John Denver cantautor, alguna vez actor, activista y humanitario murió cuando su avión experimental, se estrelló en la bahía de Monterey, California, en octubre de 1997. Su patrimonio estaba valorado en 19 millones de dólares. Murió sin testamento
Como Denver murió en California, la distribución de su herencia intestada estaba sujeta a la ley californiana. Denver no estaba casado en el momento de su muerte, por lo que sus hijos heredaron todos los bienes gananciales y separados. Según la ley californiana, las canciones creadas durante el matrimonio se consideran bienes gananciales, por lo que si estuviera casado, los derechos de autor de esas canciones creadas durante el matrimonio serían para su cónyuge.
Denver donó su tiempo a muchas causas benéficas. Fue miembro de la junta directiva del Instituto Nacional del Espacio, la Sociedad Cousteau y la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS). Resulta extraño que no se haya ocupado de estas causas en el momento de su muerte, pero como no dejó un testamento, ninguna de estas causas se benefició de las donaciones de su patrimonio.
Denver era un destacado ecologista que había comprado una propiedad en Colorado con la intención de preservarla para siempre como santuario de vida silvestre y espacio abierto, sin embargo esta tierra ha sido vendida, lo que podría no haber sucedido si se hubiera dejado con este propósito ambiental específico estipulado en un testamento.
Un juez de California nombró a la ex esposa de Denver, Annie, como administradora de la herencia. Sus bienes se dividieron entre los dos hijos adultos de su matrimonio con Annie, y su hija Jesse Belle, de 8 años, de su segundo matrimonio, recibió su parte en un fideicomiso.
Aunque Denver no tenía un testamento, había establecido fideicomisos por valor de 7 millones de dólares para su madre, su padre, su ex esposa Annie y para cada uno de sus tres hijos cuando nacieron. Debido a su agrio divorcio, no estableció un fideicomiso para su segunda ex mujer, Cassandra. En la mayoría de los casos es mucho más fácil hacer un testamento que establecer un fideicomiso, y en el caso de Denver habría ahorrado tiempo y dinero a su familia.
El Tribunal Testamentario de California tardó 6 años en finalizar la herencia de Denver. El Servicio de Impuestos Internos argumentó que el valor de la herencia estaba subestimado en 2,5 millones de dólares, por lo que debía unos 1,5 millones de dólares en impuestos atrasados. Asimismo, la Agencia Tributaria consideraba que la discográfica y la empresa de gestión de Denver valían el doble del valor estimado por la herencia. Estas disputas se resolvieron con una devolución de impuestos de 600.000 dólares unos años después, ya que Hacienda había sobreestimado el valor de los activos y los impuestos adeudados.
Muchos de los problemas que tuvo la familia de Denver en relación con su patrimonio podrían haberse reducido si hubiera dejado un testamento. No sólo tuvieron que lamentar la repentina pérdida de un padre, un hermano y un amigo, sino que tuvieron que hacer frente a los costes adicionales y al estrés de la sucesión intestada.