Imagen superior por cortesía de la Administración Nacional de Archivos y Registros, 540139
Sesenta millones de personas murieron en la Segunda Guerra Mundial, más que en ninguna otra guerra anterior. La mayoría de los muertos eran civiles y vivían en todos los continentes. Casi todas las familias humanas quedaron marcadas de alguna manera por la guerra. Los más afortunados no perdieron a un ser querido, pero aun así sufrieron desarraigo y privaciones.
Millones de personas no tenían hogar ni país después de la guerra. Expulsados de sus antiguas naciones, muchos no pudieron regresar. Eran «personas desplazadas» que se convirtieron en refugiados, a menudo no bienvenidos, incluso en sociedades de inmigrantes como Estados Unidos. Cientos de miles de judíos europeos que sobrevivieron al Holocausto se enfrentaron al exilio de sus comunidades históricas. Lucharon por reconstruir sus vidas en Sudamérica, México, Estados Unidos y Palestina, parte de la cual se convirtió en el Estado de Israel en 1948.
Luchando por reasentarse, personas de todo el mundo consumieron menos. En Inglaterra, Alemania, Rusia, Polonia, Japón, China, Corea y otras naciones, un gran número de ciudadanos permaneció desnutrido durante casi una década después de 1939. Tenían menos ropa, menos abrigo y más dolencias recurrentes. El absentismo laboral y familiar era galopante, al tiempo que aumentaba el esfuerzo necesario para la supervivencia. Decir que la vida era muy dura al final de la guerra -incluso para los que habían nacido ricos- es quedarse corto.
Muchas de las ciudades más ricas del mundo -como Berlín, Praga, Dresde y Tokio- quedaron reducidas a escombros. Todos los países industriales, excepto Estados Unidos, salieron de la guerra con sus recursos, su agricultura y sus manufacturas destruidas en gran medida. En el invierno anormalmente gélido de 1945-46, los ciudadanos antes prósperos murieron de hambre; los que tuvieron la suerte de sobrevivir se enfrentaron a un futuro de sufrimiento y miedo. El final de la guerra no fue motivo de celebración, ni siquiera entre los vencedores.
Para los estadounidenses, en particular, la Segunda Guerra Mundial se fundió en su memoria con la Gran Depresión. La generación de hombres y mujeres que sirvieron en el extranjero y en casa (llamada más tarde, con cierta nostalgia, «la gran generación») había vivido el declive más profundo de la economía mundial durante la década anterior a la guerra, cuando más de una cuarta parte de los estadounidenses perdieron sus empleos y millones perdieron sus granjas. Estos hijos de la Depresión reconocían que las dificultades económicas habían contribuido al atractivo de las dictaduras violentas en el extranjero, y temían volver a tener dificultades similares y el surgimiento de nuevas dictaduras después de la guerra.
La Unión Soviética, en particular, se había vuelto más dominante en la mitad oriental de Europa con la derrota de Alemania. El líder soviético Josef Stalin había sido un aliado de Estados Unidos en la guerra, pero ahora amenazaba con explotar las difíciles condiciones de la posguerra mediante la fuerza y la infiltración. Su gobierno comunista había ayudado a derrotar al fascismo, y parecía dispuesto a promover el comunismo como alternativa a los valores democráticos y capitalistas que los estadounidenses habían luchado tanto por defender. La división de Alemania y Austria en sectores soviéticos y aliados (estadounidenses, británicos y franceses) simbolizaba cómo la devastación de la guerra desencadenaba nuevos puntos de conflicto.
En 1946, el ex primer ministro británico Winston Churchill describió vívidamente un «telón de acero» que separaba Occidente y Oriente, con ambos bandos al borde de otro conflicto masivo, ahora con armas atómicas. Nadie quería la guerra, pero los vacíos de poder en los países derrotados y la lucha por controlar su futuro hacían que la paz fuera difícil de mantener. Surgió lo que los observadores llamaron una «Guerra Fría» mientras Estados Unidos y la Unión Soviética luchaban por reconstruir los lugares destruidos por la guerra.
Como consecuencia, los estadounidenses no pudieron volver a lo que el historiador C. Vann Woodward llamó su tradicional «seguridad libre». Después de las guerras anteriores a la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses se habían desmovilizado rápidamente, manteniendo un ejército muy pequeño y barato en tiempos de paz. Las fuerzas armadas seguían divididas entre Departamentos de Guerra separados -el Ejército y la Marina- y Estados Unidos tenía pocas bases en el extranjero y casi ningún servicio de inteligencia serio. Los ciudadanos estadounidenses se resistían sistemáticamente a gastar grandes sumas de dinero público en sus fuerzas armadas en tiempos de paz. Históricamente, Estados Unidos era una potencia económica, no militar.
