La nave espacial rusa Soyuz es la más larga de la historia. Desarrollada a principios de la década de 1960, fue diseñada para dar a los cosmonautas un mayor control en el espacio con vistas a posibles misiones a la Luna. Esta nave para tres personas era el equivalente soviético a la Gemini de la NASA; podía hacer todo lo que una nave espacial que fuera a la Luna necesitaba hacer. Lo que no podía hacer, al menos en su primera versión, era aterrizar en la Tierra.
El módulo de descenso Soyuz estaba diseñado para separarse del módulo de instrumentos y disparar pequeños cohetes de retroceso para volver a entrar en la atmósfera. Un gran paracaídas ralentizaría su descenso y, justo antes de tocar tierra, se dispararían cohetes para amortiguar el aterrizaje de los cosmonautas en su interior. A diferencia de la presentación de la Unión Soviética de los primeros vuelos Vostok y Voshod, como el de Yuri Gagarin, esta fue la primera nave espacial que aterrizaría con los cosmonautas todavía dentro.
El 20 de abril de 1967, que los pilotos principales y de reserva para la Soyuz 1 fueron confirmados – Vladimir Komarov y Yuri Gagarin, respectivamente. La misión era complicada y arriesgada. Komarov se lanzaría el 23 de abril. A la mañana siguiente, Valery Bykovsky, Aleksei Yeliseev y Yevgeny Khrunov se lanzarían en la Soyuz 2. Komarov, en la nave más sofisticada, se reuniría y se acoplaría con la Soyuz 2. Dos cosmonautas se pondrían los trajes espaciales y se trasladarían de la Soyuz 2 a la Soyuz 1 mediante una caminata espacial y las tripulaciones reestructuradas regresarían de la órbita.
El único problema con este plan de vuelo era que estaba más allá de la capacidad de la Soyuz en ese momento. Muchos ingenieros y cosmonautas dudaban de su seguridad y no estaban convencidos de que estuviera listo a tiempo. Los vuelos de prueba no tripulados revelaron graves problemas y experimentaron fallos que habrían matado a un piloto humano, y aunque muchos pidieron más pruebas no tripuladas para solucionar los problemas, nadie quería retrasar el lanzamiento. El pez gordo del Partido Comunista, Leonid Brezhnev, quería que el lanzamiento se realizara el 1 de mayo de 1967, el Día Nacional de la Solidaridad Obrera. Por lo que era, si ese era el día que quería, ese era el día que conseguiría.
El primer piloto Komarov tenía razones para desconfiar del vuelo. Había fallos conocidos en la nave (203 para ser exactos) y los ingenieros del equipo de desarrollo de la nave sabían que no estaba preparada para un vuelo tripulado. A medida que se acercaba la fecha de lanzamiento, cosmonautas e ingenieros concienciados presentaron un informe de diez páginas en el que describían cada uno de los defectos y abogaban por la cancelación de la misión.
No está del todo claro qué ocurrió con ese informe, pero sí que su mensaje no fue tenido en cuenta. El sistema soviético tenía tendencia a culpar y castigar al mensajero, por lo que hacer llegar el informe a las manos adecuadas fue sólo una parte del problema. Venyamin Russayev, escolta del KGB y amigo íntimo de Yuri Gagarin, pasó el informe a un superior. El único resultado fue su prohibición de volver a entablar conversación con un cosmonauta o con cualquier persona afiliada al programa espacial.
Días antes del lanzamiento, Russayev cenó con Komarov y su esposa. Mientras el cosmonauta acompañaba al oficial del KGB a la puerta, se volvió hacia su invitado y le dijo claramente: «No voy a conseguir volver de este vuelo.» Komarov continuó explicando que tenía las manos atadas. Si rechazaba el vuelo, el politburó le quitaría los honores militares y enviaría a Gagarin en su lugar. No podía enviar a un amigo cercano y héroe nacional a la muerte.
La inevitable sensación de que habría un final fatal de la misión se cernía en el aire el día del lanzamiento. Gagarin estaba particularmente agitado, actuando y haciendo extrañas demandas. No debía ir a la plataforma de lanzamiento con Komarov, pero lo hizo y exigió también un traje de presión. Algunos ven las acciones de Gagarin como un intento de entrar a codazos en la cabina para salvar la vida de su amigo, mientras que otros sugieren que era su forma de conseguir un traje de presión para Komarov. No era mucho, pero le daría al cosmonauta una defensa adicional contra una nave espacial defectuosa. Otra lectura de las acciones de Gagarin es que estaba tratando de perturbar los procedimientos de lanzamiento lo suficiente como para cancelar la misión.
Los restos de Vladimir Komarov.
Una vez en órbita, sólo uno de los dos paneles solares se desplegó, dejando a la nave espacial desviada cojeando a media potencia. La Soyuz 2 fue cancelada cuando quedó claro que lo mejor era llevar a Komarov a casa lo antes posible. Pero en cuanto el cosmonauta volvió a entrar en la atmósfera, las cosas fueron de mal en peor. La nave espacial se desequilibró y empezó a girar. Komarov no pudo controlar su actitud y, por lo tanto, no pudo hacer que la parte inferior redondeada de su nave espacial se orientara hacia el suelo, lo que significaba que los cohetes de aterrizaje no podrían amortiguar su aterrizaje. Se tambaleó al caer sin control.
Durante el descenso de la Soyuz 1, el presidente del Consejo de Ministros, Alexei Kosygin, lloró al decirle al cosmonauta que era un héroe. La esposa de Komarov entró en la línea y la pareja habló de sus asuntos y se despidió. Finalmente, los gritos de frustración y rabia del cosmonauta fueron los últimos sonidos grabados desde la nave espacial.
Soyuz 1 golpeó el suelo con la fuerza de un meteorito de 2,8 toneladas. La cápsula quedó instantáneamente aplastada por la fuerza. Activó los cohetes de aterrizaje que incendiaron los restos. Los restos carbonizados de Komarov fueron descubiertos y expuestos durante su funeral. La parte más grande reconocible de su cuerpo era el hueso del talón.
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