Alabama ya no tiene un lugar para las carreras de galgos en vivo.
El hipódromo de Birmingham está suspendiendo el deporte y se basará en la transmisión simultánea cuando eventualmente vuelva a abrir.
Kip Keefer, director ejecutivo de la Comisión de Carreras de Birmingham, dijo que la decisión fue tomada el viernes por Lewis Benefield, director de operaciones del hipódromo. Los ingresos en los últimos años de las carreras de galgos en vivo se han vuelto «vergonzosamente bajos», dijo Keefer, con la mayor parte de los ingresos de la pista procedentes de la transmisión simultánea a otras pistas.
«Fue sobre todo una decisión financiera», dijo Keefer. «Los ingresos se han quedado atrás. No es un producto que se sostenga por sí mismo».
El hipódromo cerró las carreras en vivo en marzo como parte de las medidas contra la pandemia de coronavirus que han paralizado gran parte de la actividad comercial. Pero Keefer dijo que la dirección del hipódromo cree que, si bien el campo no está en condiciones financieras de continuar a corto plazo, con el tiempo quiere traer de vuelta las carreras de perros en vivo – e incluso las carreras de caballos.
«De lo que están hablando no es de un cese permanente de las carreras», dijo. «Será una tarea considerable volver a poner todo en marcha, pero esperan hacerlo».
Las carreras de perros han ido perdiendo popularidad a nivel nacional como deporte en los últimos años. Aunque siguen siendo legales en 10 estados, ahora sólo se celebran en directo en cinco. Virginia Occidental tiene dos hipódromos, Iowa y Texas tienen uno cada uno. Florida cuenta con canódromos activos, pero una enmienda constitucional prevé la eliminación progresiva de las carreras de galgos comerciales para 2021. La Arkansas Greyhound Kennel Association pretende eliminar las carreras para el año 2023.
Animal Wellness Action, una organización de defensa de los derechos de los animales, saludó la decisión. El director ejecutivo del grupo, Marty Irby, nativo de Alabama, dijo que estaba «eufórico por ver que esta empresa arcaica y abusiva cruza la línea de meta en mi estado natal para siempre».»La mayoría de los hipódromos no ganan dinero, pero los intereses del juego que poseen los hipódromos están siendo obligados por los estados a subvencionar las operaciones y a exigir que los hipódromos hagan correr a los perros incluso cuando es una pérdida de dinero», dijo Irby.
A corto plazo, el hipódromo de Birmingham se encargará de deshacerse de unos 400 a 450 galgos. Aproximadamente 150 perros ya han salido de las perreras del hipódromo con destino a otros hipódromos. El hipódromo de Birmingham tiene un programa de adopción con conexiones en todo el país, dijo Keefer. La operación colocó a unos 450 perros en nuevos hogares el año pasado; ahora, tiene ese mismo objetivo en un corto periodo de tiempo. Muchos perros se colocan en hogares de convalecencia, organizaciones de servicios y otros destinos.
«Es una tarea un poco desalentadora, pero tienen el personal y los recursos para hacerlo», dijo. «Hay mucha demanda en Canadá y Nueva Inglaterra».
El hipódromo de Birmingham espera reabrir en mayo si las directivas sobre el coronavirus se levantan con el fin de la orden de permanencia en casa de Alabama el 30 de abril.
El hipódromo abrió sus puertas en marzo de 1987 como Birmingham Turf Club, una instalación de 85 millones de dólares en 7.000 acres para carreras de caballos pura sangre. La ciudad y la región tenían grandes esperanzas puestas en el Turf Club, con el objetivo de crear un complejo de ocio. Pero la gran afluencia de público prevista por sus promotores no se materializó y, al cabo de un año, los operadores se declararon en quiebra. Finalmente, Milton McGregor compró el hipódromo en 1992, y su familia ha seguido gestionándolo tras su muerte en 2018.
En 1992, un referéndum permitió las carreras de galgos en el hipódromo. Las carreras de caballos terminaron en el recinto en junio de 1995.
El año pasado, el hipódromo comenzó a ofrecer máquinas que permiten a los usuarios realizar apuestas en carreras de caballos que ya se han celebrado. En octubre se añadieron más de 300 máquinas históricas de apuestas pari-mutuel.
Keefer dijo que el fin de las carreras en vivo, ya sea temporal o permanente, es un momento triste.
«Es triste pensar que en octubre de 1992, cuando celebramos las primeras carreras de galgos, había 14.000 personas», dijo. «No me gusta para los fieles aficionados. Hasta el final, justo antes del cierre, podías entrar en la pista de carreras de la casa club y ver a los mismos cientos de incondicionales. No se habrían perdido una carrera por nada del mundo».