La bandera estadounidense ondea a media asta en el cementerio militar estadounidense de Casablanca, Marruecos, hacia 1943. The National WWII Museum, 2009.373.035
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, Estados Unidos tuvo que abandonar las tradiciones de antimilitarismo que tan bien le habían servido. Para mantener el orden en las zonas devastadas por la guerra y disuadir los avances soviéticos, Estados Unidos construyó una maquinaria militar mundial sin precedentes en tiempos de paz que incluía un enorme Departamento de Defensa, amplias capacidades de inteligencia encubierta (incluida la Agencia Central de Inteligencia), un arsenal nuclear cada vez mayor y bases militares permanentes en todo el mundo (y alrededor de la Unión Soviética.) Estados Unidos también estableció una serie de alianzas con países extranjeros, garantizando su seguridad mediante el despliegue permanente de fuerzas en el extranjero. Los soldados estadounidenses permanecieron en Alemania Occidental, Italia, Turquía y Japón mucho después del final de la Segunda Guerra Mundial. La marina estadounidense permaneció desplegada en todas las principales vías marítimas del mundo. Para un país que tradicionalmente había rechazado las alianzas y los grandes despliegues militares en el extranjero, estos cambios supusieron un shock para el sistema. El general Dwight Eisenhower fue uno de los muchos líderes estadounidenses que creían que esta postura de posguerra era insostenible.
El coste para la democracia estadounidense fue duradero. Aunque Estados Unidos salió de la Segunda Guerra Mundial como la economía dominante en el mundo, ahora tenía que cargar con la economía y la seguridad de otras muchas sociedades, incluidos antiguos adversarios. El Programa de Recuperación Europea, comúnmente llamado «Plan Marshall», aprobado por el Congreso en 1948 para reconstruir Europa Occidental, costaría más de 12.000 millones de dólares del dinero de los contribuyentes estadounidenses. Mediante el Tratado del Atlántico Norte, aprobado por el Congreso en 1949, Estados Unidos se comprometió a la defensa militar de Europa Occidental, incluso con riesgo de guerra nuclear. Los estadounidenses pagaron los soldados y las armas para cumplir este compromiso hasta la década de 1950, cuando los socios europeos tuvieron más recursos para cubrir al menos parte de los costes.
Una historia similar se aplica a Japón. Las fuerzas estadounidenses ocuparon Japón hasta 1951. Los contribuyentes estadounidenses cubrieron los costes y Estados Unidos financió gran parte de la reconstrucción interna del país. Los estudiosos estiman que entre 1946 y 1951 Estados Unidos aportó más de 2.000 millones de dólares para reconstruir escuelas, fábricas y otras instituciones que la guerra destruyó. Los estadounidenses disminuyeron el poder económico japonés y luego pagaron para reconstruir al antiguo adversario como un baluarte necesario para el desarrollo capitalista y la contención comunista en Asia. Los estadounidenses no habían olvidado ni perdonado la agresividad japonesa, pero reconocieron que era necesario ayudar a crear un nuevo país que no volviera a entrar en guerra, sino que apoyara la paz y la prosperidad en la región.
En casa, los estadounidenses crearon lo que los estudiosos han llamado un «estado de seguridad nacional» para gestionar los costes y compromisos de la posguerra. El gobierno federal utilizó nuevos poderes fiscales, en particular un impuesto sobre la renta históricamente elevado, para pagar los preparativos de la guerra y la reconstrucción. Con una consulta limitada del Congreso, el presidente asumió nuevos poderes para gestionar un gran ejército permanente en tiempos de paz. Durante la Guerra de Corea, menos de cinco años después del final de la Segunda Guerra Mundial, el presidente Truman envió a las fuerzas estadounidenses al combate sin una declaración de guerra del Congreso, tal y como establece la Constitución. El Congreso no volvería a declarar la guerra, cediendo la mayor parte de la autoridad bélica al presidente.
El temor a otro régimen «fascista rojo» en la Unión Soviética, y más tarde en la China anticomunista, motivó a los estadounidenses a tolerar restricciones a la libertad personal en nombre de la seguridad. Después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno federal instituyó juramentos de lealtad para los empleados públicos, y la paranoia anticomunista condujo a un trato injusto de miles de ciudadanos estadounidenses, especialmente los de origen minoritario. El más conocido fue el senador Joseph McCarthy, veterano de la Segunda Guerra Mundial, que calumniaba y acosaba a los sospechosos de simpatizar con el comunismo sin apenas pruebas ni garantías procesales. Para los estadounidenses que estaban en la «lista negra» como consecuencia de McCarthy, el coste de la Segunda Guerra Mundial perduró durante muchos años.