los 20 negativos, dice.
«Esperamos hacer una reclamación» para recuperar el título, dice Orfield.
Pero el título de Microsoft no ha afectado al interés por este lugar de Minneapolis. Los laboratorios solían hacer visitas gratuitas, pidiendo a los visitantes que donaran 20 dólares a un banco de alimentos. Pero las visitas alejaban al puñado de empleados del laboratorio de su trabajo. Hoy, el laboratorio cobra 125 dólares por persona, con un mínimo de 250 dólares.
«Les cobramos y vienen», dice Orfield. «Vienen de todo el mundo»
Dibble, que se ha mudado recientemente a St. Paul, había visto la cámara anecoica en Atlas Obscura y estaba intrigado. «Pensé, bueno, todo el mundo va al Capitolio y a la catedral», dice. «Yo voy a la cámara anecoica»
Hace tiempo que canta en coros y aprecia la gran acústica de un techo abovedado. Así que a Dibble le fascinó la idea de lo contrario: una sala que no permitiera el eco. «Es como un antídoto», dice tras su recorrido de una hora. «Incluso si amas algo, de vez en cuando necesitas un descanso de ello».