Un estudio revela que los gatos son susceptibles de contraer el coronavirus, pero no está claro si pueden infectar a las personas.Crédito: Manan Vatsyayana/AFP/Getty
Los gatos pueden infectarse con el coronavirus que causa el COVID-19, y pueden contagiar a otros gatos, pero los perros no son realmente susceptibles a la infección, afirman investigadores de China. El equipo, del Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin, también concluye que los pollos, los cerdos y los patos no son susceptibles de contraer el virus.
Otros científicos dicen que los hallazgos son interesantes, pero que los propietarios de gatos no deben alarmarse todavía. Los resultados se basan en experimentos de laboratorio en los que se administró deliberadamente a un pequeño número de animales altas dosis del virus, el SARS-CoV-2, y no representan las interacciones de la vida real entre las personas y sus mascotas, dice la viróloga Linda Saif, de la Universidad Estatal de Ohio en Wooster. No hay pruebas directas de que los gatos infectados segregaran suficiente coronavirus como para transmitirlo a las personas, afirma.
Patrulla de mascotas
Como el coronavirus se está extendiendo rápidamente por todo el mundo, algunos han planteado la preocupación de si puede pasar entre las mascotas y las personas. Hasta ahora, ha habido unos pocos informes de mascotas infectadas: un gato en Bélgica y dos perros en Hong Kong. «Los gatos y los perros están en estrecho contacto con los humanos y, por lo tanto, es importante comprender su susceptibilidad al SARS-CoV-2 para el control del COVID-19», escriben los autores del último estudio1, una preimpresión publicada en bioRxiv el 31 de marzo, que no ha sido revisada por pares.
El equipo, dirigido por el virólogo Bu Zhigao, introdujo muestras del virus del SRAS-CoV-2 en la nariz de cinco gatos domésticos. Cuando a dos de los animales se les practicó la eutanasia seis días después, los investigadores encontraron ARN viral, así como partículas del virus infeccioso, en sus vías respiratorias superiores.
Los otros tres gatos infectados fueron colocados en jaulas junto a felinos no infectados. El equipo detectó posteriormente ARN viral en uno de estos gatos expuestos, lo que sugiere que contrajo el virus a partir de las gotitas exhaladas por los gatos infectados. Los cuatro gatos infectados también produjeron anticuerpos contra el SARS-CoV-2. La vigilancia del SARS-CoV-2 en los gatos debería considerarse como parte de los esfuerzos para eliminar el COVID-19 en los humanos, señalan los autores en el preprint
Sin síntomas
Pero Saif dice que ninguno de los gatos infectados mostró síntomas de enfermedad, y que sólo uno de los tres felinos expuestos a animales infectados contrajo el virus. «Esto sugiere que el virus puede no ser altamente transmisible en los gatos», dice. Además, el modo de transmisión no está claro porque el estudio no describe cómo estaban dispuestas las jaulas, y los gatos no infectados podrían haber contraído el virus a través de heces u orina contaminadas.
Se necesitan más pruebas, incluidas algunas en las que se administren a los gatos diferentes dosis del virus para ver si pueden transmitirlo a otros gatos, dice.
Los resultados sugieren que hay que tener en cuenta a los gatos en el esfuerzo por controlar el COVID-19, pero que no son un factor importante en la propagación de la enfermedad, dice Dirk Pfeiffer, epidemiólogo de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong. «Por lo tanto, el foco de atención en el control del COVID-19 debe seguir siendo, sin duda, la reducción del riesgo de transmisión de persona a persona».
Los estudios anteriores sobre el SARS-CoV, el coronavirus relacionado que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), mostraron2 que los gatos pueden infectarse y transmitirlo a otros gatos. Pero «no hubo ningún indicio durante la pandemia de SARS de que el SARS-CoV se generalizara en los gatos domésticos o se transmitiera de los gatos a los humanos», dice Saif.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. recomiendan que las personas con COVID-19 limiten el contacto con sus animales domésticos, lo que incluye evitar acariciarlos, ser lamidos y compartir la comida.
«Se trata de medidas de precaución, como las que se aconsejan para cualquier nueva enfermedad emergente de la que sólo se dispone de información limitada», afirma Saif.
Otros animales
Los autores del último preimpreso también descubrieron que los hurones son muy susceptibles a la infección por el coronavirus COVID-19, lo que sugieren que convierte a estos animales en un modelo adecuado para probar posibles vacunas y fármacos. Los hurones ya se utilizan como modelos en los estudios sobre la gripe, y varios laboratorios han empezado a investigar el COVID-19 en ellos.
Los perros, sin embargo, eran menos susceptibles al virus. Los investigadores inocularon a cinco perros jóvenes con SARS-CoV-2 y descubrieron que dos de ellos excretaban ARN viral en sus heces, pero ninguno contenía virus infeccioso.
Investigaciones similares en cerdos, pollos y patos no identificaron ARN viral en animales inoculados deliberadamente con el virus, ni en los expuestos a los animales inoculados.
Estos hallazgos sugieren que ninguna de estas especies desempeña un papel en la epidemiología de la COVID-19, dice Pfeiffer